【帝都——大帝国】
这座名副其实的王者之城，拥有三百多万帝国子民。在名字的映衬下，它被视为整个大陆上最富饶的城市。它的规模几乎是卢卡斯王城的七倍，而且被双重巨墙所包裹。外墙高度超过三十米，守护着中心城区的内墙则更高，目测超过四十米。城市的防御体系复杂，有着无数强大的魔法结界保护。更有数千名法师，以及近十万精锐士兵驻扎在此。
这是一座拥有近千年历史的城市。
一座坚不可摧的堡垒。
一座从兴建伊始就未落入敌人之手的城市。
这座城市也是帝国的皇帝——黑格尔·洛恩嘉德，号称“土地吞噬者”的故乡。
皇宫的议事厅内，皇帝正在与大臣们举行会议。
“赫尔松，”黑格尔大帝说道，“这都多少个月了？你竟然还没处理掉那些胆敢侵犯我们边境的害虫？”
虽然黑格尔的声音中听不出一丝怒火，但多数大臣却连直视他眼睛的勇气都没有。与国王不同，皇帝这个词似乎承载着一种无法形容的压力。仿佛一座大山压在人们的喉咙上，每一个为帝国打工的人都能感到这种沉重的压力。
尽管帝国成功扞卫了境内所有城市免受寄生兽的侵害，但直到现在，黑格尔仍未完全根除这个威胁。
寄生兽之主返回恶魔位面后，那些残留在帝国境内的寄生兽开始四散逃窜，躲藏了起来。驻扎在各地的旅团与官员不时听到消息，称某个镇子或村庄受到了这些恶魔的攻击。特别是那些被寄生兽感染后转变为寄生人的普通百姓，似乎给这个国家带来了不小的困扰。
“陛下，非常抱歉！”南方军的最高领袖赫尔松说道。他与已故的两位将军——奥尔巴姆和索尔维格一样，一直是大帝国的重要支柱之一。
“我们已经多次派出小分队去追捕那些怪物，但要将它们一网打尽实在是一项艰巨的任务。它们不仅极其狡猾，还拥有能够在险峻的地形自如穿行的能力。”
黑格尔盯着跪在地上的赫尔松看了好几秒钟。他对这个人的能力毫不怀疑，所以也没有必要在这个问题上过度纠结。之后，他将目光移到了跪在将军身边的那位老人家身上。
“首席炼金师，”黑格尔说道，“你的研究有进展吗？”
首席炼金师低下了头。
“有的，陛下。经过对几具尸体的检验，我们得出了一个结论，袭击边境的敌人并不是怪物，而是恶魔。”
恶魔？
其他官员们眼睛瞪得像铜铃一样。大多数人都认为恶魔只是民间传说中虚构的存在，用来吓唬孩子的故事。毕竟，按照历史记载来看，已经好几百年没有人见到过恶魔了。而且，那些记载是否真实准确，现在的人们实在难以核实。
“恶魔，”黑格尔重复道，“传说中的东西。你是在告诉我，大帝国正在被数以万计的恶魔入侵，是吗？”
“我相信是这样的，陛下，”首席炼金师说，“如果我们的推测正确，它们是一种拥有散播寄生物能力的恶魔。它们虽然不够强大，但却很狡猾，能够把自己的种子植入猎物体内，然后再操控猎物的身体。我还咨询了大图书馆的馆长，据他所说，大历史学家古斯·里奥留下的记录也证实了这种恶魔的存在。”
黑格尔摸着自己的胡子，微微点头。询问首席炼金师果然没错，往往都能得到令人信服的答案。
“陛下。”赫尔松将军又开口了。
“说。”
“最近我们收到了来自永霜之地的间谍以及海军上将安德洛夫的消息，”赫尔松将军说，“二人的情报一模一样——那些袭击我们的怪物是从海上过来的。具体来说，是从余烬群岛西面的大海中突然出现的。”
若非害怕皇帝的威严，议事厅的群臣在听到这番话恐怕早已破口大骂了——他们向来都痛恨那些扰乱帝国海岸线的余烬海盗。
不过现在他们想明白了，如果恶魔继续在帝国境内肆虐，那些该死的海盗将会受益颇丰。
至少从逻辑上来看是这样的。
然而与期望相反，接下来赫尔松将军的话完全颠覆了他们的看法。
“海军俘获了红胡子舰队的幸存者，”赫尔松继续说道，“根据俘虏的说法，海盗司令爱德华已经在战斗中阵亡。一起死的还有疯眼、红胡子。所以，余烬群岛的大部分海盗都被恶魔屠杀了，陛下。”
议事厅里陷入了沉默。
这可真是个了不得的大新闻。
大臣们从未想过，那位海盗之王，一个能徒手杀死成年巨红海蛇的家伙，竟然就这么死了？而且，根据将军的说法，这件事早在恶魔入侵大帝国之前就已经发生了。
但问题来了：如果不是这帮海盗搞的鬼，那么是谁把这些恶魔引向了人类世界？
究竟是谁，能掌控这些消失了一千多年的神秘生物？
帝国的耳目不少，但现在要找出祸起的根本原因，却并不容易。
“首席炼金师，”黑格尔开口道。与其他人的惶恐不安不同，皇帝陛下依然保持着镇定，“治愈怪物感染的药物研制得如何了？”
虽然在卢卡斯王国被称为“寄生症”，但在帝国这边，人们习惯称之为怪物感染。当然，研制解药的重任毫无例外地落在了炼金协会的肩上。
首席炼金师是一位佝偻老者。戴着厚厚眼镜的他，缓缓摇了摇头。
“陛下，我们已经尝试过近千种药物，”佝偻老者说，“但都无济于事。虽然麻风毒能够阻止怪物感染的进展，但却无法治愈破损的内脏。研制出解药恐怕还需要相当长的时间，陛下。”
首席炼金师停顿了一下，然后抬起头，眼中满是犹豫与恐惧。
“不过有一个传闻.....我是说.....谣言，它说：山那边的卢卡斯王国已经拥有了解药。”
一提到王国，皇帝的眼睛立刻闪烁出了危险的光芒。他至今未能原谅那些可恶的卢卡斯人，两位将军陨落时举国哀悼的场面还历历在目。
“根据我们派到莱昂纳德学院的间谍传回的消息：巴伦·昆塔斯子爵从鹰城购得了一种药水后，就成功治愈了他小儿子的怪物感染，”首席炼金师解释道，“不仅如此，我们还从王城的间谍处得到了报告——卢卡斯王国的各地似乎都在发生这样的事情。虽然这听有些不真实，但如果我能获得这种药水并研究它——”
“——荒谬！”大厅里的一位伯爵不禁嗤笑地打断了炼金师。虽然明知自己正身处皇帝面前，但他实在抑制不住内心的怒火，“首席炼金师，你真的相信那帮蠢货有能力制造解药吗？那些原始人的炼金术水平不是应该比你落后了近百年吗？”
其他大臣纷纷点头表示认同。他们也觉得，在强大的帝国面前，那个弱小的国家能够跑赢第二次是完全不可能的。
另一位大臣开始补充伯爵的意思。
“卢卡斯王国只不过是一个由文盲和奴隶组成的国家。他们在教育与政治上的成就远远落后于我们！所以我认为，炼金师大人的间谍可能是在虚构情报！”
这些嘲笑卢卡斯王国的贵族，大多是在之前的战争中失去了家业的人。尤其是那位伯爵，他是那个曾被奥术炸弹炸毁的城市的领主。也难怪他们对卢卡斯王国深恶痛绝。尽管报告卢卡斯王国成功研制出解药的间谍不止炼金师手下的那几名，但他们仍然拒绝相信，并一味地强调帝国的强大来佐证自己的看法。
就在贵族们忙着对王国大加嘲讽时，一名使者来到议事厅，将一封密封的信交给了赫尔松将军。
将军读完信后，一直保持冷静的面庞突然扭曲了。
“陛下……”赫尔松的声音极其沉重，“我们刚刚收到了一份来自卢卡斯王国的情报。”
“又怎么了？”黑格尔问道。
“矮人……”赫尔松将军紧握着密信，将其揉成了一团，“矮人王国开放了边境，并且已与卢卡斯王国正式结盟。”
议事厅里陷入了一片寂静。
每个人都瞪大了眼睛，努力理解着将军所说的话。尽管今天聚集在这里的人都是大帝国的核心与大脑，但他们都知道，多年以来，大帝国之所以能够主宰天下，主要是因为矮人王国一直坚守着不干涉政策。即使没有巨龙来保护边境，矮人王国的军队也可以看齐大帝国的实力。而如今，说矮人力压大帝国也丝毫不为过——这当然是因为之前那场入侵卢卡斯王国的战争失败所带来的损失。
矮人王国突然宣布与卢卡斯王国结盟，这意味着一个事实已经成立：如果黑格尔继续率领着帝国对抗王国，那么离他覆灭的日子可能就不远了。
但问题是，为什么矮人一族——那些以憎恶外族而闻名的隐居者，会突然敞开边境，缔结这种盟约呢？
帝国非常善于将每个竞争对手的实力都摸个底朝天。他们听说矮人王国的真正掌权者是那条巨龙——因此，除非得到了巨龙的青睐，否则卢卡斯王国根本不可能会讨得矮人们的欢心。
当然，不管他们再怎么思考，也想不到这件事真正的来龙去脉。
“该不会是情报又错了吧？”一名大臣小声嘀咕着。
这正是每个人都在疑惑的问题。甚至对于黑格尔·洛恩嘉德，这位被尊称为“土地吞噬者”的皇帝来说，此刻感受到的震惊绝不少于收到两位将军死讯的当时。
***
距会议结束已经好几天了。
这段时间足够让黑格尔冷静下来，对所有问题作出应对了。他深刻地明白，如果现在什么都不做，那么很可能会放任对方的联盟逐渐强大，最终吞噬掉帝国。
如果矮人一族决定参与两国之间的矛盾，那事情可就真的难以收场了。而且，如果那条巨龙亲自出山，帝都极有可能会轻易地化作一片火海。
于是，黑格尔召集了自己的次女和一位宫廷法师来到皇宫。
“您找我有事吗，父亲？”阿黛尔·洛恩嘉德问道。
“有何吩咐，陛下？”帝国二十位宫廷法师之一的亚诺·弗雷德问道。
阿黛尔二十多岁——黑发黑眼，肌肤洁白得如冷玉般一触即碎。她的容貌与她已故的母亲——被称为帝都之狐的那个女人，完全相同。
亚诺·弗雷德则是一位没落贵族的后裔，年仅二十七岁。他是宫廷法师组织中最年轻的一位成员。
“我有一项任务要交给你们两个——”黑格尔说道。
他的目光从女儿转向了阿诺，然后又回到了女儿身上。
“——你们俩将代表帝国出使卢卡斯王国，目的是和他们的新任国王建立友好关系。如果可能的话，阿黛尔，把他拿下！”
阿黛尔完全领会到了父亲的意图。她也听说过卢卡斯王国的新国王以前是个花花公子，一个在道德有瑕疵的年轻人。她也一度好奇，这样一个不靠谱的家伙是如何成为一位国王的。
“没问题，父亲。”阿黛尔爽快地答应道。
每当帝国男人聊到美女时，阿黛尔的名字总是被列入其中。这一点使得她对完成父亲派下的任务充满了信心。
“亚诺。”
“陛下。”年轻的宫廷法师回应道。
“带上一百名精锐士兵和几位法师，护送我的女儿，”黑格尔命令道，“你的另一项任务是：不惜一切代价，拿到治愈怪物感染的解药。”
“遵命，陛下。”
现在，矮人王国已经公开宣布与卢卡斯王国结盟。黑格尔大帝不再妄图正面击败这个国家。他认为目前最好的策略是把军事力量集中在帝国西南部的永霜之地。
“要善于运用天赋，我亲爱的女儿，”黑格尔说道，“所有男人的内心都隐藏着相同的欲望，位高如君王大帝也不例外！”
阿黛尔舔了舔嘴唇。此刻的她穿着一条紧身长裙，恰如其分地突显着她那魔鬼般的身材。
“我会确保让他成为一只可爱的小玩偶，在我的掌心跳舞。”