太后微微愣神，好一会儿才反应过来：“原来，你是为的这个，才害死安康。”她的心一路沉了下去，“安康没了，贵妃整日以泪洗面，到如今神志不清，即便她膝下还有皇子，即便她母家盛势，也对你构不成任何威胁了。”
皇后换上笑脸，劝道：“皇额娘，所以您再生气，也都不能不成全臣妾，也是成全您自己。”
“好，好。”太后气得指尖都在发抖，“你现在可以算是独挡一面，称霸宫中了。”
“那自然得多谢皇额娘这些年来的辛苦教导和细心庇护，臣妾感激不尽。”皇后深深一拜，转而忧心道，“皇额娘病重多时，实在不必再为臣妾操心，还是好好养病要紧，以免皇上又要疑心，是因为隆科多的缘故才使皇额娘凤体抱恙了。”
太后气极，却只是闭上眼忍去眼泪，不住地点头：“你果然越来越像个皇后的样子了，哀家希望你能够坐稳皇后的位子，但更要告诉你，”太后转眸看向皇后，最后一次认真劝教她，“做人做事都要留有余地，赶尽杀绝会自断后路。”
“多谢皇额娘的教导。”皇后眼中满是嘲讽，“有皇额娘做榜样，臣妾一定能够青出于蓝，皇额娘安心便是。”说完，她起身告退，“若没有旁的事，那臣妾就先告退了。”
太后闭上眼不愿再看她一眼，等到她走后，才睁开眼，自嘲地笑了一声：“竹息，你瞧，哀家一手教导出来的孩子。”她似是想起了从前，“纯元太心软，宜修太心狠，哀家……”无能为力了。
“太后，您要多注意自己的身子啊。”竹息忙上前为太后顺气，好一会儿才让太后止住咳嗽。
“哀家不是不注意自己的身子，是怕宜修再这样下去，乌拉那拉氏与乌雅氏都会断送在她手里。”太后喘着气，断断续续地说，“哀家何尝不想大清皇后一直出在自己家族，但若宫中一直无人与她抗衡，她的很毒必会逼死自己，逼死爱新觉罗所有子嗣。”她伸手拉住竹息，“明天，你亲自去看看贵妃，若她神思还算清明，请她过来一趟。”
竹息低下头，应声领命。
次日午后，安陵容来寿康宫拜见太后：“臣妾给太后请安，愿太后福寿永康。”
“贵妃今日瞧着好多了，近来睡得可好、吃得可好吗？”太后招手让她坐到自己跟前来，拉着她的手温声问道，见她神色无恙，一时还以为她已经好了，“弘昊怎么没一起带过来？哀家也有好些日子没见着他了。”
安陵容眼神发直，呆怔了许久才疑惑地看向太后：“弘昊是谁？”
太后抿了抿嘴角，抬头看向她身后的莳萝和赵萱，见她们只是摇头叹息，心一寸寸凉了下去。她看向安陵容，慢慢说着：“这两年，辛苦你了，贵妃，你做得很好。”
这些年，六宫分立两股势力，安陵容与皇后势均力敌，互相牵制平衡，后宫这才得以太平无忧，因此，太后对安陵容喜爱之余更多了几分赞赏，但终究是不能指望了。太后在心里叹了一口气，想着该扶谁上位来对阵皇后。
惠妃消极避宠，端妃久病缠身，敬妃过于温厚，都不是皇后的对手。
“太后病了这么些日子，皇上忧心不已，近来时常出宫去甘露寺上香祈福，为太后祝祷，孝心感动上苍，太后的病一定会很快好起来的。”安陵容状似无意地提起。
“皇帝有心了。”太后淡淡说了一句，也没怎么上心。
安陵容也没有多说，转而又说起旁的：“早起的时候，似乎听见谁在读书。大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善，知止亲后有定，定亲后能静，静亲后能安，安亲后能虑，虑亲后能得。物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣……读的是《大学》的开篇。”她对着太后扬起嘴角笑笑，“三阿哥早已过弱冠之年，臣妾却是奇怪，怎么还在读这一篇呢？”
太后点头说道：“那是四阿哥，他已经及冠两年了，都未曾正式授学，给安康哭灵的时候，他也从圆明园赶了过来，哀家见着他就想起这件事情来，便安排他在阿哥所住下。好歹也是爱新觉罗家的子嗣，总不能当个睁眼瞎，跟着师傅好好学，也能懂些道理。”
“原来是四阿哥。”安陵容眉心一动，轻轻叹了一声，“这宫里没娘的孩子可真多，四阿哥也是可怜，难为他肯吃苦用功，要是臣妾的弘昊以后能和他一样用功就好了。”
莳萝脸色微微一变，但很快又恢复了原样，赵萱见状，轻拍她的手无声地安慰。
安陵容也偶尔会有好的时候，但只在无意之间流露，就像是人潜意识里的反应，有些话会脱口而出，有些事也会顺势而做，但真正过脑子的时候，却又什么都不记得。
太后也察觉到了这一点，惋惜又慈爱地看着安陵容，复又絮絮说起家常的闲话。
彼时，皇后正在阿哥所和三阿哥说话，忽听见门外传来朗朗书声，她起身走到门口往外一瞧，见四阿哥下学后仍在苦读，心里提起了三分警惕：“剪秋，现在是谁来照顾四阿哥呀？”
“是圆明园跟来的几个保姆嬷嬷。”剪秋笑着回道。
“皇上有来看四阿哥吗？”皇后又王问道。
“除非皇上问及功课，否则不曾提起。”剪秋语气里带着几分得意。
皇后略略松了口气，心中已然有了考量，她转头看向三阿哥：“四阿哥跟你一起读书，你觉得他成绩如何？”
三阿哥先是说得中肯：“师傅总说四弟开蒙晚，但天资聪颖，所以学得很快。”而后脸上露出几分骄傲的神色，继续说道，“四弟勤奋，但是他开蒙晚，好多东西都没有学过，所以，比不上儿臣。”
皇后却不这么认为，她斜眼看向院子里的四阿哥，脸色慢慢冷下来：“现在是比不上，可他下学之后还这么苦读，可是比你要用心多了。”她看了眼三阿哥，有些恨铁不成钢，转而却又露出了笑容，“这么用心的孩子，难保他日不成大器。”
可是这宫里，不需要除了三阿哥以外成大器的阿哥。皇后咬了咬后槽牙，眼中满是冰霜。
年下休朝，皇上出宫越发频繁了起来，终于，在除夕前一晚，宫外传来了好消息。
“温太医说，嬛儿怀孕了，很快就能回宫。”沈眉庄如往常一般来和安陵容说话，也不指望她能有什么回应，自顾自地说着，“我期盼她回来，又害怕她回来，苏培盛说，皇上与嬛儿彼此都有情意，因而见面后一切都水到渠成，很是顺利，可我总觉得不安……”
“果郡王，可知道此事？”安陵容看着窗外被雪压弯了枝头的梅花，冷不丁地冒出一句。
沈眉庄停下手里绣花的动作，有些诧异地看了一眼安陵容：“这和果郡王有什么关系？”可是安陵容又没了声音，她还以为自己出现了幻听。
不过说到果郡王，沈眉庄想起一事来：“听闻果郡王失踪，皇上派人沿路寻找，却只找到一具面目全非的尸体，皇上伤心了好几天，但为朝局考虑，最后还是决定秘不发丧。这事儿我也是偶然听旁人说的，也是可惜了，果郡王那么年轻，也没个孩子，这一脉竟生生断了。”
果郡王死了？
安陵容轻轻眨了眨眼睛，神思陡然清明起来：“甄姐姐既然要回宫，那这件事就得抓紧办，在走漏风声让皇后知道之前，我们要将事情落定下来才行。”
原来这才是甄嬛回宫的原因，那她怀的这个孩子，究竟是皇上的，还是果郡王的？
凌云峰里，甄嬛正让流朱用生绢缠住腰身。
“小姐，生绢束腹会不会伤着胎儿？”流朱虽手上动作不停，眼中却满是忧愁与担心。
“应该不会。”甄嬛抬起手配合流朱的动作，低低地喘着气，“温太医说了，汉灵帝的王美人因为惧怕何皇后的威势，有了身孕也不敢言说，每日束腹一直瞒到生育之前，何况，我两三日束一日，只消束上两三个月即可，且不必束得太紧。”
流朱给甄嬛穿上外衣，整理好头发，轻声说道：“温太医还开了好些固胎药来，槿汐已经去熬了，等下小姐喝了再睡觉吧。”她看了眼甄嬛穿好衣服后的样子，笑道，“小姐穿上这宽大的衣裳，还真的跟一个多月差不多呢！”
“三个月前不会怎么显怀，但再过些日子，四个月的肚子和两个月的终究不一样。”甄嬛吐出胸口里积压的浊气，神色淡漠，“只要皇上不与我亲近，便可瞒天过海。”
她抬头看向窗外，那个方向，正是皇城。
夜幕将黑，沈眉庄辞别安陵容，照常到寿康宫服侍太后，脑嗨里回放着方才安陵容嘱咐她的话：“甄姐姐回宫之事，皇上一个人说了还不算，还需要太后同意才行。眉姐姐，此事不宜耽搁，趁着皇后现在还没有反应过来，得赶紧将这件事情捅到太后面前。”
她凝眸镇定了一瞬，缓步走进了太后的寝殿。
“成天地喝药，喝得舌头都麻了。”太后撇开头，摆手示意不喝了。
沈眉庄哄孩子似的哄着她，嗔着脸笑道：“太后如今越发小孩子气了，药哪是说不喝就不喝的呢？臣妾告诉太后一件喜事，太后听过高兴了，就不会计较喝药的这点苦了。”她凑近太后，低声说道，“上天眷顾，再降麟儿于我大清。”
“当真？”太后果然脸色转晴，忙追问是谁怀孕了。
沈眉庄抬了抬手里的药碗，对着太后笑。
太后微微一愣，没忍住笑出声来：“你个小滑头，别是诓哀家的。”她接过药碗，慢慢将药喝尽，“好了，这下可以说了？”
“皇上近来总去甘露寺祈福，听闻莫愁病了，便常去探望，两人本就情意未尽，一来二去便重修旧好，如今，莫愁已然有了一个多月的身孕，算算日子，正是皇上初次去的那天有的，可不是好福气吗？”
沈眉庄脸上带着笑，心里却有些惴惴，眼看着太后逐渐沉下来的脸色，她收掉了尾音，低低地说：“太后，当年莫愁任性离宫，是她性子太过倔犟，两年的修行磨平了她的棱角，她必定是已经知道错了。”