布嘎特镇。
这是比蒙联邦最靠东的小镇之一，紧邻西西里斯大草原。
全镇人口加起来也不到四千，几乎都是丰蹄的牛羊马骡，与草原密不可分。
这里的居民祖祖辈辈都是牧民，有些经营着自家的小牧场，有些则在畜牧公司的大牧区中做工。
日子虽然清苦，却也平稳安宁。
直到那朵鲜红的蔷薇，忽然在草原的天际盛开。
它猩红如血，妖艳至极，悬在天幕边缘，随风摇曳。
没人知道它是怎么来的，也没人知道它究竟何时才会落下。
只知道它从昨天傍晚开始就在那儿了。
只知道……自从它出现后，一切都被改变了。
此刻，全镇唯一的神庙前已经是跪满了人，一众牛马羊骡以头抢地，慌乱不堪。
一只老牛颤着手杖，神色惶急：
“萨满大人，那朵花……是不是诅咒啊？草原成了沼泽，牛羊都死光了，怎么会这样？”
“我阿姊在前线军营做厨工，她还在草原上！我昨天还和她写信的——”
一名羊族少年眼眶通红，哽咽着喊道：“萨满大人，求您保佑她平安回来！”
“萨满大人！我朋友染上了花腐病还能治好吗？”
“我邻居今早身上也开始溃烂了，全家都被带去了祷洗所……”
神庙祭坛上，蛇人萨满身披羽鳞巫袍，手执骨杖，站在众生之上，声音宏大而威严：
“安静！所有人都听我说！”
他指向远方天际那朵妖艳的蔷薇花，话语坚决：
“那不是诅咒，而是神的旨意！是伟大神只凯撒亲手降下的神花！”
人群哗然。
“前任兽王巴格斯好大喜功，刚愎自用，违抗神谕，权欲熏心！忽视圣殿的劝告，强行东征摩恩，以为靠他自己就能扫平敌国！结果如何？”
他举起骨杖，重重击地，发出一声低沉回响。
“十万大军全军覆没，他本人尸骨无存！伟大凯撒雷霆震怒，降下神圣之花，惩戒叛逆者！此乃神罚！！”
“神……神罚？”有人瑟瑟发问。
“正是神罚！”
萨满掷地有声。
“那花，是凯撒的怒火——也是恩典。就是它击退了摩恩军！否则你们以为敌人为何不敢越界一步？”
“不必惧怕！神罚不是针对你们，而是惩戒那些忤逆神旨的狂徒！”
他转身，面对神庙内巨大的兽神石像，双臂展开：
“伟大凯撒已降下启示，凡虔诚祈祷者，信仰不动者，花腐之灾将避其身！你们只需守住信念，不作恶、不背誓，便会平安。”
一时间，人群鸦雀无声。
错愕、不安、恐惧、迷茫混杂交织，在萨满慷慨激昂的布道下渐渐沉静下来。
低低的祈祷声四处浮起，一个接一个开始颂念凯撒之名。
“凯撒在上……赐我庇佑……”
“凯撒在上……”
“萨满大人！萨满大人！！”
突如其来的一声惊叫炸响神庙上空！
一名人马族母亲抱着浑身染血的小马崽跌跌撞撞冲进广场。
只见那马崽四蹄瘫软，身上裹着血迹斑斑的绷带，瘦小的身躯腐烂不堪，躺在母亲怀中微弱地呻吟。
“萨满大人，这孩子只是被飘过来的花瓣沾到了！就一下，全身都烂了！他才五岁，才五岁啊，求您施展神术救救他！”
人马母亲跪倒在地，哭得撕心裂肺。
一抬头，却见她自己的脸颊上也已烂开一圈花状的血洞，红肉外翻，发黄的连排牙骨森森。
刚才还慷慨陈词的蛇人萨满脸色顿时煞白，像被人当场扇了一耳光，猛地蜷起身子，吼道：
“放……放肆！别让这渎神的悖逆之徒靠近神坛！她身上带着诅咒——拦住她！！”
周围神庙侍卫连忙冲上前，却谁也不敢靠近，只是举起长矛，用冷冰冰的枪尖挡住那对人马母子。
“滚回祷洗所！感染者不得靠近祭坛！”
“谁准你私自逃出来的！？”
萨满心中的惊慌转为愤怒，恶狠狠地指着那女人大吼：
“你这丰蹄贱民，胆敢冲撞凯撒神坛，给我刺死她！！”
几支长矛猛地刺出——
人马母亲尖叫一声，腹部连中数枪，顿时鲜血如泉涌出，软倒在地。
但她仍死死护着怀中奄奄一息的马崽，虚弱地抬起头，哀求着：
“萨……萨满大人……救救……他……”
萨满冷笑一声，咬牙啐出一句：
“正因为你不够虔诚，才招来神罚！他生病，是你的罪！”
他一挥骨杖，喝令道：
“把这对渎神者拉去祷洗所，用火焰净化他们肮脏的灵魂！”
侍卫拖走人马母子，在石板路上一路拉出长长的血痕。
神庙前，一众丰蹄望着这一幕，纷纷低下头。
不敢言语，更不敢阻止，只是把头埋的更低，祈祷声更急。
对于兽神的恐惧，比花腐病更早一步在他们心中扎下了根。
远处的天边，猩红蔷薇仍静静悬挂在黄昏与夜色之间。
艳丽、冰冷、不可直视。
…………
…………
比蒙联邦首都，乌尔巴兰。
天色阴沉，铅云压顶，寒风掠过兽王宫高耸的屋脊，掠过城墙八杆破碎的旌旗。
凯撒广场上，人潮如浪，乌压压地涌满了整片石砖地。
“他妈的，凭什么封城！？”
“我要见王子！我要我儿子的消息！”
“大萨满说巴格斯王已经战死了——是不是真的？！”
“兽王宫到底在隐瞒什么！？”
“利齿八旗将所有精锐交给了狼王，现在前线音讯全无，狼族作为八旗之首，今天必须给我们一个说法！”
此刻乌尔巴兰的浴场、商城、医院等各类基础设施都已停摆。
广场上的人潮越来越密，吵嚷声、喧哗声、孩童的哭叫混杂在一起，涌向宫廷卫队组成的人墙。
连排的士卒被躁动的人潮挤地不断向内收缩……
兽王宫，会议大厅。
执政联邦的狼族官员齐聚一堂，脸色比天气还阴沉
“前线的消息……要压不住了。”
这是必然的。
奥菲斯国民凝聚力极强，又沉浸在对魔前线大胜的欢庆中。新闻管控、言论引导，一层层封锁下来，西西里斯这边就算天塌了，短时间内也不会激起波澜。
而摩恩信息渠道闭塞，如今更忙着宣扬“三线大捷”，只要封掉前往西境的大路，国民根本不会知道草原上发生了什么。
但比蒙不同。
作为【万里赤土】的直接受害者，他们离西西里斯太近了。
牧民们的牧场就在草原上，谁死了，谁没回来，一清二楚。
牛羊尸体、染病者、逃难者……一屁股的屎根本兜不住。
更何况——有人压根就不想兜住。
“神血圣殿的人一直在刻意散布不利于巴格斯王的谣言，把【万里赤土】说成是凯撒对我们狼族的惩罚。谣言一传十，十传百，根本控制不住！”
财政官攥着双拳，咬牙低吼：
“这帮杂碎，国难当头不帮忙就算了，居然还落井下石，煽风点火！”
内政官冷笑一声：
“陛下这些年对圣殿爱搭不理，现在他们找到了机会，可不得使劲报复？”
“七旗部族的态度呢？”
“能有什么态度？巴不得吃了我们呗！”
比蒙军队中，后勤与辎重皆由丰蹄阶级负责。这些不具备战力的兵种，在统计时往往不计入兵力。
真正负责冲锋陷阵的一线将士，几乎全是利齿八旗的战士。
其中，狼族是随着巴格斯登基才从锐爪阶级跃升为利齿阶级的新贵。
虎、狮、豹、熊、蛇、鹰、象，这七旗，才是比蒙联邦真正的老牌贵胄。
巴格斯之前，历代兽王皆出自七旗。
整个比蒙联邦六千万人口中，七旗的族人加起来还不到百分之五。
可以说，这场战争，狼王带去西西里斯草原的十万军队，就是七旗这一代绝大部分的青壮精锐，并且还是最亲近王族的那一部分。
现在，他们的战士全军覆没，各大部族会是什么反应可想而知。
眼下还没起兵造反只是因为还在忌惮巴格斯的余威，以及外部危机。
但用屁股都能想到，如果兽王宫再不想出办法稳定局势，一场大内乱是迟早的事。
“王子殿下……您拿个主意吧？”
众官员齐齐看向会议桌上首——那张原本属于巴格斯的王座。
此刻，那张王座上坐着的，是一个有着火烧云般斑斓皮毛的狼族少年。
芬里尔。
群臣目光灼灼，可少年只是低着头，两只眼睛布满血丝，脸色一片死灰，像是连呼吸都忘了。
内政官舔了舔嘴唇，犹豫再三，还是咬牙沉声道：
“殿下，巴格斯陛下战死，如今您就是比蒙的兽王。芬里尔王子，不，芬里尔王！您必须振作起来啊！”
“是啊，芬里尔王。”
财政官也附和道：
“我理解您的悲痛，可现在比蒙六千万同胞的命运都落在您的肩上，您不能再消沉下去了啊。”
“芬里尔王！”
“芬里尔王。”
“芬里尔王？”
“芬里尔王……”
一声声“王”在耳边回荡，恍如山谷中沉闷回声，更似山岳般的沉重压顶而下。
少年狼的肩膀颤抖，眼眶圆睁，满是血丝的眼珠剧烈抖动，最终，歇斯底里地爆发而出。
“闭嘴！！”
“闭嘴闭嘴闭嘴闭嘴闭嘴————！！”
会议厅内顷刻死寂，只有芬里尔粗重地喘息在空气中回荡，宛如一头穷途末路的孤狼。
众狼族官员默然对视，都在对方眼中看到了无奈和苦涩。
一阵沉默后，内政官深吸了一口气，再要开口：
“芬里……”
“就让他安静一下吧。”
一个温婉的女声传入厅内。
众人循声望去，随即纷纷起身，躬身行礼：
“王妃殿下。”
芬里尔的生母，巴格斯的遗孀，雪莱王妃缓缓步入厅内。
她一身素衣，步伐轻柔却不失威仪，走到近前，朝一众辅政大臣微微一礼：
“诸位大人，麻烦让我和这孩子单独聊聊。”
大臣们对视一眼，随即默然点头，依序退下，将沉重与混乱一并带出厅外。
大门阖上，空旷的会议厅内，只剩下母子二人。
雪莱王妃走至王座旁，俯身坐在儿子身边，伸手轻轻抚摸他颈后的毛发。
“好了，没人了。想哭就哭出来吧。”
芬里尔僵硬地抬头，红着眼死死盯着母亲那张温柔却憔悴的面庞。
连日的高压与恐慌再也控制不住，他一头扑进母亲怀里，放声大哭。
“母妃…父王死了……父王他真的死了……”
“我该怎么办？我们该怎么办？”
“比蒙要怎么办啊？！！”
他哭得像个孩子，他也确实还只是个孩子，芬里尔今年不过十七岁，和摩恩的小公主堪堪同龄。
现在的他并不是什么狼王，只是一个刚刚失去父亲的少年。
王妃紧紧抱住他，轻抚着他的后颈，就像儿时他做噩梦时那样。
只是，这次她的手也在微微颤抖。
哭声持续了有十分钟，狼崽子的哽咽才渐渐停下。
“芬里尔，这些问题我无法替你回答。”
雪莱王妃声音温柔，却带着不容逃避的坚决：
“想想你父亲为什么要把你留下。回忆一下，他临走都对你说了些什么？”
芬里尔抬起头，鼻息粗重，眼中尚有泪痕。
耳畔边，却响起了巴格斯的声音：
“芬里尔，守住国家的任务，就落在你身上了……”
少年狼的身躯，在这一刻，终于停止了颤抖。
雪莱王妃轻声问道：
“冷静下来了吗？”
芬里尔松开她的怀抱，抬手用袖口擦了擦满脸泪痕，声音还带着哽咽：
“嗯……”
“那，你知道接下来该做什么了吗？”
芬里尔沉默片刻，思维清晰地说到：
“参加树海和谈。尽可能在会议上，为比蒙争取盟友。如果能得到奥菲斯和洛斯林德的支持，国内的乱局就有希望稳定下来。”
王妃点了点头：“还有呢？”
王子攥紧拳头，挣扎许久，咬牙切齿地吐出：
“情况允许的话，最好和摩恩……也要化干戈为玉帛！”
雪莱王妃看着他，终于露出欣慰的笑容：
“成功不是终点，失败也并非末日，最重要的是继续前进的勇气。王没有看错你，芬里尔。”
少年狼深吸一口气，缓缓站起身：
“母妃，我要去参加树海和谈，这段时间……”
“不用担心。”雪莱王妃温声打断他，神情笃定：“国内就交给我。”
芬里尔重重点头，冲着大门方向朗声开口：
“都进来吧，商议商议，准备和谈！”