齐桓公自公元前685年继位，任贤用能，励精图治，使得齐国的威望盖冠诸侯。齐桓公任用管仲后，树立“尊王攘夷”的旗号，号召各诸侯向周王室进贡献礼。
齐桓公的“尊王攘夷”不仅让周王室的威望提高，还给齐国带来了实际的利益。在公元前667年，周惠王便册封齐桓公为诸侯霸主，率领诸侯讨伐那些有罪的国家。
公元前656年，齐桓公率领诸侯讨伐蔡国和楚国。而齐桓公讨伐蔡国和楚国的原因，却让人有些啼笑皆非。
这时期的蔡国君主是蔡穆侯，蔡穆侯为了示好于齐桓公，将自己的妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。齐桓公和蔡姬是新婚燕尔，如胶似漆，出双入对的恩爱，但这一切都在一次春游后结束。
春季的湖面，涟漪潺潺，阳光是艳而不骄，春风是微而不寒。湖心中的一叶扁舟，托载着幸福中的齐桓公和蔡姬，本来一切都是那么的美好和诗情画意。蔡姬自幼便识水性，此时此景让蔡姬回想起了美好的过去。蔡姬立于小舟之上，开始了左右摇摆，小舟也跟着左右舞动。
刚开始齐桓公还没有在意，仔细欣赏着蔡姬青春与活力，慢慢的发现湖水都灌进了小舟内，不识水性的齐桓公大惊失色，赶紧让蔡姬停下来。此时玩的正嗨的蔡姬，根本不听齐桓公的哀求，也没有停下来的意思。在岸上的护卫门听到齐桓公的哀嚎后，驾船才把齐桓公救上岸。
上岸后的齐桓公，心有余悸的看着蔡姬，什么青春什么活力，啥也不是。齐桓公一怒之下，将蔡姬送回了蔡国。
没过多久，齐桓公便开始思念，那个青春活力的蔡姬。思念最耗人心，齐桓公派人去蔡国接回蔡姬，以解思念之情。但得到的消息，让齐桓公从思念瞬间变的怒气冲天。蔡姬已经嫁人了。
蔡姬被送回蔡国后，蔡穆侯也十分生气齐桓公，就因为自己妹妹的贪玩，把蔡姬送回娘家，太霸道了。生气后的蔡穆侯，重新给自己的妹妹另找婆家，并且在没有给齐国任何通知的情况下，将蔡姬嫁给了别人。
盛怒下的齐桓公，决定亲自带兵攻伐蔡国。知道了此事的管仲拦住了齐桓公，如果齐桓公因为蔡姬的事，而去讨伐蔡国，这完全就是荒村匹夫之性，那里还有诸侯霸主之态，这样只会让诸侯耻笑。
齐桓公的内心亦然不能平复，“杀父之仇，夺妻之恨”啊，管仲给齐桓公献计。现在的蔡国并没有大的过错，没有在各诸侯中被讨伐的理由，但蔡国的大哥楚国有问题呀。自蔡哀侯时起，蔡国便以楚国为马首是瞻，处处讨好献媚于楚国。我们以天子之命征讨楚国，顺便攻伐蔡国。
公元前656年，齐桓公会盟诸侯。以楚国不朝见周天子，侵犯各诸侯为由，商议讨伐楚国。在商议中，齐桓公特意提起蔡国，蔡国身为周王室的分封诸侯，却常年和楚国狼狈为奸，因此在讨伐楚国之前，先征讨蔡国。对于齐桓公的提议，各诸侯欣然答应，毕竟这种压倒性的战争，对于各诸侯来说是有益无害的。
齐桓公率领着齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军讨伐蔡国，面对强劲的联军，蔡穆侯怎么能够去面对，只能是用土地和重金去投降求和。齐桓公带领着诸侯联军，在打败蔡国后，继续向南进军，直压楚国边境。
得知齐桓公率诸侯准备攻楚，楚成王派使臣到联军之营，说到“君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”意思呢，说齐楚两国相距甚远，就是牛马疯了乱跑也碰不到，你却来我楚国是什么意思？
而管仲对楚成王的答复，却有点勉为其难了，拿着百年前的事情为难楚国，也使楚成王愤怒，第一次谈判失败而终。齐桓公再次向南进军至陉地（今河南郾城区），楚成王再次派使去和谈，这次派大夫屈完出使。屈完出使诸侯联军后，齐桓公领兵退至召陵（今河南漯河市召陵区）。
齐桓公带着屈完观看了，诸侯联军的气势，以此想威震楚国，但屈完观看后是不卑不亢，劝齐桓公以德服人，天下皆服。若想以兵来屈服楚国，楚国便以山为城，以河为池来抵御强兵。屈完在召陵和齐桓公及各诸侯结盟议和。
关于屈完退师的故事，自古以来都为人们津津乐道。屈完的谦让而不谦卑，温和而不屈强盛，严词而不失国礼。使得齐桓公和诸侯退兵议和。
但如果结合前因看，齐桓公召集诸侯的名义是讨伐楚国，而他的本意却是讨伐蔡国。而屈完的义正言辞，也给了齐桓公一个台阶下，毕竟楚国的实力各诸侯也有耳闻。