雪白的信鸽扑棱着翅膀，落进了琅环苑的鸽子笼，腿上用红色的丝线绑了一卷小小的信笺。
信笺用的是浅黄色的罗纹纸，这是燕京来的密信。
丝线颜色代表着事情的紧要程度，红色为上，黑色为中，白色为下。
一名小厮捧着放有密信的托盘，快步走进了云旗日常所居的摘玉阁。
“阁主，燕京来信。”
云旗展开密信细细看去，心间微异：“竟真的选了金铮鸣，又让主子说准了。”
那日接风宴上的对话，并未仅仅局限于朝堂争论，而是深入到了税制改革如何落实、如何推广的具体实行阶段。
申远弗从梨花白喝到梅酝，再到雪醅和秦淮春，别人是酒意上头不省人事，他偏偏越喝越清醒，一双眸子亮得惊人。
“如果陛下首肯，势必会先择定一地试点，依目前的状况来看，荆州是最可能的选择。”
澹台衍微微颔首：“没错，荆州或扬州，别无他选。”
“既要试点，必定会由朝廷指派征税御史，监督田亩清算，所选之人至关重要，这第一炮若哑了火，那这次税制改革便只能半途而废，依你所见，当派何人？”
“户部观政，金铮鸣。”
“金铮鸣？”裴夙不认同地皱紧了眉，“且不说他位卑职低，扬州调粮徒劳无功，仅凭这一点，他就不会出现在候选名单上。”
“恰恰相反，正是因为扬州调粮徒劳无功，他才会成为上上选。”
“此话何解？”
澹台衍低头抿了一口秦淮春，甘醇的酒香回旋，只留下浓厚的辛辣刺激着味蕾，仅看秦淮春这个名字，谁又能想到酒劲如此猛烈。
“因为无论是顽固派还是改良派，无一人真心实意想要推动税制改革，不过是各为其主、各谋其利罢了。”
“顽固派利益受损，势必处处阻挠，巴不得选一个一无能力二无担当的软脚虾；而改良派，也并没有抽薪止沸、拔本塞源的魄力，他们只会想着该如何从中捞取政治资本。”
“与巨室豪门开战，他们不敢，徒劳无功的金铮鸣，是双方共同的选择。”
……
果不其然，在云旗接到燕京来信的第二日，圣旨便送到了金陵。
彼时的金铮鸣，正坐在算命铺子里，等待料事如神的铁嘴先生，为他答疑解惑。
扬州刺史谭政麟假意配合，实则处处推诿拖延，他原以为手到擒来之事，却成为了白日妄想。
这几日，他跑遍了金陵大小衙门，却连一颗稻谷都没能见到。
失意、愤怒、绝望、茫然，金铮鸣觉得自己就像一个被戏耍捉弄的小丑，幼稚又天真，被几句花言巧语耍得团团转，蠢而不自知。
在再一次被扬州税关的官员打发出门后，金铮鸣失魂落魄地游荡在金陵大街上，一腔热血被浇了个透心凉。
扬州官场的庸碌无为，让他窥见了天兖朝局的一角。
说不丧气，是假的。
恍惚间，他突然想起了铁嘴先生当初说过的话：“事实无绝对，莫要灰心丧气。”
金铮鸣自幼习圣人之言，不信鬼神，对于铁嘴先生“未卜先知”的能力，他更倾向于用“权术谋略”来解释。
一个洞悉扬州官场隐形规则的人，一个清楚扬州刺史谭政麟性情品行的人。
大隐隐于市，金铮鸣已然在心里将对方当做了某位隐居金陵的高人。
正如铁嘴先生先前所料定的那样，他再次踏入了那间算命铺子，只是这一次，他抛除了偏见和怀疑，以谦虚求教的姿态，坐到了铁嘴先生对面。
“敢问先生，门口那副对子何解？”
铁嘴先生不紧不慢地捋着花白的长髯，故作高深道：“周文王着《易经》，奇数为阳寓意天，偶数为阴寓意地；一三五七九，二四六八十，寓意天地阴阳，万物共生……”
……共生个屁
不过是当初图省事，懒得费心思虑，故而随便写了副最简单的对子故弄玄虚。
从这个角度来看，临渔假扮的铁嘴先生确实名副其实，只不过不是“铁嘴直断”的铁嘴，而是“铁齿铜牙”的铁嘴，信口雌黄，胡编乱造，黑的也能给说成白的。
“原来如此，先生真知灼见，实乃不凡。”
临渔半掀起眼皮瞥了他一眼，心中憋笑：“大人有心事，看来拨云未见日，柳暗花未明。”
“先生料事如神，江陵赈灾一事，小可已无计可施，真真是枉为人臣。”
“大人不必如此自轻，为民奔走，已竭尽全力。”
“尽全力而无果，更见无能。”
“非也，尽全力而无能，一要怪时运不济，二要怪小人多作怪，其次，才是自省其身。”
“君子慎独，吾日三省吾身，先生所言，倒与旁人不同。”
“老夫只乃一介布衣，并非君子，自不需遵循圣人之言，人生在世，唯自在难得。”
“自在难得……先生心性境界，果然不同凡响，只可惜铮鸣俗人一个，无法看轻荣辱得失，敢问先生，江陵赈灾一事，可还有挽救之法？”
“有！”干脆利落，掷地有声。
金铮鸣站起身，长揖到底，形容端肃：“望先生教我。”
“老朽敢问大人，是求一时之法，还是求长远之道？”
“何为一时之法？”
“运粮赈灾，缓解江陵灾情。”
“何为长远之道？”
“择明主，清吏治，除贪吏，缔造太平盛世。”
金铮鸣心中顿时警铃大作，虽然他早已猜测这位铁嘴先生与朝中势力有所牵扯，但他万万没想到他会将这话如此直截了当地说出来。
择明主，便是要参与党争，可他不过是一个差事办砸了的户部观政，为何要拉拢他？
“陛下圣体康健，万寿无疆，我朝已有圣明君主，小可不懂先生的意思。”
临渔轻轻笑了笑，那双与年纪毫不相称的眼中波光流转：“我既坦诚相待，大人又何必装傻充愣？”
金铮鸣拉下脸色，驳斥道：“另择明主，先生可知，这话是要掉脑袋的。”
“老朽观大人已久，原以为大人并非沽名钓誉之辈，没想到，竟也如此谨小慎微、爱惜羽翼。”
“谨小慎微、爱惜羽翼，不好吗？”
“好，也不好，若为避免受人指摘而胆小怕事，不肯铺下身子做事，只会空发议论，那便是沽名钓誉、愚昧迂腐。”
“依先生所言，党同伐异，亦无不可取之处？”
“如今朝中官员，闻党争而色变，生怕被扣上一个党附的帽子，好似一旦参与党争，便成为了追名逐利的佞臣小人；而保持中立，便可以博得一个持身中正的好名声，当真可笑。”
金铮鸣闻言愣忪万分，党争意味着争权夺利、排除异己，意味着玩弄权术、藏污纳垢。
君子群而不党，小人党而不群。
历朝历代，皆视朋党之争为朝纲祸乱之根，一旦结党，势必营私，势必相互勾结包庇，以朋党之荣辱为一己之荣辱，不分是非，不明善恶。
铁嘴先生这番言论，他闻所未闻。