北狄非寻常小国可比，占地面积由西到东，几乎绵延占据大盛整面北部国境，也是大盛对外最长的边境防线所在。
赶赴北境后，崔璟一直带兵驻扎于玉门关以东的关内道，安北都护府一带。
若非关内道有崔璟把守震慑，北狄也不会选择从西面陇右道进攻，放弃直入中原的大好机会。
崔璟当初再三上书，提议重修北境边防，因此事所耗数目过于庞大，迟迟方得到朝廷批复准允，而崔璟自率领八万玄策军赶赴北境以来，修筑防线，屯兵操练，整合北面兵力，可谓无一日懈怠。
但防线太长，朝廷拨付的钱粮物资也时有拖延，想要将边防全部修筑完整至坚不可摧，并辅以精兵镇守，短短数年内，终究是无法实现之事。
崔璟再三思虑，为尽可能地守住北境，最终选择优先将重兵置于关内道要口，把守住最要紧之地。西部陇右道若有变故出现，北狄则必须要经过相对狭窄的玉门关要塞方可入关，如此便可有效减缓北狄的冲击，给关内留有应对的余地。
崔璟最先加筑了玉门关的边防，并令重兵把守。
陇右的兵力也经过重编操练，但陇右地广人稀，十分熟知此处地貌情形的北狄，此番忽率万余铁骑犯境，来势凶猛，陇右伊州已拼力抵挡拖延，最终却仍是不敌凶悍的北狄铁骑。
这万余北狄铁骑，直奔玉门关而去，却在关口处再次受阻。
此时，他们身后有陇右兵力追击，前方有崔璟率兵驰援——
细听罢此时战局，又被急召回来的官员们大多松了口气，如此说来，北境防御布置还算得当，北狄铁骑应当暂无入关的威胁。
但短暂的安心之后，众人心头却又涌现更多的不安。
今次北狄只是以不足两万铁骑犯境，并不算大肆举兵，倒更像是先行探路之举，亦或是北狄境内某个部落的擅自行动……
眼下看来，此次之战固然不足为惧，但怕只怕，这只是真正的飓风沙暴降临前的预演……
“该来的终究还是要来了。”再次走在离开禁宫的宫道上，褚太傅道：“家仇国恨，也该有了结之时了。”
随同的湛勉闻言看向老师，只见老师一向清瘦严肃的面孔上，那双不将任何人和事看进去的眼睛里，此际竟有两分罕见的冷然憎恨。
国恨很好理解，但家仇……
湛勉思索了一瞬，未能立即想得明白，且老师话中，分明是将这“家仇”置于了“国恨”之前。
湛勉走神间，再抬首，只见得老师穿着官袍的清瘦背影在前，最后拿苍老沙哑的声音斩钉截铁般道：“这一次，我大盛决不会再有和亲的公主了。”
湛勉这才恍然，心中也生出两分感慨。
魏叔易出宫时，天色已经黑透。
年轻的左相大人，手中提一盏宫灯，行过长长宫道，心境也如灯影一般摇晃不定。
今日在圣前所议，多为北狄战事，提到北狄战事，总避不开十余年前大败北狄的那场胜仗，而那场胜仗中，多处都有她的身影痕迹。
不久前，他曾问过母亲一句话：【……殿下和亲北狄之后，可曾再给母亲写过信？】
这个很好回答的问题让母亲沉默了好一会儿，才拿很轻很慢的声音道：【未曾有过，一封也未曾有过。】
魏叔易轻闭了闭眼，那到底是怎样的三年啊。
失神间，魏叔易已跨过禁宫宫门，他的官轿就在这重宫门外等候，等了许久的长吉立时迎了上来，接过自家郎君手中宫灯。
上轿前，魏叔易看向南边方向，片刻，又转头往北面看去。
“崔令安……”他自语道：“要好好打啊。”
言毕，忽地哂笑一声，躬身上轿而去——又哪里用得着他来念叨，对战北狄，崔令安必然会在全力之外，再添上一份全力的。
众官员虽已离去，但甘露殿内灯火依旧通亮，帝王尚无就寝的打算。
不多时，新任司宫台掌事，带着两名身穿黑衣的护卫进了殿内行礼。
殿内无干人等已经退去，上首的圣册帝向那黑衣二人看去，声音威严淡漠：“可办妥了？”
其中一名黑衣人捧着一只黑色长匣上前一步，垂首复命：“属下等幸不辱命！”
司宫台掌事接过长匣，上了御阶，先谨慎检查了一番，才将匣子打开，奉至帝王面前。
圣册帝看去，只见其中静静躺着一把拂尘。由拂尘手柄可辨，这正是她当初赐给天镜的那一把。
帝王却是微皱眉，看向那二人：“既未辱命，首级何在？”
死要见尸，而非一把拂尘。
“回陛下……属下本已取下国师首级，可是……”前面的黑衣人抱拳跪了下去，顿首道：“可是中途却被人盗走了！”
圣册帝微眯起眸子，面色无声冷了下来。
无形威压自上方袭来，黑衣人改为伏地叩首：“国师首级，乃是属下亲手取下，属下绝不敢妄图搪塞欺瞒陛下！”
另一名黑衣人也随之跪下：“启禀陛下，首领当日取下国师首级时，属下也在场！另有两人也亲眼目睹经过，皆可证明此事！”
司宫台掌事微躬身，向帝王微一点头，他已令人查实过了，那些人说辞一致，分开询问之下，即便是面对一些极小的细微问题，所给出的答案也无出入。过程中，无一人有欺君的破绽流露。
圣册帝的声音听不出信是没信：“既如此，首级又是何人所盗？余下尸身何在？”
“当日事成之后，属下等人留下首级后，便将尸体掩埋……之后首级失窃，属下前去掩埋尸体处查看，只见余下尸身也不翼而飞。”
“于是属下大胆揣测，或许是国师的故友或师门中人所为……想要将其尸身取回安葬。”
末了道：“请陛下准允属下前往蜀地，详查此事！”
天镜便是出自蜀地，其师门虽不显于世，但若用心探查，总能查到些什么。
片刻，圣册帝缓一摆手，使人退了下去。
她为北狄及各处乱状焦心不已，已没有更多的充沛精力可以分到这些次要之事上。
她将视线放在那拂尘上一刻，道：“传告天下，天镜国师得道升仙，归虚化生而去，朕感念其功德，愿为其铸仙身建道观，受世人参拜供奉。”
司宫台掌事会意应下，捧着拂尘退去。
殿外夜色深浓，风吹过，树影婆娑。
姚翼自大理寺下值归家，和往常一样，先低声向贴身的仆从问了一句：“女郎可有家书传回？”
仆从摇头：“郎主，尚无……”
姚翼叹了口气。
自去年他试图让女儿打探那女娃“背后之人”，女儿不单来信拒绝了他，之后就连家书都很少传回了，倒像是跟他避嫌上了……
“真就是有了主公忘了亲爹啊。”姚翼低声念叨了一句。
不过，就算女儿不传书回来，他也偶然听说过女儿的事，京中也有人在传，那常节使身边有一位能力出众的女史，很得常节使重用……
但是谁又能想得到，那会是他姚翼的女儿呢？
先前大云寺祭天，神象伤人当场，裴氏阴谋败露，冉儿自毁面容……闹得沸沸扬扬。
现如今世人都当冉儿已半入空门，不再出现在人前，却不知她早已去到了当初那险些丧命于神象之下的常家女郎身边。
实是世事莫测啊。
姚翼在心底感慨。
但比世事更莫测的，却是那个女娃……
即便如今想来，他仍旧觉得奇异，九娘性柔弱，表姨母也胆小得很，这家女子往上数三代，就凑不出一个像样的胆子来，怎就生出了这样一个胆大的女娃来呢？
莫非是前头的长辈们没长全的、省下来的胆子，到头来全都生在这女娃一个人身上了？
也或许……是随了那位吧。
倒也别说，如今放眼四下，姓李的人物抖一抖，数一数，倒真没几个比得上她这般顾全大局……就拿今次解荆州之危来说，便是毋庸置疑的护国之举了。
“果真是……以身入局，续世道以白昼。”千里外，有老者叹息着，放下了掐算的手指。
“您是道家吧？”摇桨的船夫见老者掐指，笑着攀谈：“不知您师从何门呐？”
老者哈地一笑：“无师无门，乱修一通罢了。”
船夫却不认同，他虽不通道家事，但这老者一看便有几分仙风在身上，想来只是不愿过多透露罢了。
小船划开稀薄夜色，于拂晓之际靠了岸。
老者上岸离开，船夫下意识地目送，只见那老者一身灰布袍，步履格外轻快，很快消失在绿油油的小径上。
拂晓之间，天地一片雾蓝，渔夫用力地眨了眨眼睛，又掂了掂手里的十来个铜板，才确认载人夜渡并非幻觉，只是仍忍不住纳罕：“倒真像是遇着了神仙一般……”
那“神仙”行至朝阳升起时，折了只青荷叶，在泉边掬了清凉泉水饮罢，拿衣袖轻拭嘴角，发出一声愉悦喟叹，遂起得身来，负手而行，往南面飘然而去：“是时候该去江都赴约了……”
此时的江都，百花竟放，人流如织，正是一幅初夏喧闹的江南早景。
近来的江都刺史府也颇为喧闹。
诸州刺史已达，此时正聚于前堂议事，并向王长史催问：“……敢问常节使何时回来？”
安州之事，他们俱已知晓，是以此刻这催问声中，听来也多为关切，而无一丝不耐。
安州曹宏宣，黄州盛宝明事败伏诛，给舒州和光州刺史带来了尤其重的心理阴影，若非他们及时醒悟，只怕此时坟都垒起来了……不对，如此死法，连坟都没有。
除了阴影之外，光州刺史心头还有几分不为人知的火热——很快就能见到真正适合带他造反的人了，对方如此能耐，倒叫他相当期待。
期待之下，光州刺史便也问了一句：“不知节度使是否已经动身回江都了？”
王长史正要说话时，众人忽听堂外一阵匆忙的脚步声传近，隐隐还夹杂着诸多行礼的声音。
一名小吏快步奔来传话，满脸欣喜地道：“节度使大人回来了！”
堂内众人闻言精神一振，连忙整理官袍仪容，转身往堂外看去。
这时，却见一名穿着同样官服的年轻人，已满面喜色地大步往堂外迎去。
众人定睛一瞧，只见是那和州刺史云回——这小子，年纪不大，心机深沉！
而如此媚上之举，他们……他们又岂能落于区区小儿之后！
众人连忙跟从，皆往堂外涌去。
此处为刺史府前院，常岁宁是在府外下的马，直接便往此处而来，所以只慢了通传之人些许工夫。
她与身后大军分开而行，行程并未对外透露，只姚冉王长史等人知晓，昨日午后，姚冉便亲自出了江都城前去迎候。
常岁宁在城外歇整了一晚，今早天色初亮，洗漱沐浴收拾了形容，换上了姚冉带去的节度使官袍，方才动身回城。
此时众人所见，那在众人的拥簇下走来的少女身形高挑，步伐轻盈，面容耀目，而那历来不属于女子的节度使袍服，在她身上却甚合体，将其衬得意气风发，也为她镀上一层名为权力的无上光芒。
“叫诸位久等了。”她走近间，微拱手一礼，并未故作威严，而是带上了一点笑意。
众刺史们连忙抬手施礼，声音此起彼伏间，那负手而行的少女足下却未停留。
他们连忙恭敬地让至两侧，跟随她进了堂内。
常岁宁在堂中最上首坐下，姿态随意从容。
众人在下方站定，他们大多数人都是第一次和常岁宁见面，是以便开始自报身份。
“和州刺史云回！”
“滁州刺史班润！”
“……”
“楚州刺史沈文双……”
“庐州刺史梁坦之！”
以及跟随常岁宁一同返回江都的：“申洲刺史丁肃！”
“……”
“——参见节度使！”
诸州刺史报罢姓名，齐齐地向上首之人拜下施礼。