石敬瑭，沙陀族，太原人，后唐明宗李嗣源的女婿，五代十国时期后晋开国皇帝。以善射被李嗣源倚为心腹，李嗣源讨赵在礼，至魏州，石敬瑭统亲军拥李嗣源为主，迅速占领汴州。李嗣源不久即位，石敬瑭因此先后被任命为保义、宣武、天雄、河阳、河东节度使。李嗣源死，子李从厚继位，为闵帝，加石敬瑭中书令，调任成德节度使，后又镇守太原。李从珂反，闵帝出奔，路遇石敬瑭，被石敬瑭挟留在卫州。不久，闵帝为李从珂所杀，李从珂即位，为末帝，末帝猜忌石敬瑭，命石敬瑭移镇天平军。
石敬瑭遂与桑维翰、刘知远等谋反，以割地、称臣、称儿为条件，请求契丹出兵相助。契丹主耶律德光立石敬瑭为帝，国号晋，史称后晋，改元天福，后晋割幽云十六州给契丹，并每年献帛三十万匹。后晋和契丹合兵攻克洛阳，后唐灭亡，石敬瑭迁都汴州，升汴州为东京，置开封府，改洛阳为西京。在位期间，连年发生兵乱，且依附契丹，使中原地区动荡不安，吐谷浑活动于河东，对契丹造成威胁，石敬瑭因此受到责问，忧郁成疾而死，享年五十一岁，庙号高祖，谥号圣文章武明德孝皇帝，葬于显陵。
石敬瑭，父亲名叫臬捩[niè liè]鸡，西部少数民族，后自朱邪归唐，从朱邪入居阴山，其后，李克用起于云、朔之间，臬捩鸡因善骑射而投奔李克用，官至洺州刺史。石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，李存勖听说他善于骑射，把他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将，在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得损失殆尽。石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远，斩首两万多人。在胡卢套作战，后唐军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
后唐庄宗李存勖称帝，派李嗣源越过黄河，孤军深入袭取郓州。郓人开始没有发觉他们，石敬瑭率领五十个骑兵跟随李嗣源渡过济水，突袭东门进到了城内，郓兵前来阻击，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那样保护李嗣源，把士兵部署在大道上，坚守不移，等到后续骑兵接连不断地到来，才攻取了郓城的中心地带，而占据了郓城。接着平定汴水，灭掉了后梁宗室，成就了庄宗一统天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功绩，其中石敬瑭与李从珂功劳最大，庄宗时石敬瑭官位不显赫是因为不喜欢自我夸赞的原因，这只有李嗣源心里明白。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，派去镇压，但到了魏州时，自己的军队也发生了兵变，请求李嗣源在河北称帝。
李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，这时就想只身回去向李存勖言明真情，石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。”李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳渡过黄河，占领汴州，等到李嗣源进入汴城，庄宗也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，庄宗登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随庄宗的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，庄宗遇内乱而亡。李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，由总管府都校提拔为陕州府兵马留后，最后李嗣源像石敬瑭预料的那样登上帝位，石敬瑭也因功被加封光禄大夫、检校司徒，授陕州保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”。
石敬瑭加封检校太傅兼六军诸卫副使，进爵位封为开国伯，任御营使，快速地平定汴州节度使朱守殷的叛乱。因功擢升宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使，加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号。
东川节度使董璋叛乱，石敬瑭任东川行营都招讨使，兼理东川行府事务。因蜀道险要艰难，粮食运输不能供上，明宗下令班师回朝。
秦王李从荣上奏北方契丹、吐浑、突厥犯边，需要一名大将统帅边军，众臣认为只有石敬瑭和康义诚能够担当。石敬瑭本来就不愿做禁军副帅，自愿北上，加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河东节度使，另兼职大同、振武、彰国、威塞等地军队蕃汉马步军总管，改赐“竭忠匡运宁国功臣”名号，掌握了河东这块后唐起源地区的军政大权。
在中兴殿宴饮，石敬瑭捧杯为明宗祝寿，趁便上奏说：“我虽微小怯懦，想到边陲大事，岂能不竭力尽忠，只是我远离京都，长久见不到皇上，不能随时申报。”石敬瑭再拜告辞，明宗流泪打湿了衣襟，左右近臣奇怪明宗过度悲伤，后来果然从此与石敬瑭永诀，没能再度相见了。李嗣源病死后，石敬瑭听到消息，如丧考妣，悲痛不止。
李从厚继位，为后唐闵帝，石敬瑭被加授中书令，调任镇州成德军节度使，让在陕西的李从珂任河东节度使。李从珂因此发动了岐阳兵变，最后用李从厚派去镇压他的将士归降于他，然后领兵杀向洛阳，李从珂又让石敬瑭去商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，李从厚的随将嫌石敬瑭不保李从厚，短兵相接后，石敬瑭就将李从厚的随从全都杀死，然后将李从厚幽禁起来，去向李从珂请功，最后李从珂派人将李从厚杀死。
李从珂继位以后，任石敬瑭为河东节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。虽然石敬瑭帮他除掉了李从厚这个后患，但并没有信任他，反而将石敬瑭当成最大的威胁来对待，想尽办法要将他调离河东这块根据地。
在石敬瑭到首都参加完李嗣源的葬礼之后，也不敢提出要回去，害怕李从珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他当时有病，最后竟瘦得皮包骨，不像个人样。妻子李氏赶忙向母亲曹太后求情，让李从珂放石敬瑭回去。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但曹太后从小对他如同亲生一样，又见石敬瑭病成这样，估计难以构成什么威胁，于是就顺水推舟做个人情，让石敬瑭回到了河东，没想到这次竟是纵虎归山，后唐亡于他手。
石敬瑭回去之后，更是小心防范，其妻李氏有次回去参加李从珂的生日宴会，想早点回来，李从珂却醉醺醺地对她说：“这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”李氏回来告诉了石敬瑭，这使石敬瑭更加相信李从珂对他疑心很重，因为酒后人常说些平时不想说的话。
从此，石敬瑭就开始为以后做充分的准备：一方面，在首都的来客面前装出一副病态，说自己没有精力治理地方政务，以此来麻痹李从珂；另一方面，他几次以契丹侵扰边境为名，向李从珂要大批军粮，说是屯积以防敌入侵，实际是为以后打算。李从珂被他蒙在鼓里，屡次上当，但石敬瑭的部下却看了出来，在朝廷派人慰劳将士时，有的人就高呼万岁，想拥立石敬瑭做皇帝以功邀赏，石敬瑭害怕事情泄露，就将领头的将士共三十六人杀死。
为防止以后有变时措手不及，石敬瑭决定试探李从珂，就上书假装辞去马步兵总管的职务，让他到别的地方任节度使，如果李从珂同意就证明怀疑自己，如果安抚让他留任说明李从珂对他没有加害之心。但李从珂却听从了大臣薛文遇的主意，薛文遇说：“河东调动也要反，不调动也会反，时间不会太长，不如先下手为强。”改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，又改赐“扶天启运中正功臣”名号。
接着降诏催促石敬瑭前往郓州就任，这下刺激得石敬瑭慌不择路地派遣桑维翰勾结契丹做了儿皇帝，从此留下百世骂名。石敬瑭先装病不走，然后又要求李从珂让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。李从珂就下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命张敬达领兵攻打太原。安重荣、安元信、安审信率军来援，张万迪等人率军来降。城外围军进攻得非常激烈，石敬瑭亲自抵挡飞箭流石，人心虽然坚定，但仓里的粮食却逐渐匮乏。
石敬瑭早有计划，见兵临城下，自己又力量不足，就计划向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺：割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。刘知远认为条件太屈辱，没有必要许诺这么多，但石敬瑭在桑维瀚的支持下一意孤行，正愁没机会南下的耶律德光喜出望外，立即领兵从雁门关南下来救石敬瑭，最后偷袭大败后唐军队，杀死一万多人。
辽太宗耶律德光册石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋，契丹主自解衣冠授之，石敬瑭遂即位于柳林。石敬瑭则将幽云十六州，即今天的河北和山西北部的大片领土，割让给了契丹。十六州是：幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、蔚、云、应、寰、朔。
石敬瑭称比他小十岁的耶律德光，为父皇帝，再每年进奉帛三十万匹，被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的险要地区。此后，契丹便可以长驱直入直到黄河流域，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。实际丢的不仅有16州，李嗣源统治时期丢了平州，宁州和营州，在后唐灭后梁之战时被契丹趁机夺取。此外，后晋杜重威投降后，耶律德光派耿崇美诱降，易州刺史郭固被杀，易州也被契丹占领。
对此种认贼作父、卖国求荣的行径，连其亲信都押牙刘知远，也表示反对说：称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及，然石敬瑭不从，仍一意孤行。契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大败后唐张敬达。
石敬瑭称帝后，很守信用，割幽云十六州给契丹，承诺每年给契丹布帛30万匹，幽云十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹铁蹄之下。
石敬瑭在太原柳林称帝伊始，卢龙节度使北平王赵德钧，厚以金帛贿赂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍许石敬瑭镇河东。契丹主因当时困难重重，欲许赵德钧之请，石敬瑭闻讯大为惊惧，急令掌书记官桑维翰见契丹主。桑维翰跪于契丹主帐前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放弃赵德钧之请，契丹主从之，并说桑维翰对石敬瑭忠心不二，应该做宰相。石敬瑭遂以桑维翰为中书侍郎、同平章事。
石敬瑭攻入洛阳，后唐亡，车驾入汴州，升汴州为东京开封府。时晋朝新得天下，藩镇多未服从，兵火甚多，府库空虚，民间贫穷，但契丹仍贪求无厌。为解决财政危机、巩固政权，石敬瑭采纳了桑维翰的建议，推诚弃怨，以抚藩镇；训卒缮兵，以修武备；务农桑，以实仓库；通商贾，以事货财；卑辞厚礼，以事契丹。
石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为父皇帝，自称臣，为儿皇帝。每当契丹使臣至，便拜受诏敕，除岁输30万布帛外，每逢吉凶庆吊之事，便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。
石敬瑭虽推诚以抚藩镇，但藩镇仍不服，尤耻臣于契丹。大同节度使判官吴峦，闭城不受契丹命；应州指挥使郭崇威，挺身南归；天雄节度使范廷光反于魏州，石敬瑭令东都巡检张从宾讨伐，但张从宾与之同反，继而渭州也发生兵变。
契丹改国号大辽，侍卫将军杨光远自恃重兵，干预朝政，屡有抗奏，石敬瑭常屈意服从之。杨光远擅杀范廷光，石敬瑭因畏惧杨光远，以致不敢法问。成德节度使安重荣上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，并表示与契丹决一死战，石敬瑭发兵斩安重荣，并将其头送与契丹。
石敬瑭，晚年尤为猜忌，不喜士人，专任宦官，由是宦官大盛。由于吏治腐败，朝纲紊乱，以至民怨四起，游牧在雁门以北的吐谷浑部，因不愿降服契丹，酋长白承福带人逃到了河东，归刘知远。
契丹遣使来问吐谷浑之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的刘知远，更不敢得罪父皇帝。由此，忧郁成疾，在屈辱中死去，时年51岁，谥圣文章武明德孝皇帝，庙号高祖，葬于显陵。