“你看起来快死了。”
“信不信由你，我的身体还很健康！而且我今天已经看过这句话一遍了，不需要你特地重复。”马蒂欧深呼吸一口气，压低声音道，“按你在信里提出的，我来跟你碰面，结果你就跟我说这个？”
维卡迅速挑起鼻梁上黑色的布条，重新扫了马蒂欧一眼，然后又将眼罩放下：“你比我记忆中黑了点，也瘦了，船上的生活总是很辛苦的。”
马蒂欧的眉毛挑了起来，他喝了口手边的淡啤酒，然后将杯子放到沉积了一层油脂的台面上：“不要表现得你像是什么长辈一样，如果你不知道要闲聊什么，要不我们还是直接说正事吧。”
两人正坐在一间小酒馆中，因为地理位置偏僻、环境也非常简陋，再加上时间甚至不到正午，这里的客人少得可怜，不算上酒保和服务员，整个酒馆里就七个人。
马蒂欧不知道维卡为什么要选择这个地方，这里也没什么隐蔽性，甚至只要说话大点声，所有的人都能听见，可不是个适合商谈“正事”的环境。
他们俩占据了最角落的一张小圆桌，维卡身前是一杯味道浓郁的香草茶，他将茶杯捧在手里，总是无意识地旋转它。
而马蒂欧落座后，又要了份淡啤酒和炸薯角，然后塞出去几枚硬币当小费，总算让那个闲逛的服务员感到满意，不再频频假装有事情要做而经过他们桌边。
“我只是怕那句话让你感到太紧张。”
“我本来还有点紧张的，但是今天见到第二个人也这么说之后，我就觉得自己好像被耍了。”马蒂欧扔了一块薯角在嘴里，瞬间感觉舌头被烫了一下，“嘶！按我们船长的话说，命运总无常，在我看来不就是总会耍人么？”
维卡深以为然地点点头：“哦，你们船长说的没错。”
“神神叨叨的。”
“我们只是看到的东西太多，但是能说的太少。”维卡扶了一下桌旁不断下滑的手杖，就好像知道它差点摔在地上一样。
马蒂欧下意识收回手，落在自己腰间，那个钱袋被收在了他的衣服底下，硌在腰上让他觉得沉甸甸的：“他也说奥拉维岛有我的‘生路’，但是这也很奇怪，难道说这跟你也有什么关系？”
维卡叹了口气：“好吧，其实我也不知。只是想要给你写信那天，我就有莫名强烈的预感——对我这样的非凡者来说，这足够清晰了，是来自命运的启示。”
马蒂欧的嘴角抽搐了一下：“你说这话的时候，真的跟我们船长一模一样。说真的，很惹人讨厌。”
“说不定我跟你口中的那位船长，看到的是同一件事情。”
马蒂欧倒是很想拍桌子，威吓维卡赶紧将那件事情说出来，但是看对方现在含糊的样子，他对此已经不抱什么期望：“但是你们能看到，我又看不到啊，感觉跟被赶下船一样……”
维卡清了清嗓子，喝惯了杯子里的茶水，晃动着杯底让茶叶渣聚成一团，他压低声音问：“那你还记得那个约定吗？”
“记得什么？”马蒂欧怔了一下。
“向她祈祷。”
马蒂欧疑惑地盯着维卡，他的眼神坦然且古怪：“这是什么暗号吗？即使要向什么存在祈祷，那不也应该是‘祂’。你到底想说什么，可以直白点。”
维卡沉默了两秒，他挑起脸上的布条，低下头望着杯底汇集的图案，仔细地盯了很久：“果然是这样，因为时间太久了……你还记得‘艾丝特’这个名字吗？”
马蒂欧不解地看着维卡，伸头也往他的杯子里瞥了眼，却只看到了一团模糊的茶叶渣：“不记得。你这样是在做什么占卜吗？”
“一种非常冷僻的茶叶占卜法，你有从杯子里看到什么？”
“你问我的话，”马蒂欧眯起眼睛，隐约觉得杯底有某种带边缘的形状，“好像有翅膀……是某种鸟？还有缠绕的一团线。”
“链条，影响生活、改变过去的连结仍在继续，至于鸟，最奇怪的是，我看不清它。”
马蒂欧对占卜不能说是一窍不通，但也就停留在分得清塔罗牌和扑克牌的程度，完全不理解维卡的话：“那又代表着什么？”
维卡拉紧了脸上的布条，从桌边站起身来：“它可能就是鸟，预示好消息，也可能是鹰，昭示一位死敌。”
维卡抓住了手杖，示意马蒂欧跟上自己，虽然不明白为什么，但是马蒂欧却赶紧拎起自己的箱子，脚步匆忙地追上了维卡的脚步。
两人离开这间小酒馆不过两分钟，门口又走进来一位新的客人。
他披着一身黑色斗篷，即使大白天也将兜帽盖在头上，阴影完全挡住了面孔，让人对下方能有多少通缉赏金浮想联翩。在辽阔大海的各个岛屿上，这样的打扮都不算稀少，所以很少有人会产生好奇，毕竟不恰当的好奇心总会害死人。
不过那位“热情过度”的服务员，就好像完全没注意到这一幕似的，并没有上来迎接新顾客，仍然靠在吧台边跟酒保闲聊，他甚至懒到没有去收拾角落里那张空桌。
这位神秘的客人环顾了酒馆一圈，叹了口气，话中带着笑意：“所以‘命运’途径真是很烦人，这样也能错过？我明明都带上了‘怪物’途径的神奇物品。”
这人走向角落里的圆桌，瞄过桌面上已经凉透的薯角碎渣，最终拿起那个茶杯。
在晃了晃杯子后，又顺时针转动两圈，而茶杯里沉淀的渣子边缘，因为水分蒸发而变得清晰，呈现出更加具体的形态：
那是一只正飞越数条波浪线段的猫头鹰，这在茶叶占卜里并不是什么好兆头——麻烦的漫长路途，以及邪恶露头的预兆。
放下杯子，兜帽下面容普通的中年人思考两秒，随即捏了一下右眼眶上的单片眼镜，又往酒馆外面走去。
“总觉得卓娅留下的锚，有点奇怪啊……”
——
“你知道‘锚’是什么吗？”
“船锚？”
维卡虽然蒙着眼睛、拄着手杖，但是脚下大跨步的速度非常快，却又偏偏没到要跑起来的幅度。他走路的节奏也很古怪，经常在突然间转弯，好像空气中有某种看不见的障碍物似的，这让马蒂欧非常不习惯，他走两步就得小跑一下才能跟紧维卡。
马蒂欧总觉得维卡现在已经不只序列九了，至少他认识的序列九没有任何人有信使。在那封信里，这位交情平平却留下深刻印象的朋友，并没有向马蒂欧透露太多自己的现状。
如果不是亚伦船长那张纸条，马蒂欧或许也不会下定决心，这难道也是早就注定好的事情吗？
想到这里，马蒂欧忽然觉得“怪物”这条途径怪烦人的。
“你现在也没有信仰，对吧？”维卡忽然问道。
马蒂欧愣了一下：“嗯……没有。”
“那好，回到刚才的话题，不是指船锚，而是高序列者通过他人的认知，用于稳定自身意志，对抗非凡力量侵蚀的手段。”
“那你说的向她祈祷，就是你提过的艾……”
“不要提及她的名字！”维卡忽然大喊一声，将马蒂欧吓得又是一愣，“我总算知道那种危险的预感来自什么了，她的敌人正在接近，或许就是我看不清的那层阴影！真是糟透了，但是至少她回应了我的祈祷，不，这也不对劲——”
马蒂欧懊恼地叹了口气，打断了维卡的碎碎念：“你能不能说话简单点？至少得让我能理解啊。”
“我需要你向她祈祷，以此确定她的状态。”
“你自己不行？”
维卡忽然停下了脚步，困惑地在原地转了两圈，随即快步走向附近一家旅馆：“我的‘途径’不行。快跟上来，我们今天在这里住宿。”
“等等，你——”
“我付钱。”
“也行……”
马蒂欧茫然地跟在了维卡身后，这家旅馆外面的装修看上去平平无奇，一看就是那种供人短暂过夜的廉价旅店，本来也花不了多少钱。
如果不是跟亚伦船长打过交道，马蒂欧会觉得维卡这种人简直难以忍受，但是在了解这条途径的名称叫“怪物”后，这种异于常人的行事作风，似乎又有了合情合理的解释。
十分钟后。
两人已经在旅馆的房间里，布置起仪式所需的道具，当然，用的都是马蒂欧箱子里携带的材料。
或许是维卡身上的紧张感传染了马蒂欧，他不再像坐在圆桌边吃薯角时那么随意了，而是仔仔细细地听着维卡说的每句话——这位行事怪异的非凡者，正在向马蒂欧讲述一段过去——维卡正在指出马蒂欧遗忘过的许多事情，并将马蒂欧记忆中最模糊的地方，用另一个“她”的行动串联起来。
“但是我完全不记得这些事……不过就像你指出的那样，我现在已经记不清自己为什么会登上‘四叶草号’了。”
马蒂欧很难全盘接受维卡的说法，但是同样无法忽视自己记忆中的异常，所以马蒂欧选择接纳一部分，至少现在维卡显得更值得信任了一点。
维卡已经摘掉了脸上的布条，他在纸面上写下了三行古赫密斯语，递到马蒂欧面前，在马蒂欧点点头表示记住后，维卡先点燃了蜡烛，好将那张纸条烧掉。
维卡将窗户封闭、拉上窗帘，开始在房间里布置“灵性之墙”，一边绕圈一边解释：“我的途径本来就是特殊的，而我现在总算知道，她当初为什么会提供给我‘怪物’的选择了……”
“这跟途径的关系很密切吗？你提了好几次。”
“灵性之墙”完成后，维卡反而走到边缘处，站在离马蒂欧足够远的角落里：“在我成为‘怪物’的那一刻，我就知道，自己已经得到了‘命运’的垂怜，但是……”
马蒂欧若有所思地问：“类似神明的眷顾？”
维卡苦笑着点了点那三根燃烧的蜡烛：
“你要明白，这种眷顾从来都不是好事……事实上，如果不是因为强烈的预感，我甚至不知道自己是否该把你拖到这桩麻烦里。”
马蒂欧又叹了口气：“但是你都喊我过来了。”
“你要是还想退出，这就是最后的机会。”
“不，我必须得试试。”
毕竟我也不想死，说不定这就是船长看到的机会呢？马蒂欧在心里嘀咕道。