正月，大名府，新年的气氛正浓。
既因为北线与大辽边境这么多年来的和平相处，也因为自从沧州的经济发展起来，之后的几任高阳关路安抚使也都兼知沧州，并对民间实际已经成熟的宋辽边贸等事，都持睁一只眼闭一只眼的态度。
大名府，地处北线要冲，无论是入冬渤海封冻后的陆路交通，还是其余时候的海路贸易，都必须从这里经过，再加上多年的北京地位，大名府的繁荣远甚以往。
大年初三，东城李禠的宅门内外打扫一新，一早就迎进了来客：河北四大行会行首蔡小七。
李禠在大名府的地位显赫，却并不只因为他是李清臣之子，反而会因他早早就从父亲那里正式分家出来，自己在大名府自立门户后闯出的一片天地。
多年之后，大名府人却都感慨这是李相公最明智的先见决策：
李清臣在神宗皇帝的元丰末年，官拜尚书右丞，后转左丞，便是初为执政；之后哲宗皇帝一经亲政，他就被召为中书侍郎，主导绍圣绍述，即再为执政；建中靖国年间被章惇挤走后，等到赵佶登位要搞崇宁新政，又把他请回来出任了门下侍郎，此便是三为执政。最后还是因反对蔡京还被出京，并于当年去世。
李清臣共有四子，前三子虽都走了科举之路，也各有官身。但由于他本人为官清廉，在手执大权之时，丝毫没有照顾自己的儿子们，反而会因先后三次被贬出京，导致三个儿子屡受牵连，最终都没在仕途上有什么太大的成就。
唯独小儿子李禠，自从结识了秦刚之后，便立志从商，很早就回到大名府的乡下，认真经营庄园，先是接纳了从高邮神居寨迁来的天醇酒庄生意，之后又逐步介入了从沧州往辽国的民间边贸、以及通过滨州港的海贸生意。实际对于粮食贸易、服装布匹、糖霜产业，甚至悄悄与大辽的马匹、兵器交易都参与甚深。
李禠最初选择与父亲分家，回大名府自立门户，只是简单地不想借助父兄的政治影响照顾自己的生意。却没想到，在父亲被贬之后，却意外地因此而免受了各种负面牵连，而他反而能够在经济上可以继续资助父兄，从而让老李家再无后顾之忧。
大宋的党争还没有像之后的朝代那般穷凶极恶，又或者说李清臣的政敌们也只是停留在表面的政见不和程度，这才给了李禠足够的生存空间。
秦刚在那场皇宫夜变之后失踪，各位聚在京城去的昔日好友却相继渐行渐远，秦湛心灰意冷地做起了闲散员外，秦虎敲了一笔安家费后便不知所踪，李清照甚至在两三个月后就选择了另嫁赵家衙内。
而李禠与谈建，考虑到手头的所有行当的生存与发展重任，最后还是选择支持并相信此时的胡衍。虽然一开始的京城里，曾流传过胡衍是踩着被打倒的秦刚而上位的说法，但是至少胡衍却在行动上上多番维护秦刚，力阻新皇帝曾经想对秦刚盖棺定罪的念头，最终落了个搁置不提的最好结果，也算是给秦刚的旧友挚交们有了一个最好的交待。
更何况，随着胡衍在朝中的地位日渐升迁与稳固，尤其是他所掌管的职权领域，还是能够给予最先支持过他的李禠、赵子裪、谈建等人以无可替代的关照与扶持，更是显示出他对兄弟极其仁义的一面。
蔡小七最早就在沧州，在秦刚所施行的富民政策之下，通过商行来推动所有官府所不太合适做的措施，又通过钱庄引导民众尝试新的致富方法，自然也就在整体不断活跃的经济环境中，快速积累了可观的财富，成为了整个河北地区数一数二的大掌柜。
同时，由于河北地理位置特殊，经济结构相对稳定，蔡小七所经营的钱庄因为直接吸收学习了四海银行里的精髓，以至于最终的四海银行没有进驻河北，而是选择与蔡记合作。
京城变局之后，蔡小七却是首先选择相信与站队胡衍，为当时的胡衍与蔡京一伙人博弈时提供了强有力的筹码。之后，胡衍进入讲义司负责商贸，河北这里所有的产业便优先得到更多的倾斜照顾，发展更为顺利。
蔡小七的商行原先就承担了新沧军的大半军费，同时也垄断时新沧军所控制的两处海港的贸易，这种相互牵制并关联着的紧密关系，也是他之后能够顺利地帮助胡衍去说服顾大生归顺、以至于进一步拉拢成了东南沿海水师的赵驷。
同样，由于他的实践成效摆在那里，谈建、李禠以及赵子裪便再无顾虑，相继选择了与胡衍之间的紧密合作。
蔡小七到沧州时已经二十九岁，在生活稳定下来之后，便就娶了一个当地大户人家的女儿为妻。因为一直要在河北各地奔波，却是家里的正妻亲自出面，为他在大名府、滨州港等地从流民中各纳了一名小妾，以侍候他的日常起居。
在大宋，正妻为丈夫选纳小妾，恰恰是为了巩固自己的地位。因为小妾是由她亲自选定的无家族后台的之女，对她自然是绝对服从、不可能去挑战。
这次蔡小七来李宅拜访，却是将正妻与大名府的小妾一起带来，除了表示对李禠的尊重之外，更是为了刻意讨好李禠之妻，一位赵宋远枝宗室的庶女。
大宋嫁女儿的成本太高，尤其对于远枝宗室，更是不堪重负。但是像李禠这样出身名门的子弟、极符合宗室女子嫁人的标准，同时又会由于自己经商有了钱而不会计较对方嫁妆的多少。因为娶了对方，会在民间拥有极大的面子，更是对自己的经商事业有着足够的帮助。
李禠没有参加科举，也没借助父亲之力去蒙荫，但却因为娶了宗室女的为妻，老丈人那头虽然没付太多的嫁妆，但托了宫里的关系，好歹帮他弄了一个承务郎的官身。
而之前童贯那厮卖官，一在西北，二在江浙，反倒是从来没来北方这里卖过。所以河北这里的商人如果能弄个官身却是极不容易的。眼下的李禠，既有了钱财、又有了官身，确实名气已经不是简单的有影响了。
蔡小七带着妻妾前来，正是为了拉拢双方感情、创造更温馨和气的氛围。为此，他特意安排妻妾们都专门为赵夫人带去了精心挑选的礼物。
“赵姊姊，我知道李承务疼你，像什么北方的貂皮人参、东边的海珠、南边的珊瑚你都不会缺。”蔡小七的夫人拿出的是几只精品羊脂玉，“这是从西域和田那里过来的上好白玉，每次一到京城就被抢空，我是守了大半年，才好不容易截下来这几件。”
“奴婢比不得姊姊能去京城里截货，只是寻了一个机会，从大食商人的手里收了几颗稀罕的绿宝石，赵夫人不要嫌弃，可以镶在喜欢的首饰上面。”
蔡的正妻所送的和田玉，在宋代是真的只产于西域和田，而且必须是最高级的羊脂白玉，到了中原便十分珍贵。而其小妾所送的蓝宝石，虽然此时还不太流行，但在追求稀罕的上层人群中，同样非常推崇。应该说，蔡家妻妾二人送的礼物让李禠的夫人都很喜欢：“这么好的和田玉，还有极难看着的绿宝石，就算是早年在宫里也是不容易见着的，蔡行首家的真是太用心了！”
礼物送得对了路，蔡小七也非常地高兴，在他的眼光示意下，自己的一妻一妾便陪着赵夫人去了后院，继续交流讨论她们女人家的话题。
而他与李禠这两位北方的商界巨擘，则留在前厅这里继续愉快地交谈，话题当然离不开这一年以来河北的商贸、生意以及朝廷那里的相关政策影响。
“托胡朝议的福，这一年的生意倒是往上走了许多。只是可惜多做出来的利润，却被蔡相公的当十钱统统给卷走了！年底简单算了一下，却是比去年亏减了一成的净利！”说起生意与政策，李禠非常无奈地叹起了苦。
“不瞒李承务，小七这里，为了不塌胡朝议的台，收的当十钱只会比您这里多出，所以要说亏，我这还会更厉害些。不过，要说亏得最多的，倒也不是你我！”
“这个我也是听说了，谈大当家从两浙那里调集了数百万贯的通宝钱，不仅为了完成蔡相公压给四海银行的兑换任务。竟然还在所有人对当十钱避之不及的情况下，向百姓提供兑换！有人说这行为无异于‘飞蛾扑火’，可我却觉得应该换一个成语！”
“哦？还请李承务指教。”
“精卫填海！”李禠感慨地说，“蔡相铸钱新政，便就是赤裸裸地从民口夺食，其欲如海，难足其胃口。对此，多数人避之不及，有如你我这般，认些损失后也只能默不作声、明哲保身罢了。更还有人私熔私铸、投机营利。可却只有谈大当家，能视民生为已任，能帮百姓兑换以缓解所亏，却是以一已之力，帮多少人家避了破产之灾，纵使是杯水车薪，但是精神可嘉、可敬可佩！”
“谈大当家的气魄与手笔自然不容质疑，但是换个角度来看，四海银行这次帮了百姓、维护了朝廷的面子，却会不会养刁了蔡相的胃口？他今年的当十钱放完，明年再放出更多怎么办？或者再来当二十、当百钱怎么办？况且，这小钱大钱的铜料比例在那里，民间盗铸逐利之人又怎防得住？他放出再多的小钱，也免不了会被人拿去私熔盗铸成大钱牟利，却是帮他人做了嫁裳！”蔡小七说的却似乎都是事实。
“朝廷只是发行当十钱，只是其中的铜料钱息，全被蔡京这些奸人所赚去！这个窟窿，要么是像谈大当家的这样良心商贾来顶，要么就是百姓的身家积蓄来填，所以我才如此钦佩像他这样的人啊！”李禠充满敬意地感慨道。
“其实我们都小看了谈大当家！”蔡小七此时却从怀中摸出了两枚此时的通宝小钱，并排放在了两人面前的桌上，笑道，“这里一枚是大名府市面上找来的，一枚是前些日有人从京城四海银行里兑出的，李承务能看得出区别吗？”
李禠立即凑近了观察，两枚铜钱初看并无分别，都是当今天子赵佶特有的瘦金体御书所写“崇宁通宝”四字，刚劲有力，极具美感。但是细细看下，却发现右边一枚颜色略黄，很显然与左边的含铜量有区别。
“嘶！蔡行首的意思是，这枚成色不足的小钱是四海银行出的私钱么？”
“恰恰相反，成色更足的才是四海银行的！”蔡小七出人意料地说道，“事实上，四海银行承兑通宝小钱的第一天起，就有人发现兑的是私钱。但是你也知道，私铸的通宝小钱，如果铜料用足则不会有利润。所以只要它的工艺达标，朝廷反而是默许流通。”
“嗯！”李禠也点点头，“我大宋历年来总是缺钱。天下钱监二十六处，数十万工匠，日夜采铸，出来的钱还是不够，这也是蔡京这次要推当十钱的一大理由。所以，民间若是出了足铜且不差的私钱，却是帮了朝廷的忙，确实不会去管。只是，谁会做这种不赚钱的事呢？”
“四海便做了！”蔡小七敲了敲这枚更黄一点的铜钱，“这件事，我思来想去，唯有一个原因才可以解释：四海有数量不小的私铜，甚至会有铜矿。”
李禠其实刚才便已经想到了这点，他淡淡地说：“谈大当家的岳丈是两浙大海商，如果说是他们在海外找到了一些好的铜料，也不足为奇。只是同样是私钱，他们完全可以用这些铜来盗铸大钱、还有赚钱。但他却是选择铸小钱、保民众。依然是值得吾辈钦佩的！”
蔡小七一直仔细观察着李禠的神情，终于还是忍不住问出了一直想问的问题：“李承务，你与先生早年交好，你不觉得这两件事情，很有先生的行事风格么？”
他们这些人都是秦刚旧属，在私下场合里，一旦提及最尊敬的“先生”二字时，便就是代指秦刚。而李禠听到之后，一点儿也没有惊讶，只是更加平淡地回答道：
“先生高义大略，始终是吾等楷模，谈大当家乃是先生的结拜兄弟，做人行事，遵照他的嘱咐、模仿他的风格，也是正常之事！”
蔡小七紧盯着李禠的眼睛，颇有玩味地看了许久不语，李禠同样镇定自若地回视于他。
“哈哈哈！说得好啊说得好！”蔡小七很快便拍着手掌大笑了起来，然后起身走至厅堂门口，回头说道，“小七来河北也有几年，生意之道学了一些，结交之面还是不行，这南来北往的客人路过大名府的话，必然是来拜访承务的会更多些。”
李禠一听，眉头一皱，因为蔡小七这话，似乎话中正有所指，但因没有明说，他也就呵呵一笑道：“生意场上，李某略有些薄名而已，不值一提。”
蔡小七见李禠不正面接话，就接着说道：“某既为这河北几业行首，既是重视生意，也是配合官府，一直对北边来人十分注意。上月廿日，有支人马路过大名府，却没进城，只在西镇投宿，其主却是个妇人。因为奇怪，我那手下之人便就跟了一下，没想到最后跟到的目的地竟是齐州明水，而且这队主竟然是李承务的一位故人！”
“齐州明水？妇人？难道，难道会是李易安？”李禠乍听之下，十分惊讶，进而站起来又问：“寒冬腊月，她去了北边作甚，而且路过大名府，竟然没有来联系在下？”
看见李禠的神情不像是作伪，蔡小七也就是顺着其语气说道：“是啊！这李氏自从嫁了赵相公家的三郎之后，一直深居简出，再也不像其婚前在京城的那般外出扬名。也正因为此事，我那手下在明水还打听到，这李氏因为生了一个女儿，不被那赵家所喜。所以赵三郎于不久前新纳了妾，而她则携女回到齐州娘家。只是这次为何突然会去了北边？却不为人所知。在下以为李承务与李氏有旧，多少会知道一些情况。”
“还真是没有。”李禠一是真的惊讶于听到的这个消息，二也明白对方的意思，直接回道，“李氏原与先生情投意合，那时与我等的确多有来往。只是先生出事，她又嫁人，便再无联系。所以她路过大名府时，不来叨扰吾等，恐有她的为难之处啊！”
“李氏此行，却是让小七想到在京城打听到的一则流言。”蔡小七却是开始压低了声音。
“既是流言，又有何可议之处！”
“这个流言最初也因过荒谬，知者不多，那便就是：这李氏是带着身孕嫁给的赵家三郎，当时说两人是奉子成婚。但有人却说，李氏这身孕却并非是那赵明诚的，而是……”
“……先生的？”李禠脱口而出，他却是觉得此事极有可能。
“是啊，初听荒谬。可是如今再结合这赵明诚纳妾，李氏携女回娘家之事来看，却是极有可能。况且……”蔡小七对于自己的言语引导的效果极为满意，“正如李承务所言，这寒冬腊月，又有什么样的事情，能让李氏丢下未满周岁的女儿，如此北上奔波呢？”
李禠本也不会轻易被别人的言语牵动，只是蔡小七的这一番判断实在是过于惊世骇俗、却是直击他的内心。
因为秦刚失踪一事，始终压在他的心底。包括外人所不知道的，父亲李清臣在咽气之前，专门嘱咐于他，因为他在民间经商，行事不会受朝廷牵制，可以表面对蔡京等人服软，私底下一定要想办法查明秦刚一事的真相。
如果按蔡小七现在所讲，这李清照怀孕所生的便是秦刚的血脉，那么，这次她的悄悄北上一事，极有可能会与秦刚的下落一事相关。李禠虽然没有搭话，但脸上不断变幻的表情，便足以说明一切。
“小七不才，却始终铭记先生恩情。纵使再多之人谓先生为叛臣罪官，然小七愿散尽家财，只求能为先生洗清冤屈、重返朝堂，此应我大宋之福、天下之幸也！”
“吾又何尝不是呢？”李禠却是幽幽地长叹一声，反过来劝导对方道，“只是你我皆是商贾，此事胡朝奉在朝中都无能为力，我们又能有何作为？”
蔡小七却是说道：“胡爷在朝中有他的能量、却也有他的无奈。我们在民间却也有我们的优势。不瞒李承务，我想了很久。先生至今藏身不出，必是不知我们为其洗冤的决心与忠心。如今这明水李氏，也许正是我等可以与他能够联系上的一个可能。小七位卑，怕不受先生相信，李承务乃是先生昔日挚友，不妨可以试试？”
不管蔡小七目的是何，这一番话却是正中李禠心中所想。
只是他此时还是想到了这蔡小七与胡衍之间的关系，对胡衍，他虽然最终选择了相信与投靠，但内心之中，仍然还是有着深深的疑问。
不过，李禠这样的反应，已经达到了蔡小七此行所计划的主要目的了，许多事情，自己不便出手，那就鼓动最适合的人去，反正结果都是一样的。
两人又闲聊了一起其它的内容，正好蔡小七的妻妾与赵夫人在里面的交流结束出来，这边便就趁势起身告辞，结束了这次的新年拜访。