天兖朝，昭仁十六年，深秋十月。
卯时时分，天色将明未明，宣德门前的朱雀大街上，已是一派繁忙景象，沿街的店铺支起了扇窗，肉包子的香气在深秋飒爽的空气中蒸腾，摊贩叫卖的声音不绝于耳。
今日恰逢三六九朝会，而这朱雀大街，正是各部院郎官、三公九卿上朝的必经之地，被称为天街，故而每逢朝会，便热闹非凡。
在这天子脚下的富贵繁华之都，在深秋的瑟瑟凉意中，有一行五人，穿过熹微的晨光，步伐缓慢地向着宣德门前的青砖甬道走去。
宣德门后，便是高耸巍峨、气势恢宏的红色宫墙。
这五人都穿着分辨不出颜色和质地的破衣烂衫，蓬头垢面，衣衫褴褛，与这不知饥寒为何物的燕京城格格不入。
为首的是一位老者，身板瘦得像一根枯树枝，怕是一阵风都能将他吹折，其余四个不过是总角之龄的幼童，但同样面黄肌瘦，带着不属于这个年纪的沉默。
他们在青砖甬道前站定，背对着巍峨的宫墙，直直地跪了下去，正对着那些头顶乌纱、手执笏板、掌天下民生经济的国之栋梁。
他们堵在了官员上朝的必经之路上。
一时间，整条街上的摊贩都将好奇的目光投向了午门前，兴奋掺杂着不安，在氤氲的雾气中发酵。
“老伯，你们这是从哪来啊？”有摊贩忍不住问道。
“山南东道，荆州江陵郡。”
“江陵啊，”摊贩怜悯地抿了抿嘴角，同情道，“江陵今年大旱呦，颗粒无收。”
“饿死不少人呢，”旁边馄饨摊子的老板接话道，“听说单赈灾银就拨了八百万两，还从江南两道的粮仓调了救济粮。”
“是啊是啊，当今圣上贤明，爱民如子，看不得老百姓吃苦受罪。”
越来越多的摊贩加入了这场对话，歌功颂德，感念圣恩。
跪在那的老者额头爆起青筋，他攥紧了拳头，像是在忍受极大的痛苦。
“没有赈灾银。”他突然开口道。
“什么？”
“我说，没有赈灾银，也没有救济粮，”老者抬起头，布满红血丝的眼中迸出愤懑的光，“一分一厘，连一个谷壳都没有，江陵府，已是饿殍遍地、哀鸿遍野。”
朱雀大街上陷入了死一般的寂静，摊贩们面面相觑，一张张脸青白交加，恨不得立时逃离这个是非之地。
这话说出来，可是要掉脑袋的。
“都聚在这儿干什么？”一队负责巡城维护治安的军吏执刀走了过来，锐利的目光逡视众人，恶声恶气道，“身上皮松了想挨板子吗？也不怕冲撞了贵人，都散了。”
摊贩作鸟兽状一哄而散，只剩下那五个千里跋涉而来的难民，仍跪在青砖甬道前，一动不动。
“怎么，听不懂人话吗？还不给老子滚！”为首的军吏一脸横肉，凶悍的目光停在老者脸上，语气不善。
老者不动，那四个孩子也不动，他们跪在那，脚下生出根，根系绵延千里，直抵千里之外的江陵府。
他们的亲人死在了那，再没有什么能动摇他们的意志。
“呵，我看你们是敬酒不吃吃罚酒。”
军吏动了怒，他解下腰间的佩刀，反手重重砍在老者挺拔而单薄的脊背上，尽管隔着厚重的刀鞘，尽管军吏不过用了四分力气，但老者仍然重重摔在了地上。
额头砸到青石砖地上，鲜血淋漓。
“先生！”
四个孩子焦急地围过去，赶忙将人扶起来，话语间已带着颤巍巍的哭腔。
“无妨。”
他用脏污的袖子擦了擦被鲜血糊住的眼睛，勉强撑着不住摇晃的身子，跪回了原地，额间的鲜血落到地上，溅出一小朵血色红梅。
孩子们学着他的样子回到原处跪好，大颗大颗的眼泪溢出眼眶，他们咬紧牙关，不肯让自己哭出声。
军吏怒火更盛，几个穷乡僻壤来的叫花子罢了，竟也敢将他的话置若罔闻，看他不好好教训教训他们。
他高高扬起佩刀，对准了一个小孩子的脖颈，重重劈下。
那样小的孩子，那样瘦弱贫瘠的身躯，也不知能不能挺过这一下，周围的摊贩不忍地别过了眼。
没办法，民不与官斗，即便只是一个低阶军吏，也能让他们这些平头百姓吃不了兜着走。
恰在此时，破空声起，一根长长的鞭子刺破长空，缠住了军吏的手腕，执鞭之人腕间发力，将那恃强凌弱的军吏重重甩到了一旁。
“当街逞凶，谁给你的胆子？”
与这句话同时响起的，是骏马的嘶鸣，一匹红鬃烈马穿街而过，骑马之人单手执缰，勒住马头，稳稳地停在了众人面前。
他翻身下马，一片绯色的朝服衣角出现在为首的老者眼前。
那名被鞭子甩出去的军吏，忙不迭爬起身，踉踉跄跄地跑回来，不顾身上的剧痛，呲牙咧嘴地跪地磕头。
“大人饶命，大人饶命……”
军隶一下又一下地磕着头，少顷，乌青的额头便渗出了血丝，先前还耀武扬威、不知朝廷纲纪法度为何物，现下，却连半句分辨都不敢说。
老者有些错愕地抬头看向来人，不知对方究竟是何来历，竟能让这名军隶畏惧如斯。
来人不过二十出头的年纪，剑眉星目，熹微的晨光落在他身侧，将冷硬的面部轮廓勾勒地更为分明，一身绣有鱼翔浅底、鹰击长空图案的绯色官服冲淡了他身上的杀伐之气，腰间配有不合身份的紫金鱼袋。
看袍服颜色，来人应只为五品，但紫金鱼袋非三品以上不可佩戴，如此不合身份的配饰，老者只能想到一人：大理寺少卿贺停云，授五品衔。
虽只为五品，但贺停云乃靖安侯幼子，出身显赫，且能力卓绝，备受今上赏识，是一众勋爵子弟之中，最为出类拔萃之辈。
想到这，他跪正身子，形容端肃，沉声道：“草民陆闻道，荆州江陵郡人士，携学生拜见大理寺少卿。”
“既是江陵人士，为何千里迢迢进京？”
“为江陵二十二万父老而来，”陆闻道从胸前掏出一块荆布，双手颤抖着奉到贺停云面前，“大人，救救江陵吧！”
贺停云展开那方浸满了血污的荆布，发现其上是一首诗，他略略扫了一眼，便被其上的内容震惊地说不出话。
“夫妇年饥同饿死，不如妾向菜人市。
得钱三千资夫妇，一脔可以行一里。
芙蓉肌理烹生香，乳作馄饨人争尝。
两肱先断挂屠店，徐割股腴持作汤。
不令命绝要鲜肉，片片看入饥人腹。”
攥着荆布的手不由收紧，手背暴起青筋，他艰难地平复着心绪，问道：“此诗为何人所做？”
“为何人所做根本不重要！”陆闻道膝行两步，紧紧拽住贺停云朝服的衣角，两行清泪溢出眼眶。
“重要的是，这便是江陵府的现状，人肉之价，贱于猪狗，家家饿死之人，于市集上不过十五文一人，父子相食者，不计其数，江陵，已是人间炼狱！”