洛都的春天早已经结束，漫长的炎夏来临。
朱雀大街上，暴雨冲刷走干涸的血迹，又有新的血迹流淌在午时的日头下，洛都的百姓从未见过这样多贵人的头颅。
把最先冒头的三皇子掐掉后，皇帝忽然发觉，他剩下的儿子们都太平庸，没有一个比得了他与皇后倾尽心血培养的太子。
但太子死了。
既如此，就养蛊一般，让他们去斗，斗死真正平庸的，留下来的，他慢慢去挑拣。
拥有无边江山的皇帝并不觉得这样的行径是否伤臣害民，因为权力始终牢牢在他手中。
今朝些许怨言，迎来的便是明朝朱雀大街上滚落的头颅。
遥远的霖州边境，祁连山下，曹垠七拼八凑出的那支骑兵，终于能于马上挥枪，刺向恶狼般的狄人。
夜里明月高悬，派出来哨兵已不会再被游荡的狄人仓皇驱赶，负伤而归，甚至还能打得有来有回。也因这个缘故，骑兵的人数慢慢都多了不少。
曹垠回过神来，那个池姓的少年已带出了许多人。
侵扰霖州边境已经是狄人的本能。
又杀死一队狄人之后，李树跟在池暮身后，有一搭没一搭地说着话。
李树近来春风得意，他娴熟了马术，习得了枪法，面对狄人的时候，再不是春夜里眼神都发抖的青年了。
相处了大半年，他与其他人一样，对池暮终于心悦诚服。
但实际上，他刚开始对这年轻的郎君感观十分复杂，感激他的救命之恩、教授之义，却又畏惧他果决的杀伐。
明明李树比他还年长两岁，却总不自觉感到他身上若有似无的压迫感。但李树这人性子爱热闹，哪怕是有些憷池暮，却还是喜欢贴着他说话。
“我说，这狄人可真够烦的，哎，池小郎，你最近有时间写信嘛……”
李树知道，这洛都来的郎君有一个心上人，她的信辗转山水而来，那个时候，是池暮最似一个寻常少年的时候。
李树便时不时起个由头，揶揄几句，拉近一下与未来上峰的距离——
玄衣的青年骤然回身，李树一愣，便见雪色的雁翎枪高起，他慌了：“不好意思池小郎，我不……”
玩笑还是不能总开啊……李树恍恍惚惚地想，瞧，让人生气了。
然而长枪从他身旁擦过，劈开风声，李树听到了重物轰然倒地。
他迟疑着回头，低头看去时，才知道是一个未曾死透的狄人，在他身后挥起了长刀。
李树咽了口唾沫，熟悉的在月色下的恐惧重新涌起。
池暮垂着眼，看着那狄人咽了气。他提着长枪，久久的不语。
祁连山下的狄人实在太多了，他们夜夜游荡在边境，在草原上生生不息。
宣朝的岁贡，还能填平他们的贪心吗？
直到李树为他的沉默所慌张，他才分出神来安抚他。
少年秀静的桃花眼弯了弯，半开玩笑道：“现在有时间了。”
狄人的首级堆起了池暮的战功，背负的长枪则在边境造就了他的声名，曹垠渐渐开始发觉，自己临时起意，却似乎做了一个正确的决定。
他这半生，都在宦海中沉浮，最终，接手了一个摇摇晃晃的霖州。
但池暮却那样年轻，年轻到鬓藏白发的曹垠生出了点别的盼头。
他在某个夜中与这个少年长谈，决意把他的筹码加注到他身上。因为霖州迟早要破的，霖州破，江山焉存？
曹垠想，找个能守的人，多守一守这满目疮痍的霖州。
而洛都的圣人尚不知道，霖州的百姓以为玄枪营的英魂又回到了人间，他俯瞰着他的儿子们的争斗，觉得终于到了划上暂时的句号的时候。
当皇帝允许他的第四个儿子入主东宫时，洛都的冬日也终于来了。
满城寥落的枯叶，平添了森寒的肃杀。
易主的东宫重新又热闹起来，臣子们也松了一口气。御座的皇帝是否是真正的圣人，没有人敢去评说，但他们都知道，他确实是个十分善于弄权持政的上位者，永安侯府的大火与朱雀大街的头颅足以证明。
但这一年就这样匆匆结束，来者不可追，宣朝的人很习惯于往前看。
他们开始称呼四皇子为太子，开始准备新年，准备给狄人的岁币，又换得一年勉强的太平。
朝笙在芳汀馆的高处，可以看到朱雀大街上渐渐挂起的灯笼，通明渠水系交错，灯火逐水而逝。
她与池暮阔别几近一年。
他的信转山转水而来。
霖州风土，草原无垠。
他和她说连绵纵横的祁连山，说他如何教授那些比他年长的士兵，也说他在日暮下巡守，驱走前来滋事的狄人。
他脱离了马奴的身份，在边境如鱼得水。
不过也有凶险的时候，狄人向来以嗜杀好战而闻名。
这挥斥长枪的年轻郎君也受过伤，回到营地里，他洗干净手上的血迹，展开信纸时，笔尖流淌出的字依然隽秀清正，末尾，仍是端正写下的“问郡主安”。
祁连山下，玄衣的郎君信马由缰，在州牧的默许下，他所教授的骑兵，或者说他所能指挥的人数量已到了千人。
狄人的头颅将他推到了千户的位置。
对于偌大的霖州来说，一个小小的千户微不足道，但对于一个既无出身也无背景的年轻人而言，他在这个位置上，已能向上希图更多东西。
不过，历史的洪流向来轰轰烈烈淌过，大多数人都是洪流里的沙砾。
……
建昭二十年春，宣朝十四州辞旧迎新，庆贺新岁。
祁连山下，蛰伏了一年的狄人骤然起兵。
彼时，正是洛都最热闹的时候。
上元灯节，辉煌的灯火映得满城如玉宫。朱雀大街上，游玩的人们摩肩接踵，纷纷的脚步下，早已看不到冬日前的血迹。
昭阳殿中，四皇子坐在太子之位上，率领群臣，姿态谦恭的向皇帝皇后行礼。
腰如春柳的舞姬在靡靡的乐声中起舞，水袖翻转，荡漾出一个繁华的景象。
皇帝坐在最高的位置，俯视着他眼前的妃子、儿子、臣子。
他将他的第四个儿子定为了未来的继承人——但只是暂时的，他抿下一口酒，掩盖住思索的神色。
他仍要让他的儿子们斗，唯有他们各自结党，互相攻讦，他的皇权才会更加稳固……
忽有紊乱而仓促的脚步声传来，一个青衣的太监跑了过来，他散乱的呼吸都让乐声变得凌乱起来。
“霖州……狄人打到霖州里头了！”
他高呼，伏跪在地。
皇帝猛然站起，再想不起那些弄权的心术。
…
曹垠早知道有这样一日。
清冷的白日从祁连山上升起，一年过去了，被供养得越发强大的狄人终于再次亮出了爪牙，边境上的摩擦只是小打小闹。
游荡的狄人只是一群蛮横愚蠢的野兽，但当他们集结成军队时，就拥有让宣朝的士人胆寒的力量。
他们从草原上如蝗虫般席卷而来，打入了霖州。
霖州的士兵不足以守住这座州城，没有骁勇善战的宿将，也无人领导这些士兵去抵抗狄人。
但士兵仍日夜不休，阻止着爬上城墙的源源不断的狄人，抵挡住了第一波进攻，第二波，面对令人胆寒的狄人，他们终于撑不住了。
当狄人如潮水般涌入城内时，等待着霖州人的，又是十几年前相同酷烈的噩梦。
……
“洛都，可有援军？”
曹垠站在军帐之前，凝神看着来往不绝的伤兵。这些都是霖州人，生于斯长于斯，也终要死于斯。
但为何只有霖州人要这样死？
他身后的军官沉默，最后道：“已传了消息去。”
正月的时候，北地还冷得很，霖州城里点燃无数的烽火，向天穹冲去。
十几年前，霖州督军宿文舟弃城而去，死去的人变作枯骨，宿家的王侯仍是王侯；十几年后，霖州的烈火汹涌，又一次席卷了离不开这儿的人。
“不出一月，霖州可破。”曹垠垂下眼来。
他是个平庸的长官，比起治军，他其实更善农耕，霖州昔年也算北地沃土，他从一个县令当起，治下的郡县年年丰收，算是他最亮眼的政绩。
他也有做出一些努力，比如努力募集足够的士兵，比如，试图找到新的将领——
“霖州不会破。”
一道清寒的声音响起，玄衣的郎君站在乌骓前，望向了曹垠。
曹垠回头，看到了那个极善枪术的青年。
他知道池暮年岁并不大，还未及冠。
再次见他，曹垠发觉这年轻的郎君似乎身形又高大了不少。
池暮也在守军之中，因日夜不休，那双不笑也含情的桃花眼里透着刺骨的寒意。
“池千户。”曹垠唤了声，却发现自己已说不出多余的话来。
他知道这年轻的郎君骁勇善战，若早生十年，未尝不能成为永安侯那样的名将。
但名将的下场大家有目共睹，纵然生逢其时，如今只怕也是皇权下的枯骨。
而且他只有一千兵力。
曹垠摇头，觉得自己做的还是太少。
“纵然你善战，终究不是万人之敌。”他看着池暮，眼神慈蔼，带着劝诫之意。
他当然希望这少年能成为守护霖州的良将，所以他才给予他资源。
可是，时间来不及了。
火光映照着凛冽的寒枪，在跃动的烈焰中，池暮的声音分外冷静，“州牧，我会守住这里。”
他来此，并不是想做一颗沙砾。
洛都的士人们总想着以“岁币”来换取太平。
事实上，也确实维系了这么多年，至于狄人频繁的扰边，摧毁一两个小镇，在整体的安稳面前就微不足道了。
但一个在马背上长大的民族胃口只会越来越大，宣朝的士人们以为他们会遵守约定，在纳了岁币后退守草原，但草原已为他们纵横驰骋，自然会希图更多。
洛都欢庆元夕时，霖州早没了过年的气氛，有一队骑兵，在夜色中离开了沉闷绝望的霖州，头也不回的往草原而去。
砚白从未这样恣意的疾驰过，氤氲的雾气中，他们熟练地绕开狄人前驻的营地，渡过草原山蜿蜒的河流，日夜的巡守并非只是为了赶走游荡侵扰的狄人，这片草原最终也为池暮所熟悉。
李树等人与池暮奔袭百余里，并不知道他们的将领要做什么，越深入便越靠近狄人的后方。
潜移默化下来的信服使他们下意识的追随了他。人人都说霖州要破，可总有人还守在这儿。
很多年后，李树最终也从一个握刀都手抖的菜鸟新兵成了镇守一方的宿将，军中都知他枪法凌厉，能破万敌。但其实对于李树而言，他所能见识的最高的武力，其实来自很多年前，同他一样年轻的燕昭烈帝。
狄人们想象不到，自玄枪营之后，一味防守的宣朝人于夜中奇袭了他们的后方，那里水草丰茂，存储着他们行军的粮草。
……
洛都，昭阳殿。
“为何会入霖州！”皇帝怒不可遏，“岁币不是已经给了吗？！”
他再也维持不住运筹帷幄的模样。
那是狄人，是十几年前就曾破霖州的狄人，是让他们宿家的皇帝缩头缩脑的狄人。
乐声早已停止。
青衣的太监抖着声音，战战兢兢面对皇帝的怒火，比之遥远的狄人，他更怕这位君王。
“因说，岁币……比往年少了。”
荒唐。
座中，户部尚书的神情都扭曲起来，岁币一年比一年纳得多，怎么可能会少？
皇帝也知道。
他神情阴沉得能滴下水来，然而情绪却冷静了下来，看向颤抖的青衣太监。
来势汹汹，归根结底，还是要钱帛。
要钱就好办了。绪州、青州极度富庶，每年缴纳到朝廷的金银数不胜数。
若说霖州给了洛都太平，那绪青二州就供养出一个富庶的洛都。
到底蛮夷，居无定所，不通教化，所求不过钱物。
皇帝甚至松了一口气。
青衣的太监觑他神情，知道圣人的怒火已消，复又开口：“他们还有一个要求——”
“狄人的王庭，要迎娶一位宣朝的嫡公主。”
金杯滚地，发出的声音在寂静压抑的昭阳殿中格外清晰。
宿云秋神情阴沉，死死地看向伏地的青衣太监。
宣朝嫡出的公主，只城阳公主一人而已。