帝都西市，水云间。
这水云间乃是帝都颇有名的酒楼，位于寸土寸金的西市。
水云间之名，出自“野鸟游鱼信往还，此身同寄水云间”，颇有几分诗意，让人感觉到心境平和，因此成了不少高洁雅士的把酒言欢之地。
但他们不知道的是，这水云间的幕后东家，却是他们一向鄙夷不屑的卑贱商贾。
汪福光此刻正在房间内来回踱步，整个人显得焦躁不安。
距离第三次品鉴会结束，已经过去了许久，每一日对他而言都是度日如年。
按照那周忱的说法，如果中标的话，自会有户部官员前来通知。
但他一连等到现在，却是不见任何消息，汪福光顿时就有些急眼了。
当日他可是砸出了一千三百万两纹银的巨款，就为了竞标成功，成为扬州府的盐商代理！
这一千三百万两，不只是他汪福光的全部身家，还有十数位两淮盐商的全部身家！
为了拍下扬州府，守住自己的基业，连同汪福光在内的两淮盐商们这次可谓是赌上了一切！
因为，两淮盐场乃是大明四大盐场之一，包括大小十九个盐场，分布于淮河故道入海口的南北两侧，每年生产原盐近三百万吨！
自古素有“自古煮盐之利，重于东南，而两淮为最”，“两淮盐税甲天下”之说。
当年西汉吴王刘濞封广陵(今扬州)，煮海为盐，获利不计其数，富可敌国的吴王图谋篡夺帝位，最终发动了赫赫有名的七国之乱。
汪福光自然没有那么大的野心，他只是守着自己好不容易打拼下来的基业，继续在两淮盐场制盐贩盐，而扬州府就是他们这些两淮盐商最好的选择。
朝廷先前为巩固边防筹集粮银，以“开中法”和折色制度实施盐业专卖。
在两淮地区，则承袭前代，两淮都转盐运使司依旧设在扬州，而由官方划定行政上的两淮盐区市场辖区，空前庞大到了七省！
从北方的河南，直到西南的贵州边陲，都是两淮盐区的市场辖区！
沿着淮南和淮北的海岸展开的两淮盐区，合计十九个盐场，产盐量自古就占了华夏产盐量的大头。
尤其是自大明立国后，两淮盐产定额已经是第二产区两浙盐区的将近两倍！
这是一个多么恐怖的数字？
这背后又代表着多么恐怖的利润？
因朝廷施行新盐法，盐商的利润是否受损尚且不能确定。
但汪福光曾经亲眼见证，各个不同省份的财富，因为扬州得天独厚的地理优势，源源不断地流向扬州并在那里聚积起来！
只要在这座城市站稳跟脚，成为扬州盐商代理，那他汪福光不说呼风唤雨，也足以青史留名了！
可是，还没有消息！
一想到这儿，汪福光就是满面愁容。
然而正在这个时候，门外突然传来了水云间掌柜的声音。
“东家，户部有大人来了，点名要见您！”
汪福光:“！！！”
来了！
终于来了！
汪福光深吸了一口气，急忙推开房门，下一刻却是愣在了原地。
来人不是旁人，赫然正是汉王心腹，户部主事周忱周恂如！
“嗯？汪福光，不认识我了吗？”
周忱见他愣在了原地，顿时笑着打趣道。
汪福光这才如梦初醒，象征性地给了自己一个耳巴子，恭敬开口道:“小人方才有些错愕，周大人快快请进！”
他怎么都没有想到，户部来的人，竟然会是周忱周恂如！
现在朝野上下谁不知道，此子是汉王朱高煦的绝对心腹，而且深受户部尚书夏元吉器重，将其视为接班人培养！
“周大人大驾光临，小人有失远迎，还请周大人恕罪！”
“唔，无事，本官今日得了空，特意过来告知你一个好消息。”
好消息！
听到这三个字，汪福光激动不已。
成了！
扬州府新盐代理商！
“想必你也猜到了，你的竞拍价最高，且汉王殿下对你印象不错，所以只要你付完代理费，日后你就是扬州新盐代理商了！”
周忱笑眯眯地看着汪福光，直接点破了这个好消息。
汪福光在得到了确认回答，顿时身子一颤，表面上强装镇定，但他那端着茶杯的手却是在不停地颤抖。
无他，激动耳！
扬州新盐代理商！
这个职位，足以让他老汪家一辈子荣华富贵，吃喝不愁了，更是光耀门楣的存在！
然而周忱接下来的这句话，却是令汪福光如坠冰窟！
“汪福光，你本就是以盐商起家，此次朝廷推行新盐法，还有不少疏漏，比如说这保证金该缴纳多少最为合适？”
汪福光:“？？？”
你娘咧！
保证金？
什么鬼保证金？
代理费都要了我的老命了，哪儿还有钱交保证金？
“不是，周大人，这保证金是什么意思？我等为了竞拍代理地，已经掏空了全部身家啊……”
汪福光急眼了，心中大骂汉王不当人子！
你他娘的就算是为了敛财圈钱，吃相也不用这样难看吧？
这等卑鄙无耻的下作手段，古往今来的贪官污吏见了都要流泪！
周忱面不改色，依旧笑着解释道:“第二次品鉴会，裘广德曾透露过新盐法的消息，当时就已经提及代理费、保证金与违约金等费用……”
听到这话，汪福光还真没办法反驳，因为这是事实。
只不过当日他们被新盐法这个惊天消息震懵了，一个个欣喜若狂，哪里还会在意这些“小细节”……
周忱也不跟他废话，直接道明了自己的来意。
“本官来见你之前，已经去见过了王文显，他给出的法子，是各地盐商任期为六年，第三年缴纳保证金，依照各地州府的人口经济等为依据，分为甲乙丙丁四大类别。”
“如扬州府这等甲等繁华之地，保证金五百万；如山东济南府这等乙等之地，保证金四百万两；如四川成都府这等丙等之地，保证金三百万两；如山西大同等九边重镇之地，保证金一百万两……”
汪福光:“！！！”
麻了！
彻底麻了！
我汪某人麻了！
这他娘的什么意思？
盐商六年任期，前三年挣代理费，后三年挣保证金？
动不动就是几百万两，那做这个盐商代理还有什么利润可言？
那汉王朱高煦不是敛财小能手啊，他娘的是吸血虫扒皮精啊！
呸，朱扒皮！
周忱轻咳了两声，“保证金只是套在你们身上的一道枷锁，只要你们这些盐商守规矩按章程办事，任期一到自然就会退给你们，如果不按规矩的话，那不但保证金没有，你们还会被打入诏狱，抄家充公，作为违约金！”
汪福光:“！！！”
我尼玛啊！
汉王啊汉王，你真是朱扒皮啊你！