方文卓看了看坐在一旁旁听的贺停云的脸色，做出了一个自认最有利于仕途的决定：“既如此，那便在牢中关十日，小惩大戒吧。”
张绣儿意外地看了顾北柠一眼，两个人明明已经撕破了脸，她为什么还愿意帮她？
尽管法外施恩，可这十天对她而言，也不过是短暂的缓刑期罢了，真正可怕的，是出狱后还要面对那个该死的父亲，她都能想得到，等待她的，将会是怎样惨无人道的毒打。
张绣儿被差役押进了监房，在经过顾北柠时，她低声说了句谢谢。
……
“为张绣儿求情，不算徇私吗？”贺停云抱着打趣的心态，随意问道。
顾北柠没有抬头，自顾自地收拾着工具箱，一本正经地回答道：“这是基于证据，有理有据的分析，另外，贺少卿没有什么正经事要问我吗？”
贺停云挑挑眉，没想到她竟会主动提出这件事：“确实有，昨天晚上我送你回家时，你说明天见，你早就知道张绣儿今日的计划？”
“我只是知道今天一定会有人死，”顾北柠背起箱子，仰头看向贺停云，“你有没有想过，张绣儿母女为何一定要用如此惨烈的法子？可以和离、可以回娘家、可以向张家族老求助，尽管不见得一定有用，但最起码可以试一试，不是吗？”
“你的意思是，不仅仅是因为家暴……”贺停云的脸色渐渐凝重，他联想到了知县三人的自杀，接二连三发生的自杀，究竟是想告诉他什么？
如果李玉芬的自杀是一场求助，那桐庐知县的死呢？也是求助的信号吗？
他再一次想到了那日金銮殿之上的陆闻道，同样是舍生取义、不计生死，如果陆闻道是为了荆州大旱，为了二十二万父老乡亲，那这些人是为了什么？
秋风乍起，卷起满地枯黄落叶，裸露出其下赤裸丑陋的地表，四起自杀案背后藏着的，又会是怎样肮脏的真相？
……
在母女案暂告一段落的时候，贺停云加急递送进京的奏章，已经摆在了昭仁帝的案头，其上奏述了桐庐县官员自杀案的详细经过。
与那封奏章摞在一起的，还有十几封弹劾白玉京的折子，说他奢靡无度、收受贿赂、无视皇命、有违皇恩。
中书令王霈贞垂首站在殿中，神情有些许恍惚，不知在想些什么。
“王爱卿，贺停云的奏章，你可看过了？”
王霈贞收回思绪，态度恭肃地回答道：“回陛下，臣已经看过了，桐庐县官员集体自杀，且恰恰在陛下下旨清查荆州赈灾一事之后，此事太过不合常理，极有可能与贪墨案有关。”
昭仁帝不置可否地点点头，转而问道：“弹劾白玉京的折子，你怎么看？”
“东阳侯世子此行，确实风头过盛，有官员上奏弹劾也在情理之中，但依臣之见，其中不乏有浑水摸鱼之辈，想要借此阻碍彻查贪墨案。”
“爱卿所言有理，”昭仁帝依然一脸平静，难辨喜怒，他略略顿了顿，调转了话题，“朕听闻，琅琊王氏与寿恩伯颇有交情？”
来了，王霈贞心头一紧，尽管对这个问题早有准备，但仍然难免紧张，他做出一副意外的神色，惊讶道：“陛下从何处听来？不过是早年间，寿恩伯想在荆州兴建书院，家父自认修学利民是件大善事，故而帮衬了一二，除此之外，并无其他交集。”
昭仁帝沉着的视线落在王霈贞身上，如有千钧重，似在审视他话中的真假，王霈贞的头不觉垂得更低了些。
“一些风言风语罢了，可能是朕听差了，琅琊王氏与寿恩伯无牵扯，那便最好，不然，怕是要被牵连拖累。”昭仁帝冷哼一声，令内侍递给王霈贞一封密折，这是白玉京私下所奏，除昭仁帝外，无人见过。
王霈贞打开奏章，细细看去，越看越心惊，寿恩伯一个区区四品伯爷，竟在荆州乃至整个江南东道权势如此之盛，凡所过之地，百姓莫不跪地回避，属地官员，更是对其俯首听命，无有不从。
而寿恩伯府，更是鱼肉乡里，无恶不作，被荆州地方官员奉为土皇帝的存在，却是百姓口中的活阎罗。
仅忤逆僭越这一桩罪名，就足以将寿恩伯全家押解进京，听候发落。
直到此时，王霈贞才隐隐感到后怕，若刚刚的回话有丝毫疏漏，令昭仁帝怀疑琅琊王氏与寿恩伯府沆瀣一气，交情颇深，那琅琊王氏怕是要大难临头。
“陛下，寿恩伯此般行径，无视天威，恃恶惩凶，有堕皇家圣名，必当重处。”
“只是寿恩伯吗？荆州地方官员就无错吗？一群圣人子弟，领着官爵俸禄，一不思天恩浩荡，而不忧黎民生计，只知蝇营狗苟，钻营取巧，王爱卿，朕记得荆州刺史方文卓，与琅琊王氏有两姓之好吧。”
王霈贞瞬间渗出一身冷汗，琅琊王氏盛名在外，哪怕是皇亲国戚，也莫不以迎娶王家妇为荣，以方文卓的家世品阶，娶的不过是王氏旁支的庶女。
但就这点不足为道的陈年旧事，如今竟被昭仁帝刻意提及，且恰恰是在这个敏感的时间节点，若说昭仁帝没有存任何敲打警告的心思，那是万万不可能的。
王霈贞立刻跪地，恨不得以死明志，大滴冷汗濡湿鬓角，他却无心顾及：“陛下，臣以王氏先祖起誓，荆州之事，臣确不知情。”
“你不知情，王氏其余人呢？上个月王老爷子寿诞，荆州方面，可是送了整整十车寿礼，你说，这里面有多少民脂民膏？”
“陛下，臣也是近日才听闻此事，但已经去信琅琊老家，命人将礼物退回，并再三约束警告族人，必须谨言慎行，不得恃宠而骄，更不得收受贿赂行假公济私之事。”
昭仁帝闻言，面色缓和了几分，他摆摆手，示意内侍将王霈贞扶起来：“爱卿此举，可为朝中众臣典范，朕自是对卿之忠贞毫无疑虑，只是树欲静而风不止，琅琊王氏树大招风，爱卿还是要防患于未然才是。”
“谢陛下教诲，臣谨记。”
“嗯，”昭仁帝点点头，继续说起来荆州一事，“朕已交代白玉京，务必将荆州这团乱麻理清，该撤的撤，该斩的斩，届时，还望爱卿以大局为重，做个表率出来。”
朝中官员派系错综复杂，地方官和京官之间，更是牵一发动全身，昭仁帝的言外之意，便是要从荆州刺史方文卓下手，让王霈贞在朝中配合。
敲打在先，安抚在后，要王霈贞如何不应，他躬身施礼：“陛下放心，臣明白。”
昭仁帝满意地点点头，挥挥手示意他跪安。