远在江南道淮安府下山阳县的水马驿，迎来了一支特殊队伍。
驿丞奉命清了驿馆，不准任何旁人入内。饶是你手中握有正经八百的马牌，可以换得免费食宿，走到门前看那一列披甲金络的高头大马，也不敢随意上前了。
马且如此，更不说人。
来者干脆在驿馆门上插了“勑”字旗以示警戒，插旗的人赤色曳撒外罩银甲金盔。而他转身入内，驿馆中的一众同行之人皆相似装扮，挎弓佩刀，不知是哪个卫所的军官组队出行，好大的排场和威风。
就在这样的地方，日沉西山后，竟走出了两个布衣装扮的人。他们竹帽遮脸各牵一匹驿站中的官马，出门就飞身而上，扬鞭飞驰起来。看方向，竟是朝队伍来时的淮安府城折返而去的。
淮安府临靠漕河重要一段，大湖如海，古称富陵，绕湖一周遍布数不清的码头船坞，大大小小、星罗密布，其中有官家的，也有私造的。那两人就最终停在了府城外一处私码头，码头前的树下早早有个江湖打扮的莽汉等着他们了。
莽汉长了半张脸的麻子，动起表情来，长了麻子的半侧木讷，没长麻子的半侧生动，整个人看上去就是歪的。
看二人骑马靠近，他高高举起手来挥舞，口中却不说话。
下马来，顶开一点竹帽才看清，来者是一老一少。年轻人将两根缰绳交到歪脸莽汉的手上，毫不客气地问：“船呢？”
莽汉点点身后，悄声回说：“藏在芦草丛里了，保准没错。”
“你可打点好了，若是出了纰漏，就掂量掂量自己的脑袋几斤重，脖子顶不顶得住？”
“顶得住，顶得住，”歪脸莽汉嬉皮笑脸陪着好话，“二位尽管朝着北边划，遇到的第一个码头，九桅大船，帆上画着个‘陆’字的就是了，登船说是‘安家的’自然放行。”
九桅大船多用于海运，在内河可不算常见。年轻人将信将疑，偏头看了一眼长者的脸色，才从腰上解下一个钱袋，抛进了莽汉怀中。后者一掂那重量，立马喜笑颜开。
给了钱，年轻人依旧不放心。他总觉这个人不够靠谱，便又叮嘱了一句：“马要好生送回去，知道吗？”
“是是。”莽汉点头哈腰。他心中就算是打起这两匹高头大马的主意，那蹄铁下的铸印也不准他随便动一动，牵出去要是被人举报了，那就是大板伺候。
这一老一少随后在歪脸莽汉的目送下，登上了一条破旧小船。撑桨支开船身，拂开芦草，伴着水波荡漾，在一片昏暗中悄悄划动起来。
起初那年轻人划得很不得要领，动作十分生疏，但好在人有悟性，没几下就掌握了窍门。也不知是生得了一双怎样的眼睛，在那漆黑如墨的湖面上竟能划得又快又稳。
歪脸莽汉没诓骗他们，向北没多远就在几条大船中瞧见他所描述的那一艘：九桅，白帆，上写“陆”字。
停船跳上码头，一老一少两人就闷着头混在搬运的船工里往那大船上走。过了玄桥，自然被人拦了下来。
“什么人？”
还是年轻人上前一步，从怀中摸出一张字条，递了上去，口中说道：“私船票，安家的。”
漕河商船夹私带货已是众所周知的事情，官府对此也是睁一只眼闭一只眼，甚至亦要从中捞得好处。有人需要，就有人供给。出发之地，顶把头的几个大户豪商就把夹私的名额瓜分干净了，这都是心照不宣的规矩。
年轻人口中的安家，就是淮安府地的大户之一。
“安家？”那人瞄了一眼字条，撇撇嘴，上下打量来者，“我怎么不曾听过？”
年轻人一听便知这人是猴子装大王，逞起了假威风，怪他们没提前给自己打点，心道不过是个蝼蚁样的小小监工，也敢狗眼看人低，不由得嗤之以鼻。还有那个给他们牵线办事的麻脸，口口声声说是打点妥当了，结果上了船还是被拦住，怕是先前交给他的那些银钱一分也没花在正道上，同样的可恶。
年轻人掩了情绪，又探手入怀，这次，摸出的可是白花花的碎银，足有一两重，压在了对方手中。
“事出紧急，还请好汉通融一二。”
那监工一看他出手阔绰，脸上就好看了许多。“行吧行吧，都是走江湖的不容易，”他装模作样地摆摆手，“别在这里挡着道儿了，赶紧进去吧。黄三儿，你把人领了吧。”一歪脖，又唤了个船工来。
“哪条线上的？”对方问道。
监工咧嘴不怀好意地笑笑，说：“羊牯吧？老宽子。”引得对方也哈哈笑了几声。
两人一来一往说得都是江湖切口，老少二人根本听不明白。可多少也能读懂那监工的表情，猜测十有八九不是辱骂就是嘲讽。年轻人似想发作，被长者一个眼神按了下来。
他们跟着船工登上了甲板，甲板上灯火通明，此起彼伏的劳工号子忙得热火朝天。这艘九桅大船的真面目终于清晰得见——二人一眼辨认出船上垒如高墙的是上等的花岗石。如此重的货物怕是也就只有这样的大船才能装运了。
“这石头是淮安盛产，”长者难得开口道，“船到湖广卸下，估摸是再装那边的圆木回程。”
领路的船工意外，回头说：“哟嗬，二位还是懂行的？是家里经商的大老爷？”
长者竹帽遮脸，只是弯了弯嘴角。“做过一点儿小买卖。”
见对方不愿深谈，船工悻悻而收。也对，夹私上船的有几个愿意抛头露面的？都是些不便言明的理由，不然谁坐这委屈船？骑马、乘车、坐楼船哪个不比这舒服？
低头下了两层船舱，已是闷热不堪。船工这才停下脚步，交代说：“你们就在这里躲着吧，非要上甲板也不是不行，得等船开，不然过关命不好遇到盘查也是麻烦的。”
“官老爷们也得想法子挣些不是？”他意味深长地哼笑两下，扭头就走了。
待人走远了，年轻人才嘟囔了一句。“一群狗奸贼。”这回长者没拦着他。
舱里不掌灯，又闷又暗，根本看不清四周，但空气中总有些腐臭腥气，令人作呕。幸好头顶舱门是开着的，不然他们还真以为自己被诱进了什么暗无天日的大牢中。