杨鹏的船队带着福建官府投降的十二艘福船，满载着货物穿过东海，进入了新竹港。
郑晖看见杨鹏的大舰队来了非常高兴，带领新竹的全部官员到码头上迎接杨鹏。杨鹏在西夏大战的捷报中给郑晖报了功。郑晖如今已经是锦衣卫正三品都指挥佥事了，充任“海上参将”，穿着大红官袍。他的手下还有不少人也有官身，卫指挥佥事、千户之类的一大堆，都穿着官袍，或红或青，看上去济济一堂。
福建参将刘祥龙的商船里满载着黄铜、俵物等倭国特产，卸了几天才全部卸下船，战利品之丰盛让郑晖和新竹的百姓们开了眼。但最让郑晖惊讶的，当然还是那十艘铁甲舰。
不用明轮的轮船郑晖见过，这几个月杨鹏也改造了五条尖头大船为螺旋桨式，这几艘商船跑了几趟新竹航线，所以新竹的官员都见识过螺旋桨船。但是船体外面包铁甲的战舰，郑晖就是第一次见识了。
那漆着灰色树漆的铁甲舰装着三十二门重炮，看上去像是一座海上的碉堡，散发着森森杀气，看得郑晖心潮澎湃。在这个时代，五百吨的铁甲舰已经算是巨舰了。有这样的钢铁巨舰，想来打败刘祥龙不成问题。
这几个月，刘祥龙对新竹的侦探一天比一天密集，显然要不了多久就要对新竹动手。刘祥龙号称有水兵十万，这让郑晖十分担心。新竹是杨鹏的心血，更是郑晖的心血。郑晖这些年扑在新竹搞建设，好不容易把新竹建设起来，岂愿意拱手把新竹交给刘祥龙？
如燕王爷的大军来了，就不怕刘祥龙了。杨鹏一看到郑晖，就问道：“郑晖，刘祥龙在北港还是在晋江？”刘祥龙的巢穴在福建晋江。另外刘祥龙在琉球有一个港口叫作北港，有时候刘祥龙也会去到北港。
郑晖愣了愣，说道：“国公，郑晖不知。下属这些天只忙着加高新竹城的城墙，倒是没想过去侦探刘祥龙。”杨鹏笑了笑，暗道寸有所长尺有所短，郑晖倒是不擅长军事谍报活动。郑晖朝杨鹏拱手说道：“燕王不如先到新竹休息几天，我在新竹城中造了一座燕王府。虽然新竹百废待兴，造得简陋，但也可以让燕王入内安歇一阵。”
杨鹏点了点头，便骑上马，带着随从往新竹城中行去。出了新竹港的港湾就是沃野千里。此时早稻已经长起来了，一路上官道两边只看到绿油油的稻田。那些稻秆随着春天的风左右摇摆，远望去像是波浪一样起伏，十分好看。稻田的田埂上搭建着好多驱鸟的稻草人，三三两两的稻农挽着裤脚在田里劳作，浑然一副惬意醉人的田园风光。
道路远处，时不时可以看到炊烟袅袅的农家村落。那些村落往往建在较高处，都是水泥砖瓦房子，修着高高的烟囱。因为台湾地广人稀，农民的房子都建得很大，有着宽敞的院子，院子里往往有五、六间房子。
远看过去，那些农民的院子一点不像小农的住宅，倒是有点像沧州小地主的宅院。杨鹏问道：“如今新竹有多少人？”郑晖答道：“如今有地的农民有十五万人，都分了田地和房屋。还有五万刚刚入岛的开荒农民，安排在‘开荒营’中。”
杨鹏点了点头，继续往新竹城行去。新竹的官道修得很好，平整坚固。让杨鹏吃惊的是道路上农民几乎都穿着绸缎衣服，似乎新竹的农民出门时候要穿绸缎衣服才显得体面。杨鹏时不时看到四匹马拖拉的马车，马车后面坐着十几个人，似乎都是进城去的。
这些马车是哪来的？农民的？杨鹏十分好奇。韩金信等人也没见过这样的马车，一个个都满肚子惊疑。走到半路，杨鹏忍不住拦下一辆马车询问起来。
看到亲卫众多的官爷拦下马车，车上的百姓知道这是遇上大官了，赶紧下车答话。杨鹏随便拣了一个抓着旱烟烟杆的中年男人问道：“汉子，这是谁家的马车？你进城做什么？”
那个汉子把烟杆往烟袋上一插，拱手答道：“回官爷的话，这马车是定武镇和新竹城之间的交通马车，是张家人经营的。每天来回四趟，十个铜板就可以上车坐到城里去。如今定武镇的百姓入城都坐这个车。”
原来是私人经营的公共马车，路费十个铜板。想不到新竹的百姓已经这么富裕了，十个铜板坐一趟车也舍得。十个铜板够吃一顿白米饭了。要是在山东，恐怕拿棍子打农民农民也不舍得坐这马车。
那汉子说到这里，就忘记了杨鹏的第二个问题，垂手站在那里。韩金信笑道：“汉子，王爷问你进城做什么？”那汉子身边的其他人听到王爷俩个字，吓了一跳，当即就跪在了地上磕头了。那汉子却没有注意到这俩个字的含义，大咧咧答道：“官爷，我是进城给媳妇和儿子们买货的，听说燕王的商船队到岸了，我进城看看有没有新鲜货色可以买，顺便看看戏。翠玉阁的《西夏大战》的大戏演了半年，我还没看过哩，这次一定要挤进去看一看。”
杨鹏好奇问道：“看一出戏多少钱？”那汉子答道：“看一出戏十二文钱。不过这是站着看的，只有两百个位置。若是站票卖完了，就只能买前排的茶水位置了，要四十文钱一个人。”
那汉子想了想，说道：“这次便是花四十文钱，我也要看看这出大戏，否则当真是白进城一趟？”杨鹏想了想，问道：“你这样大手大脚花钱，不需要养儿女么？”那汉子笑道：“官爷说笑了，这些钱算什么大钱？我这三年得了一儿一女，还不是养得白白胖胖的？我这次进城要给大儿子买木马和皮球玩具哩。如今我夫妇两人佃种王爷的四十亩水田，一年收入差不多一百两银子...”
说着说着，这汉子突然想起韩金信刚才说到王爷俩个字，反应过来，终于意识到面前的官爷就是王爷杨鹏，吓得扑通一声跪在了地上。
“王爷在上，小民见过王爷。”那农民也不知道是激动还是紧张，跪在地上声音都变了，扯着嗓子喊道：“王爷在上，小民能来新竹过好日子全赖国公爷。想当初在沧州宝坻县，我和媳妇一年到头饭都吃不饱，两人冬天只有一套棉袄，差点冻死。那时候好不容易生个女儿，也饿出病来夭折了...”
杨鹏带着亲卫继续往前走，从西门进入了新竹城。按照杨鹏的命令，新竹城是仿造天京新城建设的。经过三年多的发展，新竹城如今已经颇有规模。城池规模和扩建之前的天京新城差不多，街道数目都和天京新城一样。
这座小城如今是二十万人的商业中心，从大陆运来的货物全部在这里集散，所以城市里批发商业十分繁荣。郑晖在城西建了一个很大的商品批发市场，吕虎运来的货物就在这里卖给本地的零售商，再由零售商把货物贩卖到乡镇里去。
杨鹏的一个决定，改变了几十万人的命运。新竹这里的新农民十分富庶，消费力惊人，因此新竹城内的物流十分活跃。台湾的商品供给目前主要还是靠杨鹏的船队。高立功在天京新城组织采购商品，然后吕虎把商品运到台湾。这高立功也是个人才，采购的商品往往都是台湾急需的。因此运到台湾的商品都卖得很好。
新竹的批发市场叫作“燕王大市场”，杨鹏在批发市场看了看，发现上个月运来的货物已经全部卖完，市场里面此时没有人。人都在市场门口站着。急着进货的零售商人们穿着干净体面的衣服，全部挤在批发市场门口，焦急地等待着从码头运过来的新货物。
郑晖说到：“王爷，我们上半年主要用货轮运开荒农民和开荒物资，所以消费品的运输就比较紧张了。货物运到新竹城里，往往不要三天就能全部卖空。每次船队载着货物进港，对于商人们来都是大事。”
杨鹏站在批发市场门口看了一会。没多久，一辆装着精布的马车就开进了批发市场，那些商人们就像是看见河鱼的狸花猫，挥舞着银子围了上去。马车上坐着的两个小童忙得手忙脚乱，在商人们塞过来的银子中间拼命记账收钱。
马车还没开进批发市场的纺织品区域，马车上的精布就被抢购一空。没多久，一车精铁又开了过来，另一批商人冲了上去抢购。那场面就像是后世春运时候买火车票。杨鹏笑了笑，离开了批发市场，往城中其他地方去逛逛。
在城里走了一圈，杨鹏发现新竹城内不仅有批发生意，而且零售业也十分发达。城里有三纵三横六条大街，其中被杨鹏命名为凤凰街的街道上开满了装修华丽的大商店。这些商店往往都是两层楼高，店面有两、三间屋子宽。
商店的货架上商品玲琅满目：绸缎、瓷器、镜子、茶叶、名酒、烟草等等，都是富裕的新竹农民买得起的高档消费品。凤凰街上人来人往，穿着体面的农民在各家商店进出，手上提着大包小包。
韩金信说道：“虽然各乡镇也有零售商店，但是种类有限。买高档商品，农民们还是宁愿多花几十文钱车费入城来买，可选择的品种多一些。”
杨鹏点了点头，又往城北走。城北的镇北街也是杨鹏命名的，如今开满了十几家戏楼茶馆，家家都是人满为患。拥挤的戏楼里时不时响起震天的叫好声，显然富裕起来的农民们对戏曲娱乐的需求十分大。茶馆里有人在读报，读的是随船队来的《大理寺公告》。虽然那些抵纸都是十几天前的，但茶馆里的百姓还是听得津津有味。
不过杨鹏走了一圈，却没有发现有青楼妓院。杨鹏想了想，知道这是因为自己招募开荒农民时候大多是招募成对的年轻夫妇，所以没有妇女出来做粉头，青楼开不起来。
韩金信等人跟在杨鹏后面，一路观察新竹城的繁华，赞道：“这新竹城短短四年就有这样的繁华，着实不错。若是被刘祥龙抢去了，就实在是太可惜了。”杨鹏笑道：“刘祥龙不但抢不了我们，我们还要抢刘祥龙的。在新竹修整两天，我们便去把刘祥龙的北港夺下。”
两天后，杨鹏的庞大舰队开出新竹港，往刘祥龙的北港攻去。北港是大海商王虎早年在台湾开拓的，又名笨港，位于台湾岛西中部，在北港溪下游右岸。如今这个港口是杨氏在台湾岛的据点。北港距离新竹四百里，杨鹏的舰队晚上出发，开了一个晚上，于四月十五日清晨开到了北港。
北港港口里停泊着三艘福船，大概刘祥龙用来沟通大陆的商船。杨鹏用望远镜观察港口，发现港里并没有太多防御设施，只在港口附近的小河边建了几座凹入地面的炮台，架了十几门红夷炮。
港口里有几百水兵，这些水兵看到杨鹏的庞大舰队大兵压境，急急跑到了码头上。杨鹏仔细看了看，发现这些刘家私兵三分之一装备了弓弩，其他人则使用长矛。
港口炮台里的炮兵首先向杨鹏的船队开火了。不过距离有两里多，刘家十三门大炮准头欠缺，打了一轮没有一发命中目标。
杨鹏下令用十艘商船和十艘铁甲舰半圆形包围北港，把炮台打垮。很快二十条轮船就各就各位，二百四十门大炮对准了北港的炮台。炮长们拉响了点火绳，炸弹像雨点一样朝港口里的炮台飞去，在炮台的里外轰然炸响。刘家炮台的设计是凹入地面的，炸弹很难击中目标，但一旦落进去就是大屠杀。二百四十颗炮弹大概有十几颗在炮台内部爆炸，把操作火炮的刘家私兵炸得血肉模糊。
只一轮射击，刘家的炮手就受不了了。一半的炮手被炸死，还活着的一半被死者伤者的血液和碎肉溅了一身，也失去了斗志，慌张逃出了炮台。
杨鹏让大炮们改变目标，开始轰炸守在码头上的六百多刘家私兵。不过刚才两百多门大炮轰炸炮台的场景吓到这六百私兵了。若是两百多门大炮对着暴露在港口的六百士卒射击，那场面得有多血腥？不等杨鹏的大炮开炮，六百私兵就轰一声溃了。士兵们丢掉了武器，慌张往港口外面的乡野里逃去。
杨鹏笑了笑，挥手说道：“轮船靠岸，北港也是我们的了！”船队进入北港码头，杨鹏发现港口市镇不大。码头上有几十间屋子，还有几十个货舱，储藏着刘家福船从大陆运来的物资，以及准备贩往大陆的稻谷。那稻谷倒是不少，杨鹏的水兵们粗粗统计了一下，发现十几个粮仓里储存着十多万石的稻谷。
这十多万石的粮食大概是北港农民一年的田赋或者地租，价值四十多万两银子，此时全部成为了杨鹏的囊中物。刘家自认为控制了东南海面，不怕别人来抢劫，甚至要抢杨鹏的新竹，却没想到杨鹏敢来抢他的北港。
码头北面有一所华丽的五进大院子，是刘祥龙在北港居住的“行宫”。此时看见杨鹏攻打过来，大院子里面的刘家人全撒腿逃了，也不知道逃到哪里去了，杨鹏的士兵入院搜查了一会，只在一个库房里搜出二万多两银子。看来刘祥龙并没有在北港储存大量钱财的习惯。
码头往东走三里路是一个市镇，大概有一千多商贩匠人居住在市镇里。此时看见有人攻打码头，市镇上的百姓都躲进家里，市镇上的道路冷冷清清的。
杨鹏又骑马行到乡村里，发现北港的乡村破破烂烂的。百姓们都躲在茅草屋顶的土屋里，偶尔有个把消息不灵通的农民在田间耕作，也都是面黄肌瘦。
杨鹏准备接手北港，准备好好管理经营这个地方，自然不能让百姓们害怕自己。杨鹏让士兵们十人一组深入市镇和乡村，宣传自己的政策：
“燕王讨伐不义，只惩元凶不伤百姓，百姓们莫要惊慌！”“燕王已经占领全港，城镇秩序已经恢复，百姓放心出来经营，大兵秋毫不犯。”
士兵们沿街喊了半个小时，北港的百姓渐渐不再慌张。杨鹏找来了十个有威望的乡老，借用市镇上的酒铺招待这些乡老，试图了解整个北港的基本情况。
“诸位乡老，我便是燕王杨鹏！以后这北港就归王爷管辖了。”北港里面忠于刘祥龙的官吏早就跑了，市镇上留下来的人都是和刘家没有瓜葛的。这些乡老们听见杨鹏这话，便要离座跪下去，被杨鹏虚虚一抬手制止了。
“免礼，我想知道，这北港有多少人口，多少田地，刘氏以往怎么收税？”乡老们互相看了一眼，由一个胡须花白的老人站出来答道：“王爷在上，恕荒岛老夫无礼，据老夫所知，北港有民户四千多户，人丁三万二千人。具体田地多少老夫也不知道，但以前的刘家大管家有一次请我们喝酒时候说过，说北港二千顷田地如何如何，想来二千顷田地是有的。”
那老人虽然说的是官话，但福建口音很重。杨鹏费了好大劲才听明白，点了点头。
“刘家是如何收税，如何收地租的呢？”老人说道：“北港百姓的这些田地还是在‘东洋船老’王虎手上自发开垦的，都是老百姓的私田，所以就没有地租的说法。不过刘家人来了以后收我们六成田赋，百姓收一石粮食要缴六斗给刘家，百姓们都很穷苦。”
原来刘家把田赋定得这么高，虽说是田赋，实际上和地租没有区别。“本王爷在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，为何北港的百姓缴纳六成田赋会穷苦？”
那个乡老听到杨鹏这句质问，支支吾吾不太敢说话，怕自己哭穷的行为抵触了杨鹏。他旁边一个微胖的老人站了起来，说道：
“王爷明鉴，北港的田地都是百姓在溪谷边开垦的，灌溉浇水全靠扁担水桶一桶一桶提水，年轻的夫妇两人能种二十五亩地就累个半死了。而且人力挑水灌溉总是力有不足，收获的粮食有限，一年能收二石就不错了。刨去田赋，只剩下十几石自用。”
“辛苦一年只能收获这么一点粮食，要养活全家人，北港的百姓岂能不贫苦？”杨鹏听到这个老人的话明白过来。北港的主要问题是没有水利设施，每个百姓能种的地少，灌溉不力导致产量也低，所以百姓就贫苦。比较下来，新竹因为有水利设施，每个壮丁的生产力是北港的两倍。
杨鹏点了点头，自信地说道：“诸位乡老放心，既然如今北港由本王爷做主了，以后就一定会让百姓们富起来。以后别说吃饭穿衣不成问题，我还要让百姓们住上砖瓦房子，穿上绸缎衣服，吃上肉！”
北港的乡老们听到这话，扑通扑通全跪在了地上，使劲给杨鹏磕头。虽然心里未必相信杨鹏的话，但这些乡老们脸上却都是心悦诚服的表情。
留下五百名士兵在北港维持秩序，杨鹏就把船队开到了北港外面的外海。杨鹏舰队的优势在于机动力和火力。只有在辽阔的外海海面舰队才能放开手脚。如果船舶停靠在港口里被刘祥龙的大军包围了，情况就不妙了。港口里水道狭窄，轮船无法快速机动，最后肯定会被刘家的海贼包围。到时候几千人叼着刀剑攀爬铁甲舰的船舷，再多大炮也没用。
攻打敌人的港口也不是杨鹏的蒸气轮船最擅长的。大陆附近暗礁很多，吃水颇深的铁甲舰若是在陆地附近的浅海高速机动，很容易触礁。但如果不高速机动，又容易被人数数倍于自己的刘氏海贼包围。
所以杨鹏就把舰队开到了北港外面的外海，高速巡弋。一方面可以劫掠从倭国返航的刘家商船船队，另一方面可以拦截试图收复北港的刘家海军。
北港一年可以给刘氏带来几十万两的收益，想来刘祥龙无论如何是咽不下这口气的。杨鹏的舰队在北港外海巡弋了五天，果然遇到了刘祥龙的庞大舰队。杨鹏正在尾楼琢磨地图，却突然听到了望手的大声呼叫。杨鹏抬头一看，发现遥远的海平线上突然出现了无数斑点。那些斑点越来越大，最后竟在海平线上连成了一条线。直线越来越粗，从南到北占满了整个大海的尽头。
四月初夏明媚的阳光下，那些斑点渐渐露出了本来的面目——帆船的船帆。刘家舰队像是铺满了整个海面，也不知道有多少战船，不可一世地朝五十三艘蒸气轮船攻来。
毕竟后事如何，且看下回分解。