余波淡去，日月照常更替，或许已无特罗伦人记得战后的帝国究竟迎接过几轮盛夏。
在帝国中央的圣都以北的城镇里，久未重修的沥青路蒸腾着热浪、裂开树枝般的网纹。街道上并无行人，只有公车按时通过，可司机却不曾停留，因为今日的乘客仅有他这驾驶者一人。
循环几班后，司机驶入站台停靠，点根烟望刺目的太阳，拉低帽檐放松腰板，渐渐合住眼皮。一声尖锐的鸣笛刺来，他恨恨甩掉兜帽扯开车窗，却看见后视镜里的同行正对他摆手，只得讪笑着踩动离合，给载着乘客的幸运儿让路。
车门敞开，身披雾绿轻纱的木精灵踏上熟悉的路面，摘去棕色的遮阳帽，望向耸立在不远处的塔楼，呼出释然：“回来了啊。”
“唉，说实话，你们老家真不错，”炮兵解开黑外套，拎起行李下车，目送热心的司机远去，“天气凉快、长相养眼、行事正经。可惜肉太少，素的吃多了遭不住。”
阿尔戴好遮阳帽，拿起自己的行李朝塔楼的位置走去：“最后说一次，我的家乡在林海。别贫嘴了，等收拾好东西就回朝晟，另外记得还钱。”
“好爷爷，咱们不是说好都免了吗？”
“只是免你以前欠的账罢了。这次旅行的花费七成都是我帮你支付的，别想着装傻蒙混过去。”
“能少点吗？呃，你别盯我，我是说分次还，譬如先还个一半的一半，剩下的等有了着落再…”
交谈间，他们已至演练场的围栏外。见站岗的士兵已换成特罗伦人，阿尔虽有些意外，却仍上前行礼并说明来意。听完解释的士兵更是惊讶，急忙让二人等待，自己则摇响电话通报某人。
未等士兵放行，法普顿已翻过路障冲向阿尔，以热烈的拥抱欢迎：“阿尔哥哥！你终于回来了！啊，还有吴叔叔！你们走了两年，电报都没有发过几封！我好想你啊！”
炮兵将行李扛入演练场，拍走掌上的灰后板起脸训话：“小子，你会说梁语啦？不过明明是我更年轻，你这称呼有问题啊？”
“别理他，他本来就显老，”阿尔伸高胳膊摸住法普顿的头，怅然仰视这高出不少的男孩，“你长高了啊，明明走的时候才越过我肩膀，现今却换作我来抬头看你了。”
“行吧，你们慢慢扯，我可嫌腻歪。东西给我，我拿上去收拾。”说罢，炮兵带着全部行李走进塔楼，留他们好生叙旧。
“小法，我的那些战友都离开了吗？这两年他们发来很多道别的消息，说是等我回朝晟再聚。”
“嗯，现在前行之地全是新招募的特罗伦人，那些跟你来的士兵都走掉了。唉，我也想他们…”
“怎么会这样啊？是有发生什么不好的事情吗？”
“我也不清楚…或许，应该和那件事…不，肯定没关系。我想他们是离乡太久，耐不住对家的思念了吧。”
“哦，也是啊…说来我也几年没回林海了，是应该回去看看。”
“怎、怎么？阿尔哥哥，你又要走吗？多待几年、多待几天吧！我们好不容易才见面…”
“小法，我的家在朝晟啊。我是不属于这里的木精灵，总有一天是要回家乡去的。别哭啊，你都是大人了，还记得训练时我教你的话了？男孩子不能轻易掉眼泪。等过些年交通恢复了，你来林海找我，我带你去朝晟的森林狩猎摘果，怎么样？”
“好，我还没去过朝晟，我以后一定会去的，一定。”
“一定哦，来，拉勾——”
他们用小指挽留对方，笑着立下约定。
待法普顿擦去眼泪，阿尔在演练场的边缘坐好，听他讲这些年城镇与圣都的故事，晓得很多特罗伦人变得纵欲又懒惰，未免有些感慨。可法普顿却认定是他们辜负统领的恩赐，更愤懑地指责其堕落。阿尔不知该说什么，更明白此时无论知否皆不该开口回驳，唯有耐心听着…
听着就好。
“朋友，好久不见。”
平淡的女声是忘不掉的熟悉，阿尔撇去视线，看见那衬在灰色长发间的笑颜，心怦怦收紧，正欲鼓动喉头回应，却发现那抹在她身后躲藏的幼小的灰，唯有嗫嚅叙旧，最终只给出太过简单的答复：“茉亚，你好。”
“茉亚姐姐？还有小小愁？快来啊！”法普顿向她们招手，“我说过阿尔哥哥回来了！看，是吧！”
茉亚同女儿走至木精灵身边。怯生的小女孩依然躲在母亲身侧，刚探出脑袋偷瞟素未谋面的阿尔，却给她笑着抱上腿坐稳，脸登时通红。
回过神的阿尔看着愁，见她那全似茉亚的眉眼，心里不免泛酸：“嗯？她就是统领的孩子吗？长得这么快？她应该刚过两岁吧，怎么像…四五岁的样子？”
“小小愁个子生得可快了，”法普顿以指轻戳女孩的鼻尖，挑得她露出尖尖的虎牙示威，“还是这么凶啊，这可不像茉亚姐姐，不是让统领教坏了吧？”
阿尔摸住女孩的脑袋，竖瞳里波动的复杂令她安静不少：“统领…这两年如何了？”
“仍如既往，”茉亚解开愁松散的短辫，细心地重新挽结，“爱听故事、爱休息，常常忙一些紧要的事，有时陪着愁，有时赐予人们礼物。”
“那…圣诰日有再举行吗？”见女孩顶高鼻头嗅自己的手，阿尔恍然失笑，“肯定很是风光吧。”
“没有，可能是统领嫌麻烦吧，”法普顿从衣袋掏出把糖果塞进阿尔手中，“喏，哥哥，她喜欢吃甜的。”
“和你一样啊，”阿尔解开糖纸将糖果掰断再递给她，“吃吗？”
“朋友，谢谢，”等女儿含住糖，茉亚抿去剩余的半颗后诚挚微笑，“你还是像扭捏的姑娘啊。”
阿尔红着脸撇过头：“唔？说什么话，没、没有，小法，你说是吧？”
“哈哈，茉亚姐姐没说错，哥哥一直是这样的啊。”
“你、小法，你怎么这样！”
未等他们继续喧哗，背负行囊的炮兵已踏至阿尔正前，一手指围栏、一手拍住他的肩：“你们侃得欢啊，但时间差不多了，可要准备走了。赶紧动腿吧，列车不好赶，别误点。”
阿尔却面露难色，赶忙拉住他走进塔楼，不时回头招手：“抱歉！请等、等等。吴，我有话跟你说。”
炮兵倒是识趣，等拐入走廊最边缘的角落才瞥瞥向他：“好爷爷，你可别说又想留下来？”
“只、只是多待些时间…一个月？半年…一年！一年就好，一年就好！”
“有这必要？人孩子都落地走路了，你还贼心不死？”
“不、不是，我就是想多待些日子…毕竟在这边好些年，我舍不得…”
“舍不得那娘们吧？兄弟我理解你，但我要说明白了，你俩是没可能的，陪她多久都没可能，听清楚了？”
“清、清楚，清楚。”
“清楚你还留着？你是不是贱？要不要老子真办了你，把你干晕带回去当婆娘算了？”
“我…我就是…舍不得…”
“他妈的，就不该回来，你是早想好了？嘴上说着收拾东西，心里其实挂念着人家，是吧？”
“不、不…是，是…”
“我算看懂了，你们木精全是娘们一样婆妈还拖拉的东西！行，我先回去，你在这好好想吧，要是你想开了就回朝晟联系兄弟，我带你去认识、去找别的姑娘，尽早走脱这伤心地。”
“谢谢，吴，谢谢…”
“唉，我走了，你啊…好爷爷啊，有时候我感觉你就是个没长大的小屁孩…和我亲爷爷奶奶一样，老小老小，年龄大了反倒活回去了，在世的时候就成天为了些走路碰见的老太婆老大爷互相怄气…”
“吴，慢走、慢走…”
“别让我等太久啊，我们梁人可比不过你们木精…顶天活个二百岁。早回朝晟早安生，记住了。”
“记住了。”
“再见啊。”
“嗯，再见…”
阿尔目送背着行装离开的朋友，忽然间想起些无关紧要的事情，却不由自主地冲上去拦在他身前：“吴，我送你的礼物千万别弄丢了啊。”
“啊，你说这个？”炮兵从衣领后扯出那张铭牌晃荡几圈，随手将之塞回，“放心，戴得好好的东西丢不了。早点回去啊，不然可太不让兄弟省心了。等你回朝晟，咱们找那群碎嘴的好好聚聚，太久没跟他们扯皮还真不习惯。”
这次朋友的背影真正远去，阿尔鼓足气高声为他送行：“你慢走，留心啊。”
“哥哥，你不回朝晟了吗？”徇声跑来的法普顿难掩惊喜，又给他以热烈的拥抱。
阿尔轻拍他的头，在他松开后走向原先坐着的地方，逗起仍然怯生的愁：“有些事情需要在这边处理，大概一年吧…”
“那好啊，刚好多待些时间。哥哥，你还没教过我天台那四门火炮该怎么用，哪天来指导我吧！”
“没问题，不过那些其实只能算玩具吧，没有实战操作的价值…”
“怎么可能啊，它们的口径多大啊。只要开炮，任何东西都会给炸成碎末，对吧？”
“这倒是，毕竟是我们…”
不等阿尔讲完，法普顿忽然贴着他的长耳发出泛暖的声：“哥哥，你和吴叔叔是不是格威兰人那种关系？”
“格威兰人？”片刻的错愕后，阿尔继续戏弄愁，不过表情已是哭笑不得，“怎么可能？我们是好朋友、好兄弟。他只是习惯作一些不太雅致的发言，梁人都是这样的，尤其在宿舍里，完全没有正经的模样…”
“好怪啊。”
“小法，你们是四人寝室吧？难道互相之间不会开些…类似的玩笑吗？”
“从没有过，也许…我猜是特罗伦人比较守旧吧，哈哈。”
微笑寡言的茉亚总算开口：“是的，生于帝国中心的特罗伦人最为保守，与主动叛离帝皇的梁人有着截然相反的个性。”
“姐姐，什么叫主动叛离帝皇？那是怎样的故事？”法普顿说得急切，“能讲讲吗？”
“我在瑟兰的藏书馆读过有关的记载，不过…讲得隐约含糊，比朝晟的历史书好不到哪去…”想起在瑟兰的旅程，阿尔拍着愁的臂膀暂且停顿，“茉亚，你读过更详细的资料吗？”
“妈妈，想听。”清稚的声响起，发声者自然是仰视着母亲的愁。
茉亚轻抚愁的额头，缓声讲那故事：
“好。自帝皇逝去后，本应统治现今帝国版图的特罗伦武神失去踪迹，大地仅余两位继承者，他们是格威兰的贤者与梁国的焱王，梁国即为现在的朝晟。焱王是与武神平齐的继承者，在暴虐中长存，奴役他的子民数百年。而在三个纪元前，朝晟的元老与很多有胆识的反抗者组建议会，他们一步步占据梁国，最终举兵杀灭焱王，确立新的国名、制度与奇迹——如今的朝晟、如今的网。”
“啊…真是晦涩…”法普顿笑容尴尬，急忙轻戳阿尔，“哥哥，能告诉我茉亚姐姐刚才说的一些字词是什么意思？”
“哪些？”
“比如、比如焱？比如梁？哦，这个我知道，我再想想…对，还有那个…网？”
网，是的，网。已于屋中沉思多日的竹终于觉察到异常的…网。
此时他正翻看彩色的解剖图谱，以探入颅腔的手指一点点捏碎大脑，更在意识模糊前专注留意网的存在，却见网永远随自身共死同生、任脑部的每处破坏亦不崩溃。越发血腥的气息让竹呼吸沉重，面肌更在滴落的湿热浓浆里紧绷至震颤，手选择以猛握去毁灭整个大脑，从而带来瞬时的死亡。
可网仍在这意识消去前的一刹存在着。
复原的竹甩开溢血的图谱，已有些大致的思路：
网并非寄生于脑中，而是与意识共存，哪怕有最强的本源亦无法令之消灭。这怎可能？这怎可能了？网不是朝晟的奇迹、是祖老头的发明吗？它怎会有如帝皇造物般永存过往之间、磨去死亡的可能性？这绝不可能，但这绝不可能的情况已是既定的事实，而若它是真切的事实，答案就太过明晰…
他那对裂满血丝的眼望向东方：
“没想错，我没猜错…茉亚没骗我，从一开始我就没错…他妈的祖老头、他妈的老东西…根本是你害我…你到底藏了什么玩意…到底是什么…能抗衡我、能欺瞒我、能让我失忆、能真正伤我的东西会是什么…你躲着？你不敢回答？好，我们就等、比一比谁更有耐心…记住，如果开始你杀不了我，现在、往后就更不可能，记住、记住…你这诓人的老狗给我记住…我会宰了你、扒肚抽肠地宰了你…让你、你们都知道骗我的后果只有他妈的绝望而已…”