猩红夹杂着凌冽的狂风，几欲撕碎空间。
只听“呲！”然后“噗嗤”一声，盖得凯普长长的指甲贯穿依瓦诺的旧伤，可怕的力量使她倒飞而去。
偏生盖得凯普的指甲极长，在依瓦诺狠狠钉在一面墙上，将其穿透。
灼烧感从伤口蔓延，女巫的衣袍碎裂，露出血红的肉和隐隐可见的白骨，尽管如此，盖得凯普还没解气，他手腕一抖，一把锄头凭空化形，属于吸血鬼的气场彻底爆发。
园丁双腿下沉，用力往前一砸。
仅仅一击，这面摇摇欲坠的土墙被整齐的敲得粉碎！
“轰隆！”
石块和齑粉下雨一样，噼里啪啦地洒在盖德凯普的身边，仿佛只要在攻击范围内，没有一个生物能够抵抗得了环绕他的周身的尖锐血雾！
灰尘散去，煮药女巫的身影消失不见。
盖得凯普舔了舔长长的尖指甲，品尝着依瓦诺甘美的血液，他陶醉的眯起眼睛，声音温和。
“女人，你的血比容貌更令人着迷……或许你只需提供1加仑的血液就可以离开。”
依瓦诺面无表情，漂浮于空中，居高临下地望着他，腰部伤势在药剂的作用下愈合，修长的手指上无数字符环绕，宛若暴风雨的前夕般散发着无法抑制的低气压。
“啪。”
她打了个响指，态度昭然若揭。
“该死，为什么所有人总要把我逼上绝路。”盖得凯普收起笑容，“你就像传说中生活在永冬之森的女巫一样不知好歹！”
两根骨头从他的脊椎处裂开，血雾随之覆盖上去，形成了蝙蝠翅膀的形状，园丁左脚点地，扑棱着扭曲的羽翼，以蜿蜒的姿势向天空冲去。
“轰隆！轰隆！轰隆！”
巫术与血雾交锋，天空被照得五彩缤纷，是一副可供画家们参考的风景画，建筑物以他们为中心多米诺骨牌般地坍塌，任何人胆敢从战栗的大地上抬起头，瞬间就会被战斗的余波扫过！
下城区陷入了惶恐不安之中。
李伊雅的小屋靠近海边，人群聚集不算过于密集，饶是如此，依然有无辜的路人被余波卷入，当场粉身碎骨、一命呜呼！
近距离观摩这场超凡之战的有三位幸运儿，他们心情五味陈杂。
亚伯自不用说，他及时和苏沧离开了被战火波及的中心，躲到安全的地方，心不在焉，内心充斥着疑问；另外一人扭动着肥胖的身躯，艰难地从倒塌的废墟里爬了出来。
“孤独圣母在上，老娘刚建好的房子！”
“这套说辞已经过时了。”苏沧盘膝坐在一块翘起的门板，“李伊雅，你不是跟我说，渴望见到真正的女巫吗？”
“靠，苏沧！果然跟你搭边的只有坏事！”
“你看，那个黑发披散的身影，正是曾经在斯卡伦特山脉留下魔药配方的煮药女巫本尊。”
对话驴头不对马嘴，李伊雅推了推鼻梁上的小圆眼镜，叹了口气。
她没有贸然抬头，展开精神力，元素波动，一圈蛇鳞似的防护罩将她包裹，这是辅助魔法【法力盾牌】，跟【斗气盾】不同，辅助魔法没有施展的门槛。
亚伯瞥了李伊雅一眼，小小的字符于她的指尖环绕，最后一角在主人安全后渐渐消散，猜到她是位不折不扣的【巫猫】，平常以魔法学徒作为掩饰，行走于人类社会。
比起巫猫，亚伯更在意真正的女巫。
依瓦诺。
为什么不惜生命也要替自己拦下盖德凯普？
不过，她的目标似乎不是盖德凯普，而是……他藏着的某物。
第一次见到依瓦诺，她拿走了亚伯的【命运的碎片】，并说起她还需要“某个存在的灵魂”。
莫非她的目标是莱茵城逆月教派的教主吗？
连女巫也垂涎的东西……
要知道，按照图书记载，这些和人类为邻的智慧生物心无畏惧，骑着扫帚飞翔，在每一块大陆上留下足迹，一个口哨就让海妖逃窜，一个响指就让巨鹰让路。
最可怕的是，女巫的总数稀少、行踪不定，但彼此有特殊的联系方式，人类过去觊觎过女巫的财富，曾围剿过落单的女巫，并成功了数次，然而之后的百年，所有参与过围猎的人类全部被女巫杀死，包括他们的后代。
只要一个女巫死了，女巫集体都会为了她复仇。
人类不再敢招惹这些团结、战力惊人、手段诡秘的智慧生物了，他们编织出荒唐的故事，给女巫按上邪恶又丑陋的标签，以此掩饰祖先的失败，和对他们深沉的恐惧。
亚伯觉得自己很接近真相，既然值得女巫惦记，莱茵城的吸血鬼【家主】恐怕大有来头，只要找出他的真身，一切谜题即将迎刃而解。
如果，苏沧告诉他只言片语的话……
亚伯侧过脸，吟游诗人和巫猫在用精神力交流，贸然插入有点唐突，末了，苏沧从嘴里掏出一颗珠圆玉润的珍珠交给李伊雅，后者快速收下，手掌一翻，一瓶蓝绿色的魔药突兀出现。
不像盖德凯普用血雾凝结成实体，亚伯注意到魔药被“变出来”以前，李伊雅的掌心出现了一圈扭曲的纹路，和【塞西莉亚】的瞬移有同工异曲之妙。
空间魔法吗？
李伊雅将手指放入液体，精神力以螺旋式地浸入，水面缓缓荡出颤抖幅度极小的涟漪，一圈圈扩散。
“轰隆！轰隆！轰隆！”
天上的战斗仍在持续，没有最初那么激烈，依瓦诺和盖得凯普不再针尖对麦芒的厮杀，转为你来我往的消耗战，见证这场战斗的人越来越多，消息野火般从下城区传到上城区，许多双眼睛看了过来。
透过房屋倒塌的间隙，亚伯发现外面有几个零散的巡逻队徘徊，他们暂时不敢上前，等到战斗结束时，麻烦必将接踵而至。
不光是女巫和盖德凯普，亚伯本人就是个越狱犯。
可他什么也做不了，无论终结两位超凡力量者的战斗，或是帮助被波及到的无辜路人，只得等待时间流逝。
这让亚伯非常憋屈。
“亚伯。”
他的朋友心有灵犀地走了过来，把嘴巴靠近他的耳朵。
“如你所见，这场战斗与你息息相关。”
“倒更像是你和女巫私下里商量好的计划。”亚伯摊开手，“废墟幻觉暂且不提，每次见到煮药女巫的地方，都是你最初来到下城区住的房间。我可以大胆猜测，你当时在策划什么吗？”
“令人伤心的臆测！”苏沧摇了摇头，“我亲爱的朋友，我对你有所隐瞒，但我从未伤害你。希望你能相信我，无论我做什么，那都是对你有所好处，并没有恶意的。”
亚伯深深望着他的眼睛良久，说：“我相信你，我一直相信你。毕竟除了这么做，我还有谁可以依靠呢？”
“实际上，唯独这件事，我只考虑了你。”
“何以见得？”
“我们聊起‘占卜’的定义，也见识了海盗和水手们对‘命运’的执着。那么你知道命运到底怎么运作吗？”
亚伯皱起眉。
“是‘时间’，亚伯。”苏沧说，“命运之神和纯白的预言家作为灵性之树顶端的存在，高悬于星空，而占卜师通过沟通星象，穿透限制物质的门，和超脱了时间限制的灵性生物进行对话。”
“换句话说，和命运有关的神灵或超凡力量者能够预知未来？”亚伯总结道。
“‘未来’是限制物质的一道概念罢了。我问你，月亮和星星如何不断亮起又暗淡，周而复始？”
“十二轮月亮闭上眼睛，就是黑夜；睁开眼睛，就是白昼。”亚伯接口。
“不错，‘轮转’是行星的本质。今天是普忒利亚斯的满月，11天以后，我们又会见到祂的满月，这是一个周期，及‘星期’。当至亮之月的阴晴轮转达到三次，我们会说‘过去了一个月’。”
“当祂的轮转达到33次，每个月亮，包括灾月拉斯洛特都在夜空明了又暗、暗了又明了33次，我们称之为一年，对吧？33的2倍则是两年，以此类推。你可以没完没了地去数圈数——直到死亡为止。”
“人类，以及智慧物种用来计算时间的原理就是这样一个系统。”
亚伯察觉到苏沧马上说出的东西将颠覆他的认知，涉及到依兰王国背后隐藏的秘密一角。
一旦了解来龙去脉，他将回不到从前。
彻底踏入超凡力量者的领域，代价是世俗的一切都会不一样。
要听下去吗？
亚伯深吸一口气，仿佛听到山鸟清脆的歌声从郁郁葱葱的枝头传来，天空呈现水洗般干净美丽的蓝，是他注视了十六年的风景。
时间飞逝，每一天循规蹈矩、缺乏实感。
黑乎乎的猫蹭着亚伯的掌心，是他养的“靴子”。
亚伯抚摸它的脑袋，轻轻低语着得不到解答的问题。
靴子，你觉得欧玛拉有多大？
魔法有多少奥秘？
生命又有多高的上限？
除了这只沉默的听众以外，其他村民根本无法认真听完亚伯的疑惑。
兰斯村长固然亲切，却只能跟亚伯进行诸如“饿不饿、今天怎么样”等干巴巴的话题，村民们更不用提，亚伯没指望一群文盲突然开窍。
熟悉的问候、酸甜的苹果派、热腾腾的蘑菇鸡蛋饼……
这些踏实安逸的代表只能留在亚伯的记忆，他不是追求平庸的人，注定要九死一生地闯荡。
区区橡果村，实在太狭窄了。
“我不愿让灵魂跟身体一同腐朽。”
“终有一天，我要进入斯卡伦特山脉。”
“我要在欧玛拉四处闯荡，参与邱桑的全自动化炼金技术的研究、在艺术与音乐之都与名家一争高下、在魔法塔的金叶挂毯上留下贡献；我要去遗忘遗迹成为亡命之徒的一员，过着刀尖上打滚的生活；我要横渡比西西莉亚大洋，搏斗海怪，见证维京海盗、唱歌的幽灵船、无敌舰队的痕迹……”
“我要让我的名字，响彻整个十二月大陆。”
“我要活在后世人们口中的传说中。”
“这是我的梦想，靴子，终有一天你会看到——终有一天。”
亚伯挠着靴子的下巴，黑色的猫发出呼噜呼噜的叫声。
当那只黑猫停止呼吸时，亚伯把它埋在山脚，鸟鸣依旧清脆，提醒着他履行两方的约定。
于是亚伯问：“时间是一个……圆环吗？”
“无限的重复无法界定时间，哪里是开端，哪里是尽头呢？我们所定义的‘时间’必须有所比较，参照其他循环或是非循环过程。例如，元素的运动循环往复，它们是性状稳定的化合物，其组分相互之间的运动是稳定的、周期性的。”
“事实上，正是元素妖精所进行的这种细微的在时间上具有可逆性的循环，赋予了事物足够的稳定性，也让演变成为可能。这些不受时间限制的微小颗粒在一起构成了时间。”
“我听不太懂，苏沧。”亚伯老实地说。
“从宏观上来看整个宇宙，呃，世界。其实它是一个循环的过程，一种持续的扩张和收缩，没有以前和以后。所有的物质生物不过是生活在这样的循环中，时间的定义是其中的线性演变。”
“因此，所谓的时间共有两面，一方面是一条流淌的河流；另一方面，也是圆环或者说是循环。作为物质生物，只能看见第一面的线性时间，不如说，只有在过去和将来的背景之内，行为才具有‘人性’的意义。”
“坚持过去和未来的统一性、将时间连为一体的忠诚信念是人性的根基。没有这份信念，任何智慧物种都将一事无成。”
“但灵性生物超脱了人性的范畴，这让祂们意识到时间的另一侧——环形的无尽周期，在周期中，事件的发生参考了一系列的前后因果，但这些对于祂们来说是可视化的、逐一组成的各个瞬间。”
也就是说，灵性生物不但能预知过去、现在和未来，还包括循环往复的时间？
不，不止……时间。
更像一条条通往不同出口的、并排延伸的“线”。
苏沧提出的概念让亚伯头晕目眩，整个人轻飘飘的，像是踩在云端，缓了缓，说：“你的意思是，同一个时间点，有很多个‘我’，他们处在的时间点和我一样，只是位于不同的循环？”
“可以这么理解。”
怪不得，他从女巫和苏沧的对话中听到了“这一个Vesper”这样奇怪的词，难道Vesper是他的指代吗？或者和他息息相关的某人？
沉默良久，亚伯像做了一场很长的梦，长到令他怀疑自我存在——假如时间以环形流淌，他的存在又是什么？他的所作和所想已经注定了吗？难道命运已“标好”了他的结局？
对了，命运。
“占卜和命运……是参照了这个原理？”
“没错，我的朋友。”
浓烈的绝望袭击了亚伯，他颤抖道：“所以‘命运不可逆、无法违抗’。”
灵感乍现，他忽然明白了苏沧的言下之意。
“莫非，命运显示我会被他杀掉？”
“狗头人占卜师得到了你的死亡预言，所以她找到了我；而我嘛，不希望我的朋友死去，决定改变你的结局。”
“假如时间是不断的循环，命运之神预言的‘事物’不可能改变，那你又怎么规避我的死亡呢？”
“分为两步。首先，让煮药女巫帮忙拖延。你最初见到的‘废墟幻境’才是她真正所在的地点，和我们处于不同的循环——时间线——而眼前我们看见的、和盖德凯普战斗的依瓦诺，是她的神格投影。”
“哦……”
“是法则级别的力量，你就别研究了。”苏沧摊了摊手，“但是，她不能影响我们这条时间线，注定被盖德凯普打败、消散，不如说，在完成‘杀死’你这一目标前，没人能阻拦那个刽子手。”
“无论如何我都会死？”
“没错，命运之神给予狗头人预知的能力，让她占卜到了你的死期，一旦你通过占卜的方式改变了自己的死，意味着她所预知的死亡是错误的，又代表了命运之神给予她的能力是无效的。既然预知未来的能力自始无效，那么这个结局的改变也是不成立的。这就是悖论。”
铺天盖地的绝望涌来，亚伯胸闷气短，脸色像死刑犯一样难看。
“……你说的是真的吗？”
“对的。”
“那还不如早点让我死了算了！”
苏沧靠近亚伯，拍了拍他的肩膀：“别泄气。这就要说到第二步了。我们说过时间具有两面性，一是线性，二是环形。”
“我会从线性的特性改变它。”
“杀死盖德凯普，规避死亡，创造另外的时间线……这是你得以生还的唯一机会，亚伯。只有你能杀死盖德凯普，记好了吗，只有你能杀死盖德凯普。”
“好吧，我该怎么做？”
苏沧忽然笑了，笑得很复杂，那张捉摸不透的面具后，不知为何露出了亚伯从未见过的神情。
辨别半天，他发现这是‘悲伤’。
为什么苏沧会伤心？
他们明明——没有被逼到绝境啊？
“我们用【午夜侵蚀】对付那个园丁吧，我的朋友。”
“【午夜侵蚀】是——”灵光一闪，亚伯搜寻着脑海里属于过去的记忆，恍然大悟，“用你教给我的那个斗技？”
“我有个想法。”苏沧招招手，“靠近点。”