“这事说到底怪不到华妃头上，皇帝也不必拿她撒气。”太后难得疾言厉色，“皇帝自己做错了事情，连累容答应受罪也就罢了，何苦还要搭上华妃？如今年羹尧还在京中，总得给他几分脸面。哀家知道，这几日你心里不痛快，埋怨哀家不让你见容答应，可是皇帝你想想，若是现在你还宠着容答应，岂不是把她往风口浪尖上推吗？你如今身旁有莞贵人、淳常在服侍，时间久了，也不至于再将容答应的事情翻出来。”
皇上坐在榻上，垂着头，紧抿着嘴角没有说话。
“哀家是不喜欢容答应。”太后直言道，“皇帝为着她，做了不少出格的事情。但哀家再不喜欢她，也要考虑她肚子里的孩子，那是哀家的亲皇孙。容答应住在哪儿都不如住在哀家眼皮子底下来得安全，皇帝以为呢？”
“皇额娘思虑周全，儿子自是无有不依。”皇上抬头看着太后，语气和缓，“此事确实是儿子做错了，让皇额娘费心了。”
太后心里微微触动，她甚少见皇上流露出孺慕之情，也不由得眉眼舒展，放缓了语调：“后宫雨露均沾，嫔妃们才能没有怨言。皇后断断续续地病着，你让惠嫔协理六宫，这很好，她虽年轻，却是难得的稳重，哀家瞧着这几日她做事面面俱到，是个难得的。华妃闯宫那晚，你召了富察贵人侍寝，事后可有宽慰一二？富察氏可一直都是坚定支持皇上的家族。还有齐妃、敬嫔、欣常在这些老人，皇帝也不要冷落了。”她端起茶慢慢喝了一口，“皇帝各宫走动走动，见华妃的次数少些，也算说得过去了。”
皇上忽的笑出声来，点了点头：“谨遵皇额娘之命。”
听出皇上笑声里的促狭，太后也撑不住笑了，她搁下茶盏，叮嘱道：“做事要仔细些，别落人话柄。”
等到皇上离开后，太后怔怔地看着窗外，许久才出声道：“竹息，皇帝近来对哀家是不是有些不一样了？”而后，也不等竹息回答，她便径自说了下去，“皇帝自小就养在佟佳氏的膝下，回到哀家身边的时候，都已经是记事的年纪了，一言一行都带着佟佳氏教养的影子，哀家私心里确实不喜欢皇帝。但他到底是从哀家身上掉下来的，当娘的哪有不心疼自己孩子的？哀家自然也是心疼皇帝的，可是他固执地认定哀家偏心老十四，怎么都不可原谅老十四。”说到自己最心爱的儿子，太后又偏心三分，“他已经坐上九五至尊的位置，怎么就不能放过自己的亲兄弟？纵使以前老十四有什么做得不对的地方，也都已经过去了，何苦非要像现在这样，让哀家见一面老十四都不行。”
竹息不知该怎么劝，只能说：“奴婢瞧着这阵子皇上和太后倒是亲近了许多，以前总说些正经事，现在时常说些玩闹话，对太后的关心也越来越体贴入微了，前几天不是还着人送了一对护膝给太后吗？天气寒冷，太后总是膝盖不舒服，护膝虽是小东西，却是太后真真用得上的，不像旁人送的东西，华而不实，只能摆着看。”
太后心里宽慰一些，又听竹息说起“旁人”，不由地冷笑：“年羹尧在京中过年，华妃的私房钱也跟着水涨船高，那么一尊金身佛像也不知耗费多少。罢了，由她去。”顿了顿，又说道，“再过几日就是皇帝的寿辰了，国库空虚，他也不肯大办，到时候让皇帝过来哀家这边吃顿饭，你安排人准备下去。”
“是。”见太后和皇上之间关系缓和，竹息是再高兴不过的了。
再说华妃，这几日在宫里急得焦头烂额，偏温宜公主又病了，曹贵人抽不开身来，听闻太后为她和皇上谈了一晚上，悬在半空的心这才落地。
“太后还是心疼娘娘的，这不，皇上即刻就传旨说明日来咱们这儿用膳，定是已经不生您的气了，娘娘只管放一百二十个心。”颂芝讨巧地说道，见华妃仍然神色郁郁，又劝道，“太后也说了，那晚的事情错不在娘娘，都是那个容答应不要脸，被禁足了还想着勾引皇上，闹出这出事来，娘娘发落她，不过是公事公办罢了，皇上一时生气是为着皇嗣，过后想明白了，自然会念着娘娘的好。奴婢说句公道话，若容答应当真是做了下贱的事情，娘娘之举就是维护皇家颜面，怎么想都是没有错的。”
华妃这才顺了顺心：“你说得对，本宫所做的一切都是为了皇上。”
“是啊，娘娘满心只为皇上，皇上自然也会心疼娘娘啊。”颂芝继续说道，“更何况，太后这次也站在娘娘这边帮您说话呢，那尊金身佛像送到太后宫里时，寿康宫的人都惊呆了，哪里见过这等好东西？到底还是娘娘出手阔绰，满宫里哪有人能比得上您半分手笔。”
“自然，给太后的东西，要送就要送最好的。”华妃这才放心地笑出来，松了神经歪躺在榻上，忽而又想起，“再过几日就是皇上的寿辰了，本宫要好好准备一份礼物才行。”她原先倒也是准备了一份，但眼下看来又不大满意了，加上她有意想讨好皇上，自然要挑更好的来送，“上次本宫举荐给哥哥那几个人，他们送来的银子还有多少？”
“奴婢今早刚看过，除了赏奴才，再加上添置首饰衣衫的银子，一共还剩四五千两。”颂芝说道。
“那哪儿够啊，送给皇上的东西断断马虎不得。”华妃当即就皱起了眉头，转眼就起来念头，“若是这个时候，能凑上来一笔银子就好了。”
颂芝会意，即刻就说道：“奴婢听周宁海说，有一个人想走娘娘的门路已经很久了，就是上两个月被大将军弹劾，被罢了直隶巡抚的赵之垣。”
“不成。”话音刚落地，华妃就扬眉否决了这个提议，“赵之垣是哥哥亲口向皇上要求罢免的人，本宫怎能让他再去见哥哥。”
颂芝却说道：“赵之垣说了，只要能让他见上大将军一面，说上一句话，他就封五万两银子进翊坤宫，若是事成了，还足足添一倍的银子呢。”她眼睛有些发亮，原本她和华妃有同样的顾虑，但奈何赵之垣给的实在是多，不仅是嘴上承诺的，私底下给她和周宁海的也不少，若是能成事，说不准还能有别的孝敬。
华妃听了果然心动，若有所思地牵起嘴角：“好啊，那就让周宁海把银子收下，再把赵之垣这个名字告诉哥哥。本宫倒要看看，他到底有多大的本事能说动哥哥。”
隔天下午，周宁海就捧着一盒子金玉首饰进到翊坤宫殿内，喜气洋洋地说道：“娘娘，除了约定的十万两银票，这些都是赵大人额外孝敬您的。”
华妃拿起一个玉镯仔细看了看，玉质细腻，是上好的物件，不由地有些惊讶：“他居然说动了哥哥。”听周宁海说是年羹尧亲自去给赵之垣请的官，被勾起了好奇心，“他果真就说了一句话？本宫就好奇了，这是怎样的一句话。”
“奴才听说，这赵大人见了年大将军，只说了那么一句。”周宁海垂眸，收不住脸上的笑意，“三十万两雪花银送进年大将军府中，十万两银票送进翊坤宫。”自然，这些都只是明面上的，私下赵大人赏的送的也有不少，都进了他们底下人的腰包。
华妃忍不住抿嘴一笑：“算他能干。”她看了一眼首饰盒，心情极好，“既如此，就让人好好挑挑，看给皇上送个什么礼物才好，可得华贵精致，不能失了天家颜面。”
周宁海与颂芝齐齐应声。
皇上主张节俭，因着寿辰之后就是除夕夜宴，是以从不另开宴席庆寿，后宫众人想要表现也只能通过给皇上送寿辰礼，因此个个都卯足了劲想要在皇上面前露脸。
皇后送了一本手抄的《金刚经》，字字娟秀，正好能让皇上闲来翻阅。齐妃送了一对鞋垫，针脚缝得又密又实，顺道给三阿哥也缝了一对。端妃送了一盒清心香，敬嫔送了一罐自己炒的茶叶，惠嫔送了一副棋盘，富察贵人送了一块婴儿拳头大小的夜明珠，诸如此类，这几日陆陆续续地被送进来养心殿。
赶着在皇上寿辰的前一天，甄嬛终于做好了给皇上的礼物。
她将明黄色的寝衣挂在衣架上细细检查，确保没有一丝针脚出错，崔槿汐站在一旁夸赞道：“小主为这个寝衣费尽了心思，这衣服当真是无可挑剔的。若是论绣工，肯定是人外有人天外有天，可若是论心意，小主这件就是最好的。”
甄嬛敛眉浅笑：“皇上待我那样好，我自然要全心全意待他。”
近来宫里只有她和淳儿得宠些，但淳儿到底年纪小，大半时候还是她服侍皇上。自从华妃失势，皇上越发地看重她了，前几日她去养心殿请安，迎面碰上年羹尧，言语间皆是张狂之色，她便知道此人不可能圣眷长盛不衰，果然进殿后就看见皇上面色不愉。
“前几日我在养心殿外偶然遇见了年将军，想来是皇上刚和他议完国事。此人行事狂悖张扬，倚仗军功，怕是连皇上都不怎么放在眼里，这样的人长久不了。”甄嬛细细抚摸着寝衣上的龙纹刺绣，面上带笑，“而依靠年将军在宫里作威作福的华妃，自然也长久不了。”
崔槿汐有些心惊：“小主，可万不能揪着此事发作起来啊，如今年家势大，往后的事情还说不准呢。”
甄嬛见她如此小心翼翼，便也不再说，只笑了笑，让她收好寝衣送去养心殿。
她能将此事宣之于口，自然也有她的依据。那日皇上与她讨论朋党，她将欧阳修的《朋党论》里“小人同利之时，暂相党引成为朋党，等到见利而争先，或利尽而交疏时，则互相贼害”这段话说与皇上听，皇上大为赞同，还让她执御笔亲写《朋党论》。
甄嬛笑容渐深。皇上虽只说与她讨论史书，但实际上却是与她商议国政，这是后宫里独有的一份，也是专属于她的恩宠，旁人谁都比不得。
崔槿汐捧了寝衣去到养心殿，却被告知皇后正在里头，她不便进去，只好将寝衣交由小夏子转交。
殿内，皇后正拿着这个月的账本同皇上说道：“惠嫔精通算术，今早她来给臣妾请安的时候说起这个月后宫的花费有些超支，臣妾看过账单银子后也觉得不太妥，特意拿来与皇上过目。”趁着皇上看细目的空档，她又说道，“年节下，各宫都要例行赏赐，花费比往常多些倒也是情理之中，只是腊月还未过半，账上的银钱支出就超出了正常花销的三四倍之多，实在令人惊心。”
皇上随手一翻，连着好几页都是翊坤宫，不禁冷下了脸：“怎么翊坤宫这个月开支八千两？比皇后宫中多出三倍不止。”
“再过一个月便是年下了，华妃一向喜欢奢华，难免开销大些。”皇后假意为华妃开脱，转头就说道，“昨日华妃给皇上送了一副双面的九折飞针龙绣的屏风做寿礼，听闻上面的满绣针法是珍宝阁的老师傅赶了三天三夜才绣出来的，光这一项，华妃宫里就在账上报了五千两银子。”