当沈伯谦跪在勤政殿内等待昭仁帝接见时，他尚不知道自己已经触怒龙颜。
内室里，四全正在回禀传旨时的情况：“……奴才赶至河畔，远远地便听见画舫中传来的靡靡歌声，及至登船，只见沈尚书兴之所至，亲自抚掌击节，乐甚至矣。”
四全每多说一句，昭仁帝的脸色便更加难看一分，等到最后，他甚至动了将沈伯谦开革为民的心思。
“好一个沈伯谦，好一个刑部尚书！”
待到昭仁帝板着脸走出内室，沈伯谦仍然心无惶恐地垂首而立，尚不知自己已大祸临头。
一封奏折狠狠砸下，正中沈伯谦的额角，他被猝不及防地打了个趔趄，尖锐的奏折戳破了他的额头，殷红的鲜血蜿蜒而下，沈伯谦尚来不及痛呼出声，便被巨大的恐惧攫取了心神。
\"陛下息怒！\"他仓皇不定地跪到地上，以头抢地，心跳如擂鼓。
\"息怒？你要朕如何息怒？朕问你，昨日刑部衙署前的闹事可有调查清楚？\"
原来是为这事……沈伯谦心下稍安：\"回禀陛下，微臣已查明来龙去脉，案件详情已命刑部侍郎黎曜记录在案呈禀陛下。\"
\"如此大事，只让一区区侍郎经办，你眼里究竟还有没有朝廷，有没有朕？！\"
这事说来倒也冤枉，一部尚书掌管一部事物，身居要职，位高权重，每日要处理的政务公文何其多，一般的文书工作，实在不需要尚书大人亲自经手，但昭仁帝既看他不顺眼，那么他说什么做什么便都是错的，只可惜，眼下的沈伯谦并未体悟到这一点。
\"陛下恕罪，臣绝不敢有怠慢轻视之意，此案乃臣亲自审理，一应人证物证均已查证，黎侍郎不过是代臣行主笔一事罢了。\"
\"你倒是托大，一封案卷公文都要人代写，那你这尚书大人的位子是不是也要人替你做？\"
沈伯谦这才意识到事情的严重性，但又实在不知自己做错了什么惹得昭仁帝如此动怒，惊惧交加之下，沈伯谦说了此次奏对最不该说的一句话：\"微臣不知自己做错了何事竟惹得陛下动如此大怒，实是臣之过，若能得陛下宽宥，微臣万死不辞。\"
昭仁帝的脸色愈发阴沉，黑云压城城欲摧：\"你是在说朕是不明事理、暴虐成性的悭戾之君。\"
\"微臣不敢！\"沈伯谦惊慌失措地跪伏于地，\"陛下明鉴，微臣一片忠君爱国之心日月可鉴，绝无此犯上忤逆之意！\"
可任凭沈伯谦如何情真意切地剖白真心，如何指天誓日，昭仁帝的脸色都没有丝毫回转，很明显，在昭仁帝心中，沈伯谦已逾越了为臣之道。
\"罪臣沈伯谦，疏忽公务，奉上不忠，着革去刑部尚书一职，令三法司协同审理，听候发落。\"
孟祀礼候在一旁，像走了神一样，回了句：“御膳房送了两碟子点心，说是研制的新样式，陛下操劳半晌，可要尝一下？”
昭仁帝审视的目光落到这位跟了他几十年的奴才身上，沉吟不语，过了好一会才开口道：“端上来吧。”
户部尚书齐瀚可因“延误永州灾情致使灾民哗变”为由被撤职，但刑部尚书沈伯谦不能仅仅因为一个“奉上不公”被查办。
因为昭仁帝，是明君。
既是明君，便不能仅仅因为一己之好恶随意罢黜掌一国机要的部院大臣。
孟祀礼明白这个道理，所以他假装没有听到，留给昭仁帝收回成命的余地。
沈伯谦或许也明白，但他此时已经自顾不暇，面色惨白地跪坐在地上，只觉天崩地裂，全无半分风流文雅的儒臣姿态，如同丧家之犬。
……
沈伯谦最终被关进了大理寺监牢，没有任何明确的旨意，没有任何可供揣测的流言蜚语传出。
此事在午前便传遍了朝野，掌管实政机要的三品大员，本就分外惹人注目，更何况还是没有任何明确缘由的骤然入狱。
没有明确缘由，便意味着任何原因都有可能，而都有可能便意味着，这个雷可能砸在任何一个人头上，同在朝为官，牵着胳膊绊着腿，谁跟谁都能拐着弯搭上关系，平安无事时，这是向上爬的垫脚石；一旦大难临头，这便是地狱爬上来的催命的鬼。
人人都在打听沈伯谦究竟犯下何等滔天大错，竟在一夕之间，落得如此严重的惩处，可在孟祀礼的严防死守下，宫中只有一些不切实际的风言风语传出，除此之外，再无迹可寻。
因着此前复位崔知宜一事，孟祀礼已经落了一个“御下不严”的罪名，这次可不能再重蹈覆辙。
……
夜渐渐深了，内侍悄无声息地燃起宫灯蜡烛，不敢惊动闭眼假寐的昭仁帝。
自处置完沈伯谦后，昭仁帝便一直独自待在勤政殿内，没有接见其余部院大臣，也没有理会后宫各位妃嫔以“关心龙体”为名义所做出的各种明里暗里的试探。
勤政殿成为一座密不透风的坚固堡垒，人进不来，消息出不去，唯一能窥见昭仁帝所思所想的，只有常伴君王左右的孟祀礼。
“孟祀礼。”
“奴才在。”
“传召刑部侍郎黎曜，让他秘密带严老四进宫。”
孟祀礼垂下视线，不动声色地应了下来，这场由“使臣被杀案”而起的风波远未结束，沈伯谦被撤职查办只是一个开始，究竟有多少官员会因此落马，一切都未可知。
而在孟祀礼出宫传旨的时候，小福子端着两匣子御赐的点心，去了琼华殿。
……
褚烽被抬进了勤政殿，狰狞的伤口几乎没有经过任何包扎处理，他甚至连下跪请安都做不到。
当然，也可能只是不想跪。
昭仁帝目光沉沉地打量着他，帝王之威，远非荀苜一介谋士可比：“你说你是太子府上的人？”
“回禀陛下，草民确实如此说过。”
“你跟在太子身边多久了？”
“两年”褚烽不假思索道，反正也都是没有凭据地胡言乱语，他只答应替那个黑脸谋士做一句假口供，可没答应要帮他把证词编的天衣无缝。
不该他操的心，就没有必要白费心神。
“两年？两年便足以让他把如此隐秘的谋划交与你去做吗？这可是掉脑袋的事。”
“太子殿下信赖倚重，草民不胜惶恐，愿为其马首是瞻，九死不改其志。”
昭仁帝看着他大言不惭的样子，心中已渐渐有了判断，谋划落空的将死之人，不该是如此敷衍随意的样子。
“你自入太子府，便一直在太子詹事周牧手下做事？”
“没错，草民一直受周大人指派，甚少与太子殿下直接……”
“放肆！”昭仁帝狠狠砸向桌案，斜扣的碗盖发出慌乱的碰撞声，惊扰了殿内尚算平和的气氛，“周牧，去年中秋节后继任太子詹事一职，你是如何在他手下做了两年事？”