朱常洛没有立即大发雷霆，只是面色更冷了：
“万历十五年至万历二十八年，十三年过去，你只完成了十分之一？”
佟哈齐不敢再辩解了，跌坐在地，惊惧道：
“小臣失职，小臣知罪，乞望殿下念在小臣曾为国出战的份儿上，给小臣一个将功赎罪的机会！”
朱常洛淡淡道：“功是功，过是过；功则赏，过则罚。”
佟哈齐心头一颤，忙望向李青，喃喃道：“侯爷……？”
李青面无表情道：“去后堂说吧！”
“是。”
佟哈齐艰涩称是，艰难地爬起来，亦步亦趋地跟着二人往衙门后堂走……
后堂。
二人坐于正北方向分列左右的两把椅子上，佟哈齐躬身立在二人跟前，跟个要受审的犯人似的，惊惧交加。
这会儿，朱常洛更冷静了些，淡然道：
“你既要申辩，孤就给你一个解释的机会，想好了再说！”
“是，谢殿下宏恩。”
佟哈齐强抑心中的紧张与焦虑，猛猛吸了几口气，这才缓缓说道——
“回殿下，摒弃旧口语、重新学习新口语，其难度真的很大，而且……”
佟哈齐一咬牙，索性也豁出去了，闷闷道：
“殿下，大多数人都没有学习新口语的动力，小臣是指挥使，小臣的亲卫、左卫的兵士，要么吃着朝廷俸禄，要么享受着朝廷福利，小臣必须学、必须会，亲卫与兵士也只能听小臣的命令。可普通的部族百姓……他们不享受朝廷福利，小臣没有依据对其进行罚没，总不大刑伺候吧？”
顿了顿，“辽东是苦寒之地，普通的部族百姓都一心放在生存上面，也腾不出太多精力学新口语，且女真……辽东各部素来民风彪悍，女真亦不例外，小臣如不管不顾……怕是要起动乱啊。”
佟哈齐扑通一跪，叩首道：“望请殿下明鉴！”
“说完了？”
佟哈齐心中一沉，艰涩地应了声“是”。
“先起来吧。”
佟哈齐心下稍宽，缓缓站了起来。
“你说的这些是实情，孤也知道这实情，所以当初孤同意了你的建议——五年让卫所兵士说汉话。”
朱常洛不疾不徐地说，“你说非一日之功，你说需要漫长时间……这确是实情，孤也体谅你，可这都多少年过去了？十三年！”
“可结果却只有一成……”
朱常洛冷笑，“只怕这一成全都是卫所兵士吧？”
佟哈齐讷讷无言，再次下跪——
“小臣知罪，小臣……请殿下责罚！”
如果没有永青侯在一旁，他还有胆量再争取一下，可永青侯就在眼前，佟哈齐怕惹恼了这个煞神，自己可能连命都保不住。
佟哈齐只能听天由命地等着太子降罪。
不料，
太子倏然起身，道：“去你家！”
“啊？”
“带路！”
“啊，是是，”佟哈齐赶紧爬起来，点头哈腰道，“太子殿下请，永青侯请。”
全程几乎没开口的李青依旧沉默着，站起身与朱常洛同步而行……
……
佟府。
朱常洛扫视着堂内陈设，相较于十几年前，明显华丽了许多。
察言观色的佟哈齐赶紧道：“皇恩浩荡，昔年小臣援战朝鲜，立下了些许战功，皇上仁德，战后论功行赏，小臣也在其列，依仗皇天之恩，置办了些家当……”
朱常洛轻轻“嗯”了声，道：
“让你儿子过来一趟。”
“？？？”
“佟褚英！”朱常洛补充说。
佟哈齐都震惊了，十余年前的太子还是个孩童呢，十余年过去，竟还记得……
这太子的记性也忒好了吧？
却见太子忽然脸色一沉，道：“你别告诉我，佟褚英意外没了。”
“啊？啊，没……不，褚英好好的呢，小臣这就去！”佟哈齐匆忙行了个礼，几乎是落荒而逃。
一直任由朱常洛自由发挥，全程不干预、不发言的李青，这才开口道：
“这么多年过去，你竟还记得这么清楚？”
朱常洛笑着说道：“当时我还未完全从‘父皇不喜欢我’中挣脱出来，又见他小小年纪就没了娘，父亲又娶了新媳妇，还对他那般冷淡……我觉得他好可怜，所以印象深刻。”
顿了顿，“还有就是我很讨厌这个想要噬主的赘婿！”
李青又是好笑，又是心疼，说道：“他是个苦命的孩子，你的童年也不比他强哪去啊。”
“也没有啦，其实也就是有点失落，后来就都好起来了嘛。”朱常洛挠着头道，“虽然儿时父皇对我冷淡了些，但母后对我可亲可亲了，我也不觉得自己命苦可怜，也还是开心的。”
李青不作深谈，转而问道：
“想好怎么处理了吗？”
朱常洛严肃地点点头。
李青也不再问，微微眯上眼，闭目养神……
约莫一刻钟后，佟哈齐的声音从外面传进来——
“禀殿下，小臣将犬子褚英带来了。”
“进来吧！”
“是！”佟哈齐领着长子佟褚英走了进来。
佟褚英比朱常洛大着两岁，再加上辽东天寒风干，其模样已是个成熟的成年人了。
“臣佟褚英参见太子殿下，见过永青侯。”
“免礼。”
时隔这么多年，朱常洛都几乎认不出佟褚英了，不过，记忆中对其的怜悯心还在，对其的态度也十分温和。
佟褚英缓缓抬起头，看向眼前的大明太子殿下。
与朱常洛一样，佟褚英对他的印象也很深，还要更深一些，加之朱常洛与儿时的模样相比并没有翻天覆地的变化，记忆一下子就重合了。
“殿下……”
“嗯。”朱常洛感受到了他的情绪波动，对佟哈齐道，“你且去外面等候，孤叫你进来，你再进来。”
“呃……是。”佟哈齐深深望了眼儿子，转身退了出去。
朱常洛道：“坐吧，不必拘谨。”
“是。”佟褚英走到一边落座，还是拘谨。
见状，朱常洛便开了个玩笑缓解他的紧张——
“小时候，你留着这种小辫子还蛮可爱的，现在就有点丑了。”
佟褚英窘迫地解释道：“回殿下，如此是为了方便狩猎。”
朱常洛本也就是开个玩笑，可话一出口，自己却又当了真——
“还是不要留了，都不要留了。”