时间一晃而过。
离黑格尔大帝决意加入国家联盟，已过去了一个月之久。
***
在遥远的“永霜之地”，临冬城中，有家名为“劣桶”的酒馆。
“劣桶”在永霜之地特别受欢迎。它不只是探险者们的聚集地，更是许多金主发布悬赏任务的地方。
这里的每个夜晚都热闹非凡，探险者们边喝酒边交流着各种道上的信息。
“嚯！爽！”
一名浓须蓬松、粗臂布满毛发的大汉，猛地把酒杯摔在桌上，脸颊在酒精的作用下微微泛红。
一枚金属标牌挂在他的脖子上，其白金质地喻示着此人是探险家中的顶尖人物。
他是埃里克森·红熊——曾经的骑士，如今转行成了探险家，同时还是白金阶探险队“天穹”的首脑人物。
埃里克森左顾右盼，兴奋地说道：“告诉你们吧，如果没有大干一场，这酒喝起来可没什么滋味儿！你们看到‘黑拳’那帮家伙的表情了吧？哈哈！”
“哈哈，老大！黑拳们吃瘪的时刻可不多见！”
“那些家伙现在肯定嫉妒地紧！”
听着手下们热火朝天的回应，埃里克森开怀大笑。
“兄弟们，今晚一定要尽兴！我请客，咱们喝到天亮！”
“老大威武！”
“敬红熊！”
“敬天穹！”
这支由七个健壮男子组成的队伍正在尽情欢笑，开怀畅饮。酒馆里的其他探险家则用一种羡慕又嫉妒的眼神望着他们。
在座几乎每个探险家都知道，天穹小队刚从一个新发现的废墟中搞到了几件古老的文物。流言蜚语称，这些文物非常珍贵，连当地的统治者都主动找上门来，愿意以两千金币一件的价格买下它们。
要是这些宝贝落在一个低阶团队手里，现在可能早就被人抢走或毁掉了。但面对白金阶的天穹，情况就完全不同了。天穹的每个成员都足以和高阶骑士一较高下，没人敢去惹这样一支强大的队伍。
“老大，快看！玛格丽特来了！”
埃里克森身体一僵，转身望见一名女招待正朝己方七人走来。
女招待扎着整洁的发髻，黑发油光锃亮。同时眼神坚定无比，即便面对七名壮汉，也不露丝毫胆怯。
“埃里克森先生.....”女招待缓缓开口。
“我....我在！”埃里克森结结巴巴地回应道。
听到老大的口吃，天穹的其他成员忍不住嗤笑出声。他们每个人都知道，埃里克森对这位女招待情根深种。
“我听说您打算喝到烂醉？”女招待问道。
“谁....谁说的？！”
“麻烦您先预留个押金，好不好？上次也是这样，您醒来后就直接走了，连帐都没结！”
女招待玛格丽特的直率和专业让天穹的汉子们顿觉手足无措。
“押....押金？没问题！”
埃里克森毫不犹豫，从钱袋里掏出两枚金币递了过去。
“再来一枚。”玛格丽特冷冷地道。
“这....这可是金币，不是银币！”埃里克森提醒道。
“再来一枚金币，以防你们喝多了开始砸桌子！”
埃里克森尴尬地挠了挠胡子。他根本无从反驳，因为“砸桌子”这种事以前确实发生过。
“给你，玛格丽特小姐！”
玛格丽特轻柔地将头发拢到耳后——这个小动作让埃里克森瞬间心跳加速。接着，她轻声道：“谢谢，埃里克森先生。”
女招待离开后，七人一时陷入了沉默。不多时有人小声说道：“你们听到了吗？”
“嗯.....我听到了。”
“老大叫她的名字了！”
接着，天穹小队又开始吵闹了起来。
“哇老大，了不起呀！之前你连跟她对视一眼都不敢！”
“我看到老大在发抖！你们看到了吗？哈哈哈！”
“赤手空拳与怪物战斗的红熊，在心爱的女人面前简直乖得像只绵羊！”
“哈哈哈哈哈！”
“都给我闭嘴！”埃里克森大吼道。
众人毫不理会，埃里克森的尴尬反倒成了欢声笑语的一部分。
一名队员忍不住问道：“老大，你打算什么时候向她表白？或许....她早就猜到了。”
埃里克森一脸惊慌：“你....你胡说些什么！”
“玛格丽特很漂亮，对吗？”
“这还用说？”
“那么，如果你现在不开口，说不定待会儿就会有别人先下手。万一她趁你去探险时突然结婚了，你岂不是会一怒之下拆了这个破酒馆！”
“可不能拆！我喜欢这里！”
“我也喜欢！”
队友摆了摆手，又再劝道：“告诉她又不会死。你以前那股自信呢，老大？就算上次被议会传讯，你都没这么害怕过！”
“别在老大面前提这个！”
提到“议会”，埃里克森的心情顿时沉重了起来。他回忆起半年前那次差点被冤枉处死的经历。
“那帮该死的家伙！”埃里克森低声嘟囔。
永霜之地由三大权力机构共同统治：行政由高级执政官领导，立法部门由议会掌控，司法部门则由五个护卫府主导。
在这三大权力机构中，掌管探险家事宜的是议会。更准确地说，他们负责管理永霜之地所有古代遗迹相关的事务。
对那些经常游走于废墟之间的探险家来说，议会不过是一群贪婪的老头儿，总是试图伸出干枯的手掌，说着一些腐朽的大道理，抢夺他们辛苦得来的宝物。
探险家们不仅需要从议会处获得进入废墟的许可，还必须申报他们发现的所有宝物。更糟糕的是，议会还有权评判哪些宝物为无主，哪些为私人所得。
探险者们对议会不满，这早已是永霜之地公开的秘密了。
自从那个被认为是属于古代文明的新遗迹发现以来，两方的矛盾就愈发尖锐起来。
“如果我们只是青铜阶的小角色，恐怕根本就无法从那些贪婪的家伙手中挣到任何一枚银币。”埃里克森愤愤地道。
“但我们确实是顶尖的，老大！”
“没人敢觊觎我们的发现！议会也不例外！”
天穹们显得无所畏惧。他们每一个人都做好了心理准备，为保护辛辛苦苦得来的宝藏，付出生命的代价也在所不惜。
埃里克森沉着脸，点了点头。
“所以他们提出了买断制！可笑！当我们是傻瓜吗？那个新发现的遗迹，传说是古代一位强大法师的陵墓！他们竟敢这么愚弄我们？！陵墓里挖出的宝物竟然只值两千金币？我宁可把它们卖给黑市。哼，就连海盗都会开出更高的价码！”
宝物来自遗迹上层。据天穹中一位身负探测能力的成员所述，遗迹下层可能藏有更多珍贵的财宝。
换句话说，天穹的探险并没有结束。
“问题是那些蜘蛛.....唉！”埃里克森叹道。
当准备探究遗迹第二层时，成群的蜘蛛状怪物阻住了他们的去路。白金阶团队又如何？如果与这些巨型蜘蛛对抗，天穹遭受重创恐怕在所难免，直接覆灭也不无可能。
“别说我们，就连护卫府那帮家伙恐怕都不太可能闯得过第二层！”
“这就是他们想要跟咱们合作的原因吧，老大？”
埃里克森痛快地将杯中酒喝干，然后打了个响亮的饱嗝，说道：“如果我们能多了解一点这个名叫‘伊凡德·阿拉斯特’的家伙就好了！”
那位古代法师名叫伊凡德·阿拉斯特。除了知道其生前是个强大的人类法师，众人对他几乎一无所知。
“我们还在调查呢，老大。”
“但有一点可以肯定，老大。他绝对是个有钱的家伙！”
天穹的其他成员纷纷点头表示同意。
埃里克森笑了笑，说道：“想想看，陵墓第一层的东西就已如此珍贵！下面几层说不定还能找到某些神器或稀世珍宝呢！”
多么美妙的梦想....
如果能把伊凡德陵墓中的所有宝物一扫而空，天穹的成员们摇身一变成为贵族也不是没有可能。
他们此生将不再需要与怪物殊死搏斗，也不用再居住在这个人迹罕至的苦寒之地了。
“找到办法解决那些蜘蛛怪再说吧.....唉！”埃里克森又叹了口气。
讨论完新发现的遗迹，众人将话题转移到了近期的热门事件。
其中一名队员问道：“老大，你怎么看帝国最近的动作？难以置信，那个疯批皇帝竟然会同意加入某个组织？！”
另一名队友立刻反驳道：“那可不是什么‘组织’，笨蛋！”
“联军？！不就是组织吗？”
“五个国家携手组成的联盟，那可是个非常非常非常大的组织！”
“哼，组织也好，联盟也罢，其实都是一回事。”
“你脑子里都是肌肉吧？！想得这么简单....”
“妈的，你说什么？！”
“行了，别吵了！”埃里克森摆手制止了他们，说道，“联军，还有那些恶魔，这段时间可不太平啊.....”
半个月前，永霜之地获悉了帝国的最新动态：木马平原的传送门被打开；哈里森·洛恩嘉德战死沙场；岩燧城和沃克海姆城相继沦陷。接着，联军便出现了。
还有传言说，剑圣拉扎鲁斯·伊萨克在帝都死于恶魔的刺杀，连城市也差点在一夜之间沦陷。
但这些听起来都太离谱了，直到现在人们都难以完全相信。
最不可思议的传言则是关于拉克·马库斯的事迹。
据说，卢卡斯王国的摄政王带领联军进驻了帝国，并且凭一己之力挽救了帝都的危局，拯救了包括皇帝在内一干人等的性命。
传言还不止于此。另有人说，拉克在来到帝国之前曾去过兽人的国度，并且用魔法夷平了一条山脉，关闭了另一道连同恶魔世界的传送门。
当然，由于相距实在太远，人们根本无法核实这些离奇的传闻。
“老大，你怎么看？听说连矮人王国的巨龙都拜服在拉克·马库斯的手下。”
埃里克森拧开一瓶新酒，一口气喝了小半。
“都是胡扯！”他摇了摇头，吐糟道，“龙是传说中的存在。就算真有，它们也不可能听从一个人类的指挥。传言肯定被夸大了。记住，伙计们，别轻信你们听到的任何事。要有自己的见解，再辅以细致的分析.....”
顿了顿后，埃里克森又说道：“唯一可信的消息是关于奎尼皇子的那个，其他全部都是无稽之谈，根本不可能发生！”
有消息称，在帝都肃清恶魔几天之后，沃克海姆和岩燧城的恶魔居然自行撤退了。
没人知道恶魔大军为什么会这么做，但大多数人都认为这是驻扎在克瑞斯城的大皇子奎尼的功劳。
恶魔撤退，传送门关闭。奎尼军团随即进驻了岩燧城，并成功摧毁了在那里扎根的堕落之塔。
“行了，别再聊帝国那些蠢事了，一想到龙与魔法什么的我就心烦！”
埃里克森将酒杯高高举起。
“为了来之不易的宝藏！朋友们，让我们喝到天明！”
“喝到天明！”
从夜晚一直到清晨，天穹们欢声笑语，畅饮尽兴。
待得几天后一切准备就绪，他们将再次踏入遗迹。这一次，他们将深入伊凡德·阿拉斯特之墓的核心。