入夜，在牧场营地住下的师生租了顶铺好的帐篷。忙着引燃煤炭的迦罗娜见伊利亚将肉排和蔬菜一层层铺进网夹，笑着摇头：“太厚了，这样可烤不熟。香料要少、盐要适中——你啊，是想咸到老师酗酒润喉？抹去一些吧，稍后老师来教你。”
待碳火亮起光，迦罗娜捏住少女的鼻尖，却逗不走那礼仪般的微笑，只能手把手教她挥洒调料，给这生着闷气的学生陪笑：“不怪你、不怪你，慢慢来。久困笼中的鸟儿虽有与生俱来的本能，也要费些时间方能振翅高飞。聪明的伊利亚定会在我的指导下成为称霸厨房的专家，有信心吗？”
“老师，”少女别过头，声音里有一些摸不透的烦恼，“假如学生的天赋确实与厨艺无缘，您会嫌弃我吗？”
“嗯？嫌弃？说什么怪话，小坏蛋。再说了，这种事哪需要天赋啊，慢慢跟老师学就好。老师我啊，当年也是给两个爱抓野兔的弟弟逼着进厨房的。两个管杀不管做的家伙总爱馋嘴，真让我没办法…像这样动手的事啊，只要肯用心，自然能学懂。”
“如果我偏生学不会呢？比方说，我伊利亚·格林是个进了厨房就摸不清方向的笨蛋——”
“没事啊，我的学生是这样惹人怜爱，但凡去外面走一遭，就多的是想一辈子替你下厨的痴情男孩——嗯？小坏蛋，怎么笑得更瘆人了？”
“我不要，”少女转回头，眸里漂浮着深沉，“与其那样，我宁愿老师陪着。”
迦罗娜擦净手，轻抚学生那头荡漾在微风中的金丝：“伊利亚，老师不可能永远待在你身边啊。你今年可不小了？十七岁啊，哪怕按朝晟的律法算，你也将近成年。放心吧，等去了邦联，旧生活的帷幕便彻底落去，新的日子会很长，做喜欢的事，找份舒心的工作，遇见爱你的人，组建完整的家庭…好让我这老奶奶抱上可爱的小宝宝啊？”
“不，我要老师陪着。”
“唉…你呀…”
“老师，你知道吗？我遇见太多的人、太多怀揣恶意来接近我的人。即使往后他们展露心迹，渴望我待以真诚，都无法改变肮脏的初衷——莫不是贪图这张脸、这身份，让我觉得恶心。但老师不一样，再见的那天，我能感觉到，老师投向我的目光是真诚的歉意、是想帮助我的纯粹。迦罗娜·菲诺蒂老师是世上唯一真心关爱我的人，我坚信。”
年长的混血者看着那眼眸里的无暇，一时间不知该讲些什么道理，只明白她的想法是夸张到顽固的坚定，知道打上死结的心弦确实不易解开，决定顺着她的心思多多陪伴，等心结松去就好：“你啊，相信老师——往后啊，你定然能遇上付出真心的爱人，会呵护你、会照看你，在难过的时候给你依靠的肩膀，在欢笑的时候祈祷你更幸福。管他是美是丑、年老年少，管他…好吧，女孩也未尝不可，但精灵和混血者就免了——相逾两倍的寿命会带来不幸，千万记住了？好了，少忧心摸不透的未来，跟老师看看那边在卖什么吧，说不定有解腻的水果和酸奶，走吧。”
说罢，迦罗娜将还在生菜里渗着汁水的小块肉排拈到少女嘴边，待她回以夸赞，又笑着牵起她的手，帮她擦去唇角的油渍，走向营地的露天商铺。标价高过牛肉的水果虽令少女皱眉，却不能阻拦她挑选的手。见红艳的苹果和饱满的葡萄落入篮中，找到饮料的迦罗娜唤学生来品尝。可伊利亚只是抿了口挂起酸奶的小勺，就给粘稠的味道刺到吐舌。等偷笑的老师加了好些白糖，尝到可口酸甜的少女边抱怨高热量的诱惑，边盛了好几杯端上最近的茶桌，恰逢照明的灯火点亮、沉寂的音箱鼓响，她请老师坐在让悠扬风琴吹起的彩光之下，清了清嗓子，唱起儿时的童谣：“乌鸦妈妈啊，飞向山的那方，衔起露水的光，叼过早起的虫儿，回到她的巢。吞饱的小鸟问——妈妈啊，妈妈；母亲啊，母亲，为何疲累困住你的翅膀？她回以酣笑——因为妈妈啊，想看着你们成长…”
曲调简单，歌声却动人，引得邻座的旅行者轻笑且鼓掌：“瑟兰来的小姐，你的格威兰语真流利。我记得这是北方的童谣？请问你是从哪里学到？不会是康曼城吧？哈哈，听你的口音，总不能是久居那里的老人家吧？还是说你遇见一位生在康曼的老师，学了口最正宗的格威兰腔？”
伊利亚先颔首致谢，而后瞧向欲言又止的老师，舒心一笑：“这位先生，如您所料，我的老师正是征服之城的居民，多亏她悉心教导，我才学来最标准的格威兰语。是不是呀，古板的老师？”
拍起啤酒肚的旅客笑得开怀：“哈哈，精灵小姐，你看，我猜的不错吧？至于这位混血者女士，我绝非有意冒犯，您知道康曼的口音最为悦耳，和瑟兰来的朋友十分相搭啊。不过康曼的治安仍旧令人担忧，这些天啊，糟糕的新闻是一桩接一桩，您有留意过吗？那些可都和您及您的学生紧密相关啊。”
迦罗娜瞥了学生一眼，接过话茬：“哦？近日未曾留意，烦请您不吝赐教？”
“康曼可不太平啊。别看康曼的警方还拿刚查出来的贩卖人口的流氓恶棍来挽回形象，背地里，早把维护治安的使命抛进垃圾堆啦——只抓了些人贩子，收购的那些富豪是一位没碰，简直把我们这些普通人当傻瓜。别说朝晟、博萨和瑟兰，连共治区的记者都笑话我们格威兰是蛇窝——蛇头的老窝，反正啊，康曼是丢光了格威兰的脸面，再不抓些歹毒的富人出来领罪，恐怕真要在整个大地扮一回小丑了。千万当心啊，女士、小姐，可有人在新闻下留言，说最受欢迎的‘货物’就是你们这样的精灵和混血者——并无冒犯之意，但像你们这样美丽的女性，真要留心安全…怎么也别到共治区玩耍。”
“嗯？还以为您是要我们留心格威兰本土的治安风评呢？”
“哎呀，女士，你陷入思维的误区啦——想想吧，格威兰的警方就算再无能，又怎敢让国民或旅客在境内频频失踪呢？基本的治安总要维护，是吧？但从共治区过来的？哼，他们可有借口推脱了，再不济抓些偷渡客应付，权当无事发生。装聋作哑，像是沙漠里的鸵鸟…简直让每个格威兰人脸上无光，唉。”
说罢，旅客自顾自饮酒解闷。迦罗娜则陷入沉思，看得伊利亚轻声呼唤：“老师？老师？呼，记得老师曾在共治区旅行？共治区的环境真如那位先生抱怨般差劲吗？”
“共治区啊…以前的帝国。受多方管辖，治安…稍差、稍差，比博萨更混乱…”迦罗娜叹声气，眨去竖瞳内的怀念，“兴许除去圣城，再没有一方安稳的净土。但圣城的治安…哼哼，可是靠更恶心的东西来维持的啊。”
“老师，请问那是什么？”
“不能说，不能说…只是想想都让我反胃…先吃些水果吧，你啊，拿了好些酸奶，也不怕吃胖…”哄着学生，迦罗娜成功岔开话题，仰头望向夜空，以细不可闻的声质问晦暗，“小林…你说过的外快，难不成…”
“哈…外快？什么外快啊？”揉醒眼的小武伸伸懒腰，疑惑地对视老人的笑眼，恍然大悟，“哦，是先前说过的那些…要我帮忙找人吗？”
无秋叼着烟斗，不住点头：“不错、不错，你这孩子记性甚好。我要借你的本源一用，事成后，我会给你办张信用卡——这地方存储金钱的道具，免得拎一堆钞票啊。所得尽归于你，可有心帮我这老头一把？好，听着吧，随我的声放空思想，调转你的视界…”
无需多讲，在老人的陈述里，少年的双目闪烁幽光，这光飞旋而升，不知飘向何处，更不知落向何方，却笼住一条街道，让少年看清街上的酒吧，以及出入这间酒吧的客人。不得不说，酒吧里的彩灯足以晃得盲人眼花，但一堆正在舞池跃动的年轻人显然不受影响。哪怕不看舞池，也难以从那些忙着灌酒的嘴脸里找出老少。细细搜寻，才见到一名抽着烟的女孩，那吐出烟圈的唇打着环，涂抹浓妆的脸更刺着张扬的纹身，或许只能借青涩的身材辨别她的年纪，当然，正被这女孩用无光的瞳孔上下打量的老头子显然不在乎：“你敢保证自己成年了？我可不愿找麻烦。”
“老家伙，怕还出来找快活？怎么，要我回去拿证件给你看看？醒醒吧，半身入土的老东西在乎这些干嘛？担心给条子盯上，丢人现眼？呸，廉价的香烟…恶心。老实说，果真倒了霉给抓进去，成不成年还有区别？老脸不都要丢干净？老先生啊，我劝你，假如没那个胆量，就快些回去休息，免得活干不完还半夜尿床。”女孩的眼里满是厌恶，看得出，她不怎么喜欢这花白胡子的老者。
老者并未气恼，仅是招呼服务生拿来最好的香烟和啤酒，请两眼已然放光的女孩享用：“请便。体谅我这老家伙吧，确保安全可是生意人的好习惯，多多包涵。”
“没事啊，陪您喝上一杯可没问题？”女孩用玻璃桌面碾灭烟，用口咬开啤酒，将瓶盖吐入烟灰缸，“点这么多饮料，您总不会着急去办正事吧？”
“不着急，我们不着急。慢慢喝吧，孩子。另外，我这老头子不喜欢肮脏的旅店——你能明白吧？他们可不卫生啊。”
“理解、理解，旅馆的懒鬼连床单都擦不干净，更别说淋浴器和沙发啦。听您的意思，稍后我们另有去处？”
“是的，是我这老家伙的私密花园——唔，老年人总会有些拘束，放不开手脚，喜欢僻静的地方，不是吗？当然，若你不大接受，今天就当是我请客，往后有缘再谈。”
“哎呀，没必要的，亲爱的老先生，我经验丰富啊，您看，”灌了两瓶啤酒，女孩脸起红晕，更吐出舌头，露出打在舌尖的银钉，“我可什么都玩得来啊，年轻人善于接纳新——唔？”
女孩失去了合口的力量，睁着眼趴倒在桌上，连收回耷拉着的舌头亦不能够。舞池的音乐太过夺目，炫彩的灯光太过夺目，无人留意她摔出的声响，更无人留意她瞳孔里的挣扎。
“孩子，我已认真问过——这是你自己选的，”老者挥臂一招，让早已等候的侍者将睡去的女孩从小门架走，抽张纸巾擦去桌上的烟灰，眯眼微笑，“活成这样，还不若死了轻巧。”
“伍德先生，该…”
刚回到酒吧，侍者便急忙前来报信，却给老者摇头打断：“走。”
不多时，他们驾车抵达贫民区的最深处。在一栋老楼前停住后，侍者先行与楼管交代清楚，继而唤出人手将女孩扛进最底层的房，再开启负一层的灯光，在暗黄的光晕里给他引路，来到间最白净的房。已褪去衣物、剃掉毛发的女孩仍瞪目吐舌，躺在房中央的白床上，缩聚的瞳孔似在质问他们是想怎样。
“真干净的巢，可惜没用，”老伍德咧嘴大笑，听得侍者腿颤，“收拾得再白再亮，也满是细菌病毒…不定还有隐匿的尘埃。想来也对，倘若你们和医院一样，哪还用窝在见不得光的地方？所幸我是精于因地制宜的人，倒不在乎整洁…来吧，备好转运箱，管它配型成功与否，卖得越快越好，反正缺的人可多，不是吗？”
唯唯诺诺的帮工们备好各样设施，忐忑地候于一旁，看身为圣恩者的老伍德会如何施展奇异的祈信之力。
“呵，看看，看看啊…年轻的身体，多有活力，”说着，老者以指轻摁女孩面上的刺青，细看她眼里的愤怒、恐惧和无措，“可惜太肮脏，我就免费帮你清洁毛孔吧。”
语毕，覆有纹身的皮肉开始膨胀、扯断，如蜕皮般摔落在地面上。再看女孩面部新生的皮肤，已变为与其他部位相仿的色泽，刺青仿佛不曾存在。而后，女孩的瞳孔不住缩放，因为骨骼在断裂、整具身体在膨胀，最为显眼的腹胸鼓得很高，高到像充了气的安全套，已隆起到一种不可思议的程度，隐约能听到碎裂的肋骨挤在皮肉间，更能听到如泡泡破裂的咕咚声响。不多时，皮肤裂开，露出肌肉；肌肉亦裂开，露出断骨；断骨则撑开血口，挤出葡萄般的异色肉球，吓得帮工们瞠目结舌。
“看，一颗颗心、一片片肺、一堆堆肾…拿去吧，摘去吧，我可懒得动手。摘完今日的份，给她灌顿好的流食，明日、后天…嗯，这周都得继续啊，”老伍德示意发呆的家伙们尽快行动，走至床头再看女孩的眼瞳，却只见到惊恐，便失望地摇头，转向在门口狂吞唾液的侍者，打出疲惫的哈欠，“怎么，你的老板还不肯接见我这老头子？他怕什么？别忘了，我们一直合作愉快，犯不着因为我在朝晟惹了些事，就冷落我这老朋友吧？去给他说一声吧，嘿，就说…他孙子在大学的事，可是我帮忙处理的，嘿嘿，你知道该怎么哄一个老顽固吧？别害怕，快去吧，记得去趟厕所，别漏尿了啊…胆小鬼，嘘嘘…嘘嘘。”