“诸位前辈！”
卓然朗声开口，声音虽还带着几分战后的沙哑，却透着一股不容错辨的中气，在空旷的山谷间回荡开来，压过了山风的呼啸。正收拾战场的众人纷纷转头，见是卓然走来，连忙放下手中的活计，起身相迎，眼中满是敬重。
“卓盟主！”
“卓盟主醒了！”
人群中爆发出一阵低低的欢呼，带着劫后余生的雀跃。卓然却未在众人身上多作停留，径直穿过人群，走向那五位并肩而立的身影——南凌霄子、西域沙千里、苗疆石万嗔、北邙司徒横，还有峨眉静虚师太。在距他们三步之遥处，他脚步一顿，猛然单膝跪地，双手抱拳过顶，动作干脆利落，带着沉甸甸的诚意。
“卓某在此，谢过诸位前辈仗义出手之恩！”
这一跪，惊得四下瞬间安静下来，随即响起一片低低的哗然。南凌霄子反应最快，连忙上前一步，枯瘦的手掌虚虚一托，一股柔和却不容抗拒的真气将卓然轻轻扶起，急道：“卓盟主，你这是作甚？快快起来！你是武林盟主，这般大礼，我等可受不起！”
“南前辈言重了。”卓然顺势起身，目光灼灼地扫过五位前辈，语气真诚，“今日之战，凶险万分。若无诸位前辈千里驰援、舍生忘死，卓某与四王子殿下，恐怕早已成了复兴宗的刀下亡魂。这份恩情，重于泰山，卓某没齿难忘！”
西域沙千里哈哈一笑，声如洪钟，满脸络腮胡子上还沾着干涸的血迹，却丝毫不减那股豪迈之气。他拍了拍卓然的肩膀，力道不轻，带着江湖人的爽朗：“卓盟主，我沙千里是个粗人，不懂什么文绉绉的大道理。但我知道，叶鼎天那厮想搅乱中原武林，动我们的根基，我沙千里第一个不答应！今日杀得痛快，那些复兴宗的杂碎，来一个我砍一个，来一双我劈一双！”
“沙前辈这份血性，卓某佩服。”卓然郑重抱拳，眼中满是敬意。
苗疆石万嗔却在一旁阴恻恻地冷哼一声，与沙千里的爽朗截然不同。他身形瘦小如猴，面色蜡黄，十指指甲泛着诡异的青黑色——那是常年与毒物打交道留下的印记。他斜睨着卓然，声音尖细如针，带着几分桀骜：“卓盟主，别给我来这套。我石万嗔可不是什么侠义之士，更不是为了帮你。叶鼎天那厮仗着点蛊毒横行霸道，把我们苗疆的脸面都丢尽了！在我眼里，他连给我提鞋都不配，我来，不过是想亲手教训教训这个不知天高地厚的后辈！”
卓然却丝毫不恼，反而微微一笑，语气平和：“无论前辈是为了什么，今日能出手相助，便是卓某的恩人。苗疆蛊术博大精深，前辈更是其中翘楚，晚辈早已闻名。他日若有机会，卓某定当登门拜访，向前辈请教一二。”
石万嗔愣了一下，似乎没料到他会这般说，随即桀桀怪笑起来，眼中的敌意淡了几分：“有意思，你这小子倒会说话。罢了，看在你这声‘前辈’的份上，我石万嗔认你这个朋友！”
北邙司徒横始终沉默地站在一旁，他身材魁梧如铁塔，背负的那柄通体漆黑的巨刀，刀身上隐隐有血色纹路流转，仿佛饮过无数鲜血，透着慑人的煞气。见卓然的目光投来，他只是微微颔首，声音低沉如闷雷，却字字清晰：“卓盟主，我北邙刀客不讲虚礼。你若有难，司徒横的刀，随时为你出鞘。”
没有多余的话，却重如千钧。卓然深深一揖：“司徒前辈这份情义，卓某记下了。”
最后，峨眉静虚师太缓步上前。她年逾古稀，面容清癯，一袭灰色僧袍纤尘不染，手中紫檀木念珠轻轻转动，发出细微的“嗒嗒”声。她目光慈悲而深邃，望向卓然，缓缓道：“阿弥陀佛。卓盟主，贫尼今日前来，非为私怨，实为天下苍生。叶鼎天以蛊毒控制人心，荼毒生灵，造下无边杀孽，此乃大孽。贫尼虽为出家人，却也知除恶即是扬善，自当尽一份力。”
“师太大慈大悲，心怀苍生，卓某铭记于心。”卓然再次躬身行礼，态度恭敬。
五位前辈相视一眼，彼此眼中都有了几分默契。南凌霄子抚着花白的长须，长叹一声：“卓盟主，你如今是武林盟主，身份尊贵，不必对我等行此大礼。但你的这份情义，我等心领了。”
“诸位前辈高义，卓某岂敢或忘。”卓然直起身，声音低沉而真挚，目光扫过众人，带着显而易见的关切，“只是今日一战，诸位前辈皆有损伤：南前辈的凌霄剑被厉抗天的阴煞之气侵蚀，剑身已有三道裂痕；沙前辈左臂中了一记毒掌，虽及时逼出毒血，终究伤了元气；石前辈为护众人，‘金蚕蛊’折损了三成；司徒前辈后背被暗器所伤，伤口虽浅，却中了些微麻痹之毒；师太为救伤员，耗损了不少真气……”
他如数家珍，将每个人的伤势一一道来，细致入微，显然早已在暗中留意观察。五位前辈闻言，眼中皆是一怔，随即涌上深深的动容之色——这位年轻的武林盟主，不仅武功高强、有勇有谋，更有这份体察入微的细腻心思，难怪能让天下英雄心服口服，一呼百应。
“待此次对付叶鼎天之事了结，卓某必当亲自登门，一一拜谢。”卓然的声音铿锵有力，带着不容置疑的决心，“日后但凡有卓某能帮得上忙的地方，便是刀山火海，卓某也绝不推辞！”
“卓盟主客气了！”南凌霄子朗声笑道，眼中满是欣赏，“咱们江湖儿女，讲究的是意气相投，哪用得着这么多虚礼！只要卓盟主一句话，下次打那万蛊窟，算我南凌霄子一个！”
“还有我沙千里！”沙千里拍着胸脯，声震四野，“正好去见识见识那万蛊窟是什么鬼地方！”
“桀桀，”石万嗔怪笑两声，眼中闪过一丝兴奋，“我倒要看看，叶鼎天的万蛊母池，比起我的‘万毒窟’，哪个更厉害！算我一个！”
司徒横依旧言简意赅，却掷地有声：“北邙刀客，随时听候差遣。”
静虚师太双手合十，缓缓道：“阿弥陀佛，若能除暴安良，护佑苍生，峨眉静虚，愿为天下再开杀戒。”