小时候，我带着弟弟妹妹们流浪在最富饶、最光明的圣都。
那些年，很多艺术家与圣职者受当时的帝国大元帅——奇罗卡姆·拜因·亚瓦伯所打压。他们藏在深巷里、藏在酒馆里，即使生活困顿也要为画布添笔、替帝皇辩经。而我们睡在深巷，常去餐馆收垃圾，不免听到他们的言语…
他们谈过，有位作家写了一部小说，讲述了一个难解的故事，却被奇罗卡姆斥为异端。这位作家不仅本人当众处死，所着的作品也被尽数追回、销毁一空。
那是个什么样的故事呢？
我记得，故事好像是说，有一个永恒者诞生在混沌中，他恐惧孤独，创造了有生命的血肉，成为了生命的主宰者。可是陪伴他的生命却在衰老、死亡中恐惧。生命因而向他索求永恒，他却厌恶永恒，更厌恶渴望永恒的生命，想要将生命毁灭。但畏惧死亡的生命吞噬了他，吞噬了他这个生命的主宰、唯一的永恒者。但吞噬他以后，生命仍未夺得永恒。生命便模仿他去创造，试图制造新的永恒者，探寻永恒的道路。
生命成功了，生命创造出了不会衰老、不会死去的木偶。可当生命感叹自身的创意时，木偶却消灭了生命，成为了孤独的永恒者。很久，很久，终有一日，孤独的木偶制造出新的血肉，制造出新的生命，制造出能够繁衍、思考却没有永恒的生命…
然后，恐惧死亡的生命质问木偶——我的造物主，能够赐予我永恒吗？
那些画家说，永恒是权力，木偶是指骄傲自大的奇罗卡姆，生命是说奇罗卡姆的《异种威胁论》，死亡是讽刺奇罗卡姆必然惨淡收场。所以，奇罗卡姆会深感愤怒，对一部不入流的小说大动肝火。
那些圣职者说，艺术家的想象力总是太过丰富，很明显，小说是暗指近年来高速发展的工业机械有朝一日会成为木偶般的弑主者，会将发明机械又奴役机械的人类赶尽杀绝。这和奇罗卡姆鼓励工业发展的政令相悖，难免招其记恨，被烧为灰烬、永不流传。
而我？我只当他们是傻瓜——什么小说、什么故事、什么大元帅、什么异种，说多了只会嫌口渴。他们要是有闲情，不如把那画布扔给我，让我拿去补弟弟妹妹的衣服；他们要是有精力，不如多打几份工，好多吃几顿饭，让我多几口残羹可捡。
但，当我看到他张开双臂，让凭空出现的罐头堆满深巷，让崭新的衣物被褥铺满大街…当我看到人血淹没了城镇，当我看到死亡笼罩了帝国…我忽然想起过去的故事，我想找到当年的画家与圣职者，我想问问他们——
假如使者是神，那使者的造物，会将使者毁灭吗？
现在，我看着能赐予受难者永恒的帝皇使者，看着闭目安神的常青武神，看着前行之地的统领班布先生…我遂明白，仍能塑造血肉之塔、赐予生命永恒之痛的他，或许从未衰老…
不，他大抵是真的老了。
不，他衰老了吗？他颓弱了吗？他果真丧失力量了吗？谁能看破他的灵魂，谁能审视他的思想？
帝国时代的继承者？不，奎睿达家族的武神为他所消灭，灰都的贤者因他而沉默…
他不是愚蠢的永恒者，他不是无能的生命，他也不是痴呆的木偶，更非木偶所造的血肉、血肉新生的机械…
他是帝皇使者，是活生生的救赎，是不可避的天灾…
是行走在人世间的神。
能够吞噬神的，绝不会是神的造物…
而是神自己。
至于吞噬神的，会是神的祈信之力、还是神的意念…那并非我能明了的疑难。
我恨神？不，我爱神；我恐惧神？不，我敬仰神；我诅咒神？不，我赞美神。神带来了和平，神无所不能，神有夷平大地的伟力，神有再造万物的权能。
他分明是神，却止步于南共治区、停顿在如今的圣城，陪伴我们这些凡人。
他真的会老吗？我想，他之所以会苍老，全因为顾及我们…就像阿尔，明明不会衰老，却要打着老人的派头，让我们知道，木精灵也会受时间的熏陶…
可他又岂能明白，正因如此，我每每看着他，便是悲喜难言…
我爱神，但…
神真的爱我吗？
看啊，神醒了，他醒了，他回过头，将要发问了…
圣环殿的制高点，曾经是帝国的议政厅，是奇罗卡姆发号施令的王座，是四国瓜分帝国的会议处…而今，不过是班布先生休息的房间。
他扶着躺椅，转向来客，面上的疤痕都泛着笑意：“法普顿，看你那苦恼的眉毛，我就知道这一年来，前行之地的事务似乎麻烦了许多。”
“统领，自‘以血还血’开设，我们的工作就加重了不少…特别是负责搜集、核对信息的人员，更是累得没工夫抱怨…”
“直说吧，新招了多少帮手？”
“十五万三千七百四十九人，嗯，这是昨天的数据，今日…”
“不需要解释，我说过，你全权负责…资金不宽裕找他们要就是，他们的财政结余可宽绰的很，留着也是白白浪费，尽管拿去用。只要用在正途，就问心无愧…是吧？法普顿？”
“是的，统领，”一声大笑，将无奈送出了皱纹，替法普顿的减去了些许风霜，似乎年轻了那么几岁，“问心无愧。”
“你就不好奇，我为什么要在这个节骨眼上，演一出‘以血还血’的戏码？”
“我相信统领的智慧自有深意。”
“说说嘛…来，说说嘛…高招不怕捧，既有深意，替我吹两句也不失风度啊？是不是啊？哈哈。”
“统领，是想要北共治区乱起来。”
“嗯，说得好，为什么呢？”
“钟情于混乱的，多是变数。”
“变数、说得对啊，可是，我想要哪些变数？”
“正如在格威兰施展雷霆手段，震慑王庭…统领想要的，是格威兰人永远退出北共治区，将南北收归一体——”
“不对，法普顿，统一南北共治区对我而言有什么必要？”
“对统领而言，是举手之劳；对中洲人而言…对特罗伦人而言，是负罪百年后，必须的挽救。”
“法普顿，你是不是忘了我是朝晟人？”
“不，我没有忘，我永远记得统领是朝晟的梁人。”
“那…我一个朝晟人，何必为特罗伦人谋福利呢？”
“统领，我想，这个问题，只有你自己能回答…我只知道，假如没有挽救共治区的意图，温亚德的那些事着实缺乏缘由。”
面对这个诚实的部下、不掩饰的老朋友，他率真地笑了。他走到窗前，从巍峨的圣环之顶，俯瞰喧闹的圣城，将金石路与黑金炬尽收眼底，感叹道：“是啊，法普顿，是啊…人总要找些由头，不然，哪来过日子的念头？”
“你宽恕特罗伦人了吗？统领？”
“宽恕？嗯，不曾憎恨，何谈宽恕？以前，我是给愤怒冲昏了头，蒙蔽了理智，对特罗伦人一视同仁…你也知道，那年头，我不是什么正常人。她死了以后，我冷静了许多，我有时会等，等人来把我铲除…可你们没有，他们也没有…待我周游大地、重掌力量，我已经拎得清什么是迁怒、什么是复仇，嗯，所以，你们才会相信我，支持我独占南方，施行高压政策…”
“总胜过瑟兰与博萨插手。统领，你我都明白，没有你的强硬态度，圣城以南的土地，早在他们的摧残下，糜烂成第二个北方了。”
“我明白，法普顿，我们都明白…你是在夸我压榨得当，是吧？”
“生命本就立足于剥夺与榨取之上。统领，你没有私欲，压榨自然最少。”
“哈哈哈，法普顿，你在夸我是圣哲贤人？不敢当、不敢当啊…哎，等等，你是支持我把圣城的制度推广到北方吗？”
法普顿的笑容，是坚定的认同：“推广到全大地也未尝不可，统领。”
于是，在开怀的笑声中，帝皇使者与他的追随者拥抱着道别，重归宁静了。
等追随者离开圣环殿，帝皇使者俯视着那渺小如尘埃的身影，终是自嘲：
“你相信我吗？法普顿，我不是说过，我自小就是蠢孩子、傻孩子、笨孩子…我的智慧，你们怎么能当真呢？你们当真了，我自己也信不得啊…信不得啊。”
他消失了。再出现，他已至圣环殿下、那尘封的竞技场内。而开启竞技场的两把钥匙，都陈列在竞技场的黑暗中。他拿起神圣之钺与帝皇利刃，从两件战利品上，看到了昔日的敌人，再见了那些愤怒、绝望与不甘…
重温了过往的本源。
他有多强？他的本源究竟登临多少道巅峰？这两个问题，令无数人魂牵梦萦。
遗憾的是，这些人兴许永远无法得到确切的答案…因为即使是他本人，也不清楚他的极限何在。
“来。”
一声令下，金芒照耀了沉寂的竞技场，驱逐了晕眩的黑暗。光明之中，新的人影在浮现…
他就静静地看着，看着这个人握住两柄圣器，向他走来，说…
“了结我。”
这个人是谁？是一个年轻的男人，是一个如他那般面贯斜疤的孩子…不，这个人就是他，是过去的他，是年少的他，是百年前的他。
是愚蠢、蛮横又强悍的他。
无用多余的准备，他携两柄圣器而来，将他湮灭于本源的海洋。
可他重现了。
金芒散落，圣器归位，竞技场没入黑暗，从前的他消失了。
他笑了。哪怕创造出另一个他、甚至是往昔的他，他这份意识，始终无法消磨。用元老的话讲，他是收获了本源垂青的幸运儿，注定在真理的彼岸沉沦。
为什么，本源到底是什么？送来本源的真理又是什么？既然是真理，为何会诞生如此扭曲、扭曲到践踏万物法则的本源？
是真神创造的本源，本就是这么病态；还是帝皇觉醒的本源，歪曲了脆弱的现实？
他不知道。
竞技场里，星沙飘散，不见了他的行踪。
他踏在金石路上，迎着黑金炬的光芒，穿过人流与车辆。这些年，圣城的风光现代不少，外接的线路多到不行，非要制备统一的封装板，才能将这些电线光缆收拢，规整地铺设在道路上。为此，沿街的人行道是多盖了一层石板，方能保证建筑的风格不受破坏，让古老的黑与金之花持续盛放。
不多时，他走到一家酒馆门前，却并未入店，而是听店里的客人，是怎么用朝晟话跟人吹牛——没错，这家店的顾客，多是朝晟的兵。这些兵啊，有男有女，有梁人有木灵，嗓音是天南地北，相差甚远，可听在他的耳中，又是异样的亲切…
哦，他听出来了，阿尔也在这里。是的，养护了他女儿的木灵也在这里，正和一个老家伙勾肩搭背，用着老呦呦的林海口音，说着相当标准的梁语，跟那些新兵蛋子吹嘘，他俩是怎么捱过帝国军队的炮火，从博萨杀进圣都；吹着吹着，他俩又是举杯一碰，撞得啤酒沫溅满了桌，神神秘秘地说起在前行之地的往事，把中洲人的暴动、认罪与屈服，说成是朝晟军队和前行之地的功劳；被问起帝皇使者的时候，他俩则一个劲儿打哈哈，叫新兵们学聪明点儿——圣城就在帝皇使者的脚下，哪怕同为朝晟人，有些事情还是不能摆到明面上谈。
没多久，一个女兵突然凑过去，抓着他们，是左瞥右望，盯得人浑身发毛。然后，女兵坏坏地笑着，问他们是不是当过情侣、是不是有了超出战友的情谊…
在响亮的脑嘣声中，女兵捂着头皮缩了回去。在酒馆之外的老人，也是摇头大笑——他也思考过这个问题，不过，等阿尔和老吴各结了婚，成了儿女亲家后，他就明白，把木灵一律当成婆娘，是种因容貌而生的偏见，需要些时日相处，方可有所改善。
正在这时，悲惨的拗哭在远处爆发，引他悄然走去。他看到那金石路上躺着的碎尸与鲜血，听到那搂着尸块的女人是多么竭力地哭嚎：
“天杀的！帝皇啊，祢看看吧，祢睁开眼吧！这些没分寸的货车，是多无情地碾过了我的孩子！他还在读二年级啊！他刚治好了血癌，才要回学校读书，为什么要这样对他啊！为什么，为什么祢要这样惩罚我，为什么祢要派他们来伤害我！假如祢要惩戒，请将死亡施加在我身上！不要对我的孩子…不要对我的孩子…帝皇啊，帝皇！祢听到了吗！为什么祢要这样不公！为什么祢要这样残酷啊！”
立在一旁的司机吓得两腿发软，要扶着货车的才能站稳：
“你、你乱说什么？是他不看红绿灯，突然闯过来的啊！我还能未卜先知，提前刹车不成？你、你别再提帝皇了！我报警、你们这些人，别看戏啦！我手机没电了，你们帮忙打个电话，叫警察来啊！再吵吵，万一提了些不该提的，你们也跑不了！”
不该提的？哪些是不该提的？围观的路人是窃窃私语，没有一个人把话说明。而在这时，哭红眼的女人，突然捧着尸块，跪在公路中央，用双膝碾出一道血印，发出让围观者一哄而散的哀嚎：
“帝皇使者！帝皇使者！帝皇的使者！你在哪里啊！你不是帝皇的使者，要拯救我们的苦难吗？为什么，为什么你不出现、为什么你不阻止厄运来到？我追着新闻的报导，只求在你出行时沐浴圣光，治愈我儿的病症，可你总是不见、总是不履约赴行！我放弃了，我掏空存款，哪怕和男人分家，也要送他去最好的医院接受治疗，可为什么，他的病刚刚好，我们刚刚回到圣城，他还没来得及多跑两步，你就要厄运带走他？为什么？这不是你的圣城、你庇护的土地吗？为什么，为什么你要给我们厄运，为什么你不履行使者的职责，救治我们的苦难？
帝皇使者！你在哪里啊！”
“我在这里。”
平静的回答止住奔逃的人群，让女人缓缓回头，看向了站在司机身旁、凝望碎尸的老人。
在司机听来，老人的声音是平淡的威严，叫人心颤又胆寒：
“我在这里，孩子，告诉我，不要撒谎，你知道，对我而言，不存在欺瞒与谎话——告诉我，孩子，是他无视交通规则，擅过马路的吗？”
“是、是，使者，伟大的使者、帝皇使者，请、请您宽恕，我绝非刻意、这个孩子也绝非刻意，他可能是太兴奋，一时没管住——”
“很好，感谢他吧，这位母亲。若非他有勇气彰告善良，我不会帮助你——记住，遇不遇见我，是你们的命运；而管教不好儿女，却是父母的失职，莫怨我、莫责备我…莫将自身的过错，强加于人。”
语毕，在路人的膜拜与赞美中，死去的孩子重现于货车之前。惊魂未定的孩子，只一愣便望见母亲，飞奔而去，冲进母亲怀里，哭诉不停…
母亲也在哭，一边哭泣，一边忏悔，请求使者降罪于自己，以示警戒。可使者回以沉默，静待她改口…
是的，她改口了，她忽然推开儿子，看着手捧的尸块、望着货车前的血肉，又盯着这个完好无损的儿子，视线闪烁着震撼与恐惧。她抓住儿子，问了好些莫名其妙的问题。听儿子一一回答，确定答案分毫不差后，她又推开儿子，捂着脸、抱着头，跪倒在地。她突然爬向老人，匍匐在老人的脚下，拼命叩首：
“不、使者！伟大的使者、慈爱的使者！这不是我的儿子、不是我的孩子啊！”
“不是？他就是你的孩子啊。”
“不、不…使者，这些、这些！”说着，她抱起散落的肢体，向使者哀求，“这才是我的孩子、这才是我的孩子啊！”
“是吗？既然如此…”
在众人的惊呼中，尸体血肉重聚在一起，又组合出一个完整的孩子。
相同的样貌、相同的穿着、相同的回答、相同的声音…女人才不管先出来的儿子怎么哭泣，只是抱着尸体变回的儿子，向使者拜服。
“孩子，你满意了？那么，你…该归去了。”
在身影消去前，第一个儿子发出绝望的哭嚎，令母亲一愣，又坚定地撇过头，与众人共同颂扬使者的伟力。
直到使者消失，路人散去，警察接管事故现场，她才抱着儿子，茫然地坐上警车，仿佛不敢相信、不敢思考…
不敢猜测是对是错。
“对错？”走在街上，班布先生张开双臂，将途径之地揽入怀中，笑得慈祥可亲，“在圣城，帝皇使者…绝没有错。赛尔啊，你说…爷爷会有错吗？”