午宴散毕，送走了众官员后，常岁宁与王长史，王岳，及姚冉三人一同往外书房去。
王岳和王长史说笑着宴上之事，姚冉行在常岁宁身侧，一如既往地少言。
姚冉性子沉静，骨子里不喜喧闹，但每逢正宴或要紧场合，她皆会跟在常岁宁身侧，甚少缺席，姚冉知道，这是大人对她的器重程度的体现。
于常岁宁而言，她既要姚冉做她的眼睛，代她行事，那么她便一定要给足姚冉器重，才好让底下的人重视姚冉的声音。
而姚冉也未曾辜负她，这一年来，姚冉的成长与进取亦是江都的缩影，同江都一样，姚冉也在快速地脱胎换骨。
说话间，常岁宁先笑着看了姚冉，再看向王岳与王长史，道：“这半载以来，多亏有诸位在，我才能安心在外，江都才能有今时之稳固向上景象。”
王岳忙道：“我等皆是按照大人的先行足迹行路而已，此乃大人之功，下僚们岂敢冒领？”
有他开此头，王长史自然也跟着附和。
“这样一条路，非是一人能走得出来的，必是江都上下同心同力之果。”常岁宁毫不谦虚地含笑道：“此乃吾等之功。”
王长史捋着胡须笑道：“是也，是也。”
王岳也笑起来。
几人说笑着，来到外书房前，心情极好，加上席上饮了几盏酒的王岳，看着前方这座宽敞的书房，心中忽又生出感慨。
刺史府上这么大一个摊子，幕僚自然远不止他与观临，但这座书房里，平日里坐着的除了冉女史外，只有他与观临，以及在旁打下手的骆泽。
那些幕僚文吏们，皆在前衙，人数已日渐增添近百人之多，按照大人和长史的示意，他们大致分作七处，对应分管处理江都七曹事务，因各司事务繁重程度不同，如今负责司户的人数依旧最多。
这前衙七处，在刺史府中，被称作前七堂。
经过前期的忙乱适应之后，如今的江都刺史府，已能做到职务分明，上下有序。
平日里江都及辖内各县事务，多由前七堂先行筛选处理，简易事务统一汇总，紧要事务则单独挑拣出来，一并送至外书房中，交由“钱甚”与王岳核定纠驳，最后由姚冉与王长史过目后，才能分发执行下去。
故而这座外书房，是为刺史府实打实的机要决策之地，寻常人等皆不可入。
王岳私心里觉着，这座书房，在整个江都城中，大抵是类似朝中三省的存在了。
而随着大人升任淮南道节度使，他们这座书房的含金量，日后大约可居于淮南道之首了……
这是何等责任，又是何等荣光？
想他原本仕途艰难，性子更如老母亲锅里炖着的烂面瓜一团，也就是占了来得早的便宜，否则此时来投，至多也只有进前七堂做事的资格而已。
想到这里，王岳忍不住又感性了，暗自决定务必更加勤奋用心做事，以报刺史大人知遇重用之恩。
内心动容而激荡的王岳，在走进书房时，眼中不禁浮现些许泪光，遂拿衣袖攒了攒。
这一幕恰落在起身向常岁宁施礼的骆观临眼中：“……”
王望山又在抹眼泪了——自大人昨日回府后，这已是他看到的第四次了。
王长史前脚刚跟着踏进书房，便有人来传话，说是前七堂那边请他去一趟，有事要请示。
王长史向常岁宁一礼，便与传话者一同离开了。
“钱先生可用过午食了？”常岁宁在主位上坐下之际，随口向骆观临关切问道。
“回大人，已用过了。”骆观临的态度不冷不热，但“不冷”已是莫大进步了。
人多的宴席，他注定是没办法参与的，但是每每常岁宁还总要让人请他，有时还亲自来请，譬如昨日。
昨日自丝织坊晚归的母亲问起时，他说常岁宁此举不过是面子工夫，他为此嗤之以鼻，而下一刻，母亲的手指便刺他之以鼻——
母亲边狠戳他的鼻梁额头，边骂他“糊涂东西”：【面子工夫怎么了？刺史大人何等日理万机，肯为你花心思做面子，这是你的福气！难道非要大人明着冷落你，叫底下人也跟着轻视你，你这身又硬又臭的骨头才能舒坦？】
……底下的人倒的确不敢轻视他，但因为他每每拒绝之故，久而久之，刺史府上暗中便开始有传闻，说他不单样貌锋利，性子也十分倨傲孤僻，很不易相处——虽然这也是事实。
不过如此一来，倒叫人愈发高看神化他的能力了……长得丑，脾气又烂，还能得刺史大人如此看重，那得多有本领？
“待今日晚间，我单独为先生设宴，还望先生务必赏光。”常岁宁笑着说。
“大人事忙，也不必特意为某设宴。”骆观临一副“某不是计较之人”的淡然姿态。
“再忙也总要吃饭的嘛。”常岁宁说着，抬手翻开了书案上姚冉备好的事务汇总，边道：“今日便有劳二位先生同我详说一说诸事进展了。”
骆观临还未来得及应声，王岳已经开始清嗓子了，并拿起了手边准备好的册子。
王岳同时笑着朝好友看过去，用眼神传达意图——多给他一点机会吧，他可是要长留在大人身侧的！
骆观临便沉默下来。
接下来多是王岳和姚冉在说，但常岁宁偶尔还是会向骆观临询问几句。
如此谈了一个多时辰，进了申时之后，喜儿来送茶点。
常岁宁饮了半盏茶，忽有人来传话，经阿稚禀到她跟前：“女郎，前面有人登门求见，据说姓郑，自称与女郎早有约定，此行是赴约而来。”
常岁宁反应了一下，眼睛顿时亮起，连忙赶去相见。
见她去得匆忙，惊喜之色溢于言表，王岳不禁道：“这贵客什么来历，竟叫大人如此看重？姓郑……老钱，你可知是何人？”
听王岳嗓子都有些沙哑了，骆观临乜他一眼：“喝你的茶，做你的事吧。”
没他王望山不打听的。
骆观临面上不做搭理议论，心中却也在暗自思忖，提到郑姓，自然免不了会想到天下第一大郑姓，荥阳郑氏……
郑氏去年险遭灭族，之后侥幸保得一线生机，免罪的族人却也皆被尽数驱逐出了荥阳，据闻如今多在四处寻求出路……今次来客，莫非与这个郑姓有关？
常岁宁快步来到了前厅。
等候在此的来人身着灰布长衫，短须看起来在来之前特意修剪过，形容素朴，气质儒雅沉定。
听得厅外的行礼声，他忙转身看来，抬手施礼：“常刺史——”
“郑先生。”常岁宁走到他面前，抬手扶起他的手臂，笑着道：“先生终于记起去年的荥阳之约了。”
郑潮抬首间，也露出笑意：“劳刺史大人还记得在下。”
“观沧先生如此大才，怎能不惦念。”常岁宁抬手引着郑潮落座说话，边道：“一年未见，先生清减了。”
郑潮口中寒暄着，落座下来，这间隙他也打量了常岁宁一番，一年间，她又长高了些，节度使官袍华服加身，叫她眉眼间的气势愈发无从敛藏了。
郑潮在心底暗叹一声，荥阳一见时，他便知这女娃绝非池中物，但对方短短一载间的成就，却依旧出乎他的意料。
他一路往江都城而来，走了多久，便听了多久有关她的传闻与功绩。
待进了淮南道，那些声音便更是喧嚣，如此一人，实乃世所罕见。
二人坐下喝茶说话，常岁宁便闲谈着问起郑潮这一年来的见闻，又道：“我在江都也偶然能听到先生的消息，先生游历四方，无私授学，所到之处，上下无不折服称颂先生之德。”
这位郑先生此一年的努力没有白费，说了镀了层金也不为过。
听得此一句“上下无不折服先生之德”，郑潮笑着道：“哪里哪里……”
虽有夸大，但也的确是这么一回事。
因他光济天下寒门文人士子，在民间的确有了些好声名，所到之处，那些权贵势力，或文人们便多予他礼待，或出于真心结交，或出于借他拉拢人心……
此为“上下无不折服”中的“上”。
至于“下”么，这乱世中，则多亏了外甥借他的“武德”傍身了。
外甥给他的不单是“武德”，还有他保持清高无私的资本，让他从不接受旁人的资助赠给，反倒还能时常资助他人，于是名声德行愈发厚重……
只是这“资本”，如今却断裂了。
想到这里，郑潮心底叹息苦涩。
约四五个月前，令安的资助忽然缩水，再隔一月，愈发微薄，同起初的财大气粗相比，好似从一座金山，变成了两串铜板。
一并送来的还有令安的来信，信中，令安惭愧地表示：【军中开支甚大，璟渐贫，已无力奉养舅父】
这对郑潮来说，无异于晴天霹雳……这孩子，积蓄既然不多，之前倒是早说明白，他也好省着点花啊！看先前给钱那架势，他还以为花不完呢！
外甥的“断供”，让郑潮从钱财自由，到过于自由，自由到钱财已不再受困于他的荷包内。
俗话说，由奢入俭难，更何况他本就是世家子出身，委屈冷眼虽然受过，但缺钱的苦，他一日也没真正尝到过。
起初，郑潮还有勒一勒裤腰忍一忍，且作苦修的想法，但他很快发现不是那回事。
车马吃住都用银子，他不单要养活自己，还要养活外甥赠他的那些“武德”……一群暗中保护他的护卫。
从前他未曾在意，缺钱后才发现，那些人个个能吃得很，吃得他汗流浃背，心神不宁。
他开始试图接受途中“知己”们的赠予，但令人心寒的是，他之前不受他人赠给的美名已经传开了，众人渐渐觉得赠他金银，是对他的一种折辱，于是再无人敢提……
唯一值得庆幸的是，好歹还愿意请他做客吃饭。
但也不是每天都有人请的，于是郑潮的游历状态，很快从拮据恶化成了贫瘠。
若非如此，他也不能这么快下定决心来江都投奔常岁宁。
聊到后面，常岁宁示意喜儿退了下去换茶。
随着喜儿退出去，厅内其他下人也会意地无声退下。
“于荥阳分别时，郑先生提起过，欲寻可安天下之人，不知如今先生心中可有人选了？”常岁宁拿请教的语气询问。
郑潮不置可否地一声叹息，好一会儿，才道：“据在下看来，如今势力分裂严重，倒只有益州荣王府，稍显归心之势……”
他不避讳地道：“这一路来，许多人私下同我提起过荣王之德，我也在益州附近停留过……据我亲眼所见，时下的确有许多有识之士聚往益州，而荣王亦不曾拒之门外。”
常岁宁对此心知肚明，不单是有识之士，许多势力和官员见势暗中也已有偏向荣王的迹象，欲扶持荣王“拨乱反正”，重振李氏江山。
抛开其它不提，论起归心，李家人的身份，在这乱局中，总有着无可替代的优势。
故而，有件事，她也是时候认真考虑一二了。
面对郑潮对益州荣王府现状的叙说，常岁宁未发表看法，只问道：“先生既已接近益州，必然也是被荣王仁名吸引，既如此，为何过而未入？依先生之声名学识，若主动前往，必得荣王礼待重用。”
郑潮笑叹一声：“实不相瞒，投入荣王门下，郑某也的确曾有过这般心思。”
常岁宁静等着他往下说。
“但我想了又想，到底未能下定决心……”郑潮微微摇头，思忖着道：“此一载来，可谓先见世道之疾苦，再见大局之分裂，而后所见，却是自身之小我。”
他道：“郑某毫无大志，并不向往庙堂之高，功名利禄于我实如浮云……”
这话旁人说来，常岁宁或要掂量一二，但由郑潮说来，她却毫不怀疑——郑潮若果真有投身权力场的欲望，在郑家势大时，他有的是机会。
所以她虽盼着郑潮前来，却并不担心郑潮会被人拐了去。
相反，她早已料到郑潮会来，这份笃信，源于她手握“宝器”——这份“宝器”，之于郑潮，是堪比麻袋的存在。
“至于匡扶‘明主’……似乎并不差郑某一人。”郑潮自嘲而坦诚地道：“且权势争斗，非我所喜，亦非我所擅。”
想昔日他应对族中那些虚伪面孔，亦或是与他意见不合者，他便通常以发疯消沉的方式来应对……若到了荣王府，那么多谋士勾心斗角，他只怕自己会随地发疯，那场面恐怕不美。
所以，他做了个从心的决定——来江都吧。