巴尔托不得不承认，老怀特的别墅装潢已然不输以拜金为主题的电视剧里的私人宫殿。换句话说，就是用千奇百怪的艺术品与画作填充墙纸，拿黄金和琥珀点缀家具，采买风格显目的奢侈品补齐空缺。
在去往书房以前，他高举双手，老实地配合搜身，继而向老怀特的保镖会心一笑。两年前，这群人的职位有三分之一归他管理，他也算是跟这群人混得比较熟。他只需要抓抖手巾袋的边沿，想讨好他的保镖便会争先恐后地请他做客，邀他去最好的酒店享用美食与按摩女郎的服务。
而今天，保镖们的眼眶里全是不屑的蔑视、哦，还有同情的可怜。看他们那熟练到成为习惯的搜身动作，以及搜身结束后仍旧严阵以待的站姿，巴尔托就清楚，这两年来钻进书房的人怕是都成了枉死鬼。
门后的书柜像是层层屏风，必须弯绕而过方能见到主人的真面目。巴尔托抬起头，望着天花板走出这座迷宫，不等迷宫后的外祖父开口便拉过椅子坐下，说：
“老板，别来无恙？”
老怀特的面貌依旧近似恶狼。那一道道皱纹里爬满了阴鸷，那藏在短胡子下的嘴唇更是狠毒。见任务失败而叛逃的外孙竟有胆量回来，还摆出副无所畏惧的神情面对自己，他那张嘴里的狠毒仿佛凝聚成毒钉，通过射钉枪般的舌头刺入外孙的灵魂中：
“巴尔托，你请罪就是这种态度？”
“那不然呢？要我跪在地上先喊声礼赞帝皇，再抹着鼻涕跟眼泪扑向您，一口一个亲爱的外祖父，顺带刮自己耳光抽肿了这张脸，抱着您的腿请您宽恕？别人不知底，可我清楚，犯在您手里，就是把舌头甩成风扇也求不了情啊。”
“不试试，怎么知道？”
“既然如此，仁慈的外祖父，我说我是由于不可控力才把最好的伙计们折在了温亚德，而我本人受帝皇护佑，幸运地逃过一劫，只因风声太紧才不敢在国内逗留，不得不跑去共治区避祸，您信吗？”
老怀特仅是按响桌铃，保镖们立即从壁橱后的暗门里冲出来，听这位脾气不善的老板下达命令。
而老怀特的命令极其简明。他不耐烦地说：
“巴尔托，谎言与狡辩的代价永远是死刑。”
保镖们按住巴尔托的肩膀，准备押这位错失所有生机的蠢蛋去天国觐见帝皇。但巴尔托却打起哈欠，拨开了保镖们的手，自行起立，说：
“我还有权争辩吗？这里是您的王国，您是伏韦仑的无冕之王，但凡您能开开心心长命富贵，所有人的生死全顺您的意也无妨。您看，您现在多威风，料理我都不需要请大家伙议论罪名，连戏都懒得演了。
您告诉我，我那些坐庄的长辈们都藏到哪去了？总不能是主动销声匿迹，把打理家族的义务原封归还了吧？”
“巴尔托，你明白我不喜欢听人啰嗦——就和窗边的喜鹊一样讨人嫌。”
老怀特的意思，几位保镖自然是心领神会。他们正要把各自的拳头甩向巴尔托，却在一阵冰凉的刺痛中下意识地后退。他们伸手去掏怀里的枪，可手刚触向胸膛，摩擦的痛楚便提醒他们低头，从而使他们看清腕部的创口是何其骇人——
他们的手利落地消失了，留下得只有手腕处那到平滑到完美的切口。那骨髓的光泽，可谓比切割机修整的火腿更诱人垂涎。
用不着保镖们惊呼，老怀特的脸色已经难堪到了极致。可他的怒火反而褪去几分，他的语气也和善了不少：
“巴尔托，有本事了？傍上圣恩者的大腿，找我来示威了？你们几个，别哭鼻子了，丢人现眼。捡起你们的手去医院接上，趁它们还没坏死吧。”
分明走光了闲人，书房里的氛围却愈显凝重。老怀特猫着腰撑在桌上，是左顾右盼，和老顽童一般寻找起圣恩者的踪迹。巴尔托是修整衣领，任由他拖延时间，等他坐回原位才开口：
“行啦，老板，别望了，中洲来的圣恩者警惕心过盛，你望遍这座屋子他们也不会现身。除非…您能说动护着诺克的贵人替您解围。但我想，人家没必要对一个陌生的老头子上心，抽调看护诺克的人手来帮您，尤其是在诺特倒了次血霉以后，对吧？”
“你的门路很广啊，巴尔托。不，我应该问——中洲人都是这么神通广大，连王庭的消息也打听得到？”
“那可不，我的中洲朋友本领何止超群，完全是令人叹为观止。否则，我又怎么敢孤身回乡探亲，替病危的亲人问诊探病呢？”
“病危？巴尔托，玩笑话别太过，哪怕有圣恩者跟在你身旁，我也——”
“您也有办法逃脱嘛。再怎么说，我的老板也是伏韦仑如今第一等的权贵，备些圣岩防身也是合情合理的呀，是吧？”
“行了，巴尔托，你可不要说千里迢迢地赶回家就为了在我跟前炫耀？再显摆你的臭口气，我可要闭门送客了。”
“外祖父啊，外祖父，遇见高您一筹的人时，您老是这么好脾气。看在中洲朋友的面子上，我就长话短说吧。我特意跑来找您，自然是想同您做生意。”
“做生意？和气生财的道理都不懂，你还想做生意？真是丢尽了我的脸。”
“唉，先动手的可是您啊——”说着，巴尔托走到老怀特的身前，对视那双幽冥般的眼睛，慢悠悠地咬出了几句真话，“像您这么凶相毕露的人往往有着最软弱的内里，好比是灌满水的皮球，一戳就爆，死无全尸啊。”
老怀特的指节勾成了鹰爪，几乎要抠穿珍贵的红木书桌：
“说吧，你又在打哪些鬼主意？”
“还记得林博士吗？您曾经最害怕、最讨厌最厌恶的林博士，其实算是个好心人。他还忠告过我，叮嘱我对您这样舔血为生的人来说，血亲是随时可以抛弃的利用品。而今，我是不是可以理解为，对诺克而言，您这位老不死的祖父，也是能够抛弃的血亲呢？”
“如果你是来挑拨离间的，那就滚吧，巴尔托。”
“外祖父呦，我是在劝您留条后路啊。学赌徒把宝押在一桌并非明智之举，再不济也得策划备选方案保命，最次也得多攒些存款养老，对吧？而您看，我刚从共治区回来，我向您保证那地方近来很乱，而越乱的地方越有商机，越有商机的地方越能攫取金银，给您的小金库再添一笔巨款啊。”
“巴尔托，你真当我听不明白？你不过是想拿我的钱给你自己当启动资金吧？”
“有这方面的因素，但您毕竟是我的外祖父，我怎么也不会亏待了您啊？您看这样好不好，先抛弃成见，听我帮您分析分析？”
“说。”
“在我们南边的邻居家里，我们格威兰人有先天的肤色优势，刮油水什么的都是轻而易举。近来，北共治区的局势不甚明朗，动乱的态势愈演愈烈。
单说珀伽的黑市吧，药品、蔬菜与干粮罐头的价格持续走高，市民们还忙着抢购。就算黑市商品溢价高出超市标价五十倍，他们也不敢讨价还价，因为超市里十天见不到人来补货，黑市的商人脾气又大，容不得他们废话，总摆出一张爱买不买的臭脸叫他们自行权衡。
您想想，要是您不计前嫌，接受我的诚意，与我的朋友合作，把伏韦仑周边的物资先送到高琴科索山下，再翻过边境线送去珀伽，岂不是一本万利？”
“说得轻巧，你能跟我保证他们有本事瞒过边境卫队？你能跟我保证他们有资本压住地头蛇？你能跟我保证他们有能耐开拓销路，霸占北共治区的市场？我猜，就是你嘴里一个小小的珀伽，他们也摆不平吧？”
“外祖父，这倒是你的眼界狭隘了。中洲人的社会虽与格威兰大有不同，但基底的运作逻辑还是相通的。他们的市政厅借着地痞流氓的手，变着花样为自己谋利，早就丧失了公信力。您可别推脱说不不明就里啊？怀特家族是怎么爬到如今这个地位的，没有人比您更清楚了吧？”
“照你的说法，他们的官员就是当地的帮派大拿，哪能放纵你们割开他们的钱袋子，偷走归属他们的市场？”
“亲爱的外祖父，妙手正在于此。因为我的朋友不屑于偷，而是执枪拦路，非抢不可。中洲人的老爷们手里只有钱，没有警卫军队，他们要是敢拿着枪炮自卫，没等我的朋友们动手，王庭的驻军就巴不得抢先宰了他们，把他们的肥油吮个干净。
我想这个道理您不会不明白。小时候，您跟我讲过，拿枪进山林的猎户不怕野猪狼群，独独担心前头探路的猎犬起了反心。自家养的狗要是调过头咬自己一口，那滋味比被野猪拱了屁股还难受，没错吧？”
老怀特捋起精干的胡须，笑容意味难测：“你就笃定我敢相信你？”
“您别跟我幽默了。听黑帮头领谈信誉，还不如听妓女谈贞烈去。有钱赚，大家是朋友；没钱分，拍手散伙。您总不能跟钱过不去吧？”
“那取决于他们的诚意。”
“您看看我就明白了，中洲人出手都很大方，绝不会亏待您。”
“说说你们的打算。”
“趁着银行没有停兑，帮我们把迪欧兑成威尔。就按赌场洗钱的抽成，十分之三？您如果不满意，十分之四也在我们的接受范围内。当然，和共治区的黑市相比，这些钱不过是毛毛雨，舍不舍得取决于您——
您要考量我们的诚意，我们自然也得测试您的赤心。”
老怀特起身踱步，逐渐舒展开面上的皱纹，而后笑着拍响巴尔托的肩膀，再用最热切的拥抱作为回应：
“好小子，你不再是贪财好色的小鬼头了，真给我长出息啊。”
巴尔托是拍着他的脊背，掷地有声地还以颜色：“彼此彼此，您不是也放低了身段，只把虚伪的排场扔给别人看，再不用来恐吓家人了吗？老爷子？”
老怀特先是畅笑几声，继而鼓掌唤来管事的仆役，吩咐他们快些操办宴席，替自己这位凯旋而归的好外孙接风洗尘。
在伏韦仑的宴席中，牛羊是必不可缺的主菜。而被伏韦仑人视为上品的牛羊，分别是谷稻饲养的肥牛与草滩地放养的小绵羊。
一头肥牛身上最珍贵的部位，往往是里脊与肩颈。谷稻喂养出的油脂均匀地分布其间，构成了大理石般的纹路。在剔除多余的脂肪后，将之切割为标致的肉块，经由低温慢煮后，用迷迭香与大蒜煎炒黄油，再辅以伏韦仑独有的香料淋脆肉块的表皮，再搭配吸过油的薯条与炸土豆，便能制备出由蛋白质、脂肪与淀粉构成的盛宴。
绵羊的处理则要简单许多，无非是以蜂蜜炮制羊皮，用地炉焖烤为皮脆肉嫩的焦糖色美味。兴许是受南边的中洲人所影响，伏韦仑人也酷爱香嫩的羊肝。他们把羊肝列为优于羊肉的头等佳肴，与牛肝共陈一盘。羊肝绵密如果冻，牛肝粉面似芋泥，当这两种相近而不相同的肝香交错入口，满意的不仅是鞠躬告退的厨师，更是大饱口福的食客。
将刀叉拿起又扔掉后，胡特·唐卡拉拿起了品汤用的调羹，把餐碟里的肝脏一块块舀上舌尖。见桌对面的格林小姐并未对自己的吃相抱有成见，他便放心地运用祈信之力，把嘴巴变成了像皮球，包起食物细细挤碎，从而充分地品尝美妙的滋味。
伊利亚捏起银叉，小口轻咬多汁的牛肉。她明明是在啮咬着用餐，却如以舌梳毛的黑猫般优雅专注。她依次品鉴了酒楼里的招牌菜，用肯定的眼神给予了厨师高度的评价，然后把满桌佳肴推给唐卡拉先生，请之悉数刮光，切莫浪费。
她不说，胡特也不会客气。好容易吃一顿美餐又不用掏钱，受气受累的圣恩者岂能不多报复报复她的钱包？
胡特还真就充分发挥了祈信之力的妙用。他将胃部的弹性扩张到极致，愣是把肚子塞成了啤酒桶，装完了餐桌上所有能吃的东西。看他那神情，好似唯有拉开嘴巴用嘴包住整张餐桌，先仰抬脖子吞掉碗碟，再呸出无法消化的餐具，他才能收获饱腹的快乐。
胜过饿死鬼的吃相，终究还是让伊利亚扶额失笑：
“唐卡拉先生，大可不必这么着急。瞧，这里没有人与你争食，今日的膳食是你应得的奖励。”
“我只是不懂，格林小姐——千辛万苦逮住的人，干什么平白无故地放回去？”
胡特说的人，不是诺克·怀特还会是谁？他冒着生命危险才抓来的公主情夫，还没审讯出个所以然，便被伊利亚以上级的命令为由放了回去。他就是气得牙痒痒，也得乖乖地揍晕诺克，把这家伙在安全的地方扔下车。若要他自评的话，他想骂自己是个听命跑腿的蠢蛋，与其再被黑水折磨，不如往高速路上一躺，等大卡车送他去天国享福算了。
“有时候，放敌人回去一次，比俘虏他千万次更有价值。”
“啊？您不是说笑吧？难道我还得再请他来做回客？真要那样，您不如赏我个痛快。就当是您心善，见不得人受苦，您行行好，让我歇息歇息吧。”
“歇息？活在世上的人哪有不受累的呢？何况死后的世界有的是时间歇息。人生在世，可别贪图安逸、受了怠惰的勾引，唐卡拉先生。”
胡特把嘴一歪，连连陪笑，直夸她说的对，人死后有的是时间歇息，活着的时候还是多努力努力，尽早为抓捕无名氏献出一份力——
待无名氏落网，再休息也不迟。
“您替无名氏办过多少事？唐卡拉先生？”
“呃…我真的很乐意回答你的问题，格林小姐。但您请体谅，我…”
“他是何等巅峰的圣恩者？第三？第四？还是第五？”
“无可奉告，无可奉告…”
“总之胜过我，对吗？不仅如此，他还御下有度，对待您这类受情势所迫而归顺的敌人，亦是万分信任呢。”
“没有的事，我…”
伊利亚挽起一头金丝，解散了精灵式的环辫，打起了搭在单肩的结：“他是个相当傲慢的人啊，唐卡拉先生。帝皇使者究竟是不曾察觉他，还是任他表演小丑的把戏？又或者说，他其实是前行之地的一员，始终向伟大的使者效忠吧？”
胡特既不敢回答，也不能回答。那前后蠕动的嘴唇是在出卖他的心迹，还是在掩藏无名氏的真身？
伊利亚一吻高脚杯，稍啄了些美酒入喉，悠悠地补充道：“他总不能是朝晟人吧？唐卡拉先生。”
“抱歉，我当真是无可奉告。”
下一秒，焦灼的空气成功被手机铃声降温。胡特从未觉得黑水的提示音是此等绝妙的天籁。他虔诚地向帝皇祈求，希望解围的铃声能多来些，他真的不愿再被表面温雅、实则咄咄逼人的家伙折磨了。
“唐卡拉先生，有好消息，黑水替我们安排了新的任务。”
“饶了我吧，我还没吃饱饭呢，你看，肚皮空空——”
“怀特家族似乎迎来了一位从共治区前来的客人，我们应该留意他们的动向。”
“遵命，”言谈间，疲惫占据了胡特的瞳孔。他的声音透着悲哀的无力，“马上照办。”
可伊利亚的声音，却如一颗醒木钉般敲入他的心：
“安心歇息吧，唐卡拉先生，这次换我去。”