耶律倍，又名耶律突欲，赐名李赞华，辽太祖耶律阿保机的长子，辽太宗耶律德光的长兄，辽世宗耶律阮的父亲。自幼聪颖好学，深得耶律阿保机的喜爱和器重，被立为皇太子，封为东丹国王、称“人皇王”。太祖病逝后，耶律德光继位为帝，升东平为南京。耶律德光对耶律倍施以控制和监视，耶律倍弃国投奔后唐。后唐发生政变，耶律倍遇害，葬显陵。耶律倍长子耶律阮最终夺回了皇位，追谥耶律倍为让国皇帝，庙号义宗。
在扫除了政敌和称帝的障碍后，阿保机自立为皇帝，建大契丹国，改元神册，为辽太祖。年仅十八岁的耶律倍，被立为皇太子，成为大契丹国皇位的继承人。在跟随阿保机向北征讨乌古部时，作为先锋都统的耶律倍，带兵开路，首先进击，大破乌古部，俘获牲口一万四千二百头，车乘、庐帐、器物二十余万，使乌古部全部投降了契丹。耶律倍率王郁等经略燕地，一度打到定州，大大扩张了契丹的领地。
渤海国杀死了大契丹国的辽州刺史张秀实，并掠夺州民。事发后，阿保机召集群臣，颁布诏书，宣称要御驾西征，众人非常惊讶，不明其意，因为渤海国在契丹东面，阿保机不急于报仇却去攻打西面。其中，只有耶律倍最先明白了父皇声东击西的真实用意，并乘机向父皇献上了攻取渤海国的计策。
契丹在攻克渤海重镇扶余城后，阿保机想先清点城中的户籍和人口，耶律倍却进谏道：“如今刚刚得到扶余城就清点户籍，人民必定不会安分。如果现在乘着我军破竹之势，直接攻向渤海国的首都忽汗城，则一定会攻克它。”阿保机听从了长子的建议，让他和耶律德光担任前锋，开始围攻忽汗城，渤海国末代国王见大势已去，只好投降。
征服渤海国后，阿保机将其改名为“东丹国”，以“甘露”为年号，采用“天、地、人”三才之典故，册封皇太子耶律倍为“人皇王”，并赐予其天子的冠冕。因为阿保机自己的尊号是“天皇帝”，皇后述律平是“地皇后”，这样就确立了耶律倍“二人之下、万人之上”的崇高地位。
在草原上取得了重大战果的契丹人，还没有来得及充分享受胜利的喜悦，很快就陷入了危机四伏的尴尬境地。阿保机在班师返回契丹的途中，在没交代自己的身后事的情况下，突然不幸病逝，在外的耶律倍接到父皇驾崩噩耗后，马上动身返辽，而母亲述律平已奉梓宫西还，弟弟耶律德光也已先到，兄弟二人的急速奔丧，意味着辽朝统治集团内部，将要开展一场对皇位的争夺。
皇位的合法继承人：皇太子耶律倍，汉化程度很深，尊孔尚儒，主张契丹全盘汉化，以儒家思想为治国之术；而临朝称制、大权在握的述律平则奉行草原本位主义，主张维护契丹奴隶制度。她关注传统的草原经济，更关心契丹贵族的传统利益。对于汉臣和汉人的农业经济、文化，她会借用，但并不愿看到其势力过大而影响到契丹民族自身。
虽然以天、地、人皇的顺序来看，文武双全的皇太子耶律倍很有理由继承皇位，不过若论战功，却比其弟耶律德光稍逊一筹。而且在文化传统的考量中，耶律德光也更加符合母亲的心意。因此，此时摄掌辽朝军国大权，对皇位继承问题起着决定性作用的述律平，果断地走上前台，用断腕指定了她心仪的继承人。
于是，述律平亲自导演了一场众拥耶律德光的把戏：她来到大臣齐集的帐内，对文武百官说：“我的两个儿子都很优秀，也都适合做皇帝，我不能决定由谁做皇帝，现在把选皇帝的权力交给你们，你们认为谁适合做皇帝就执谁的鞍辔。”文武百官都知道述律平的意图，争先恐后抢着执耶律德光的鞍辔，并欢呼“愿事德光皇帝”。皇太子耶律倍洞悉了母亲的心思，无奈之下，只好“与群臣请于太后而让位焉”，率领群臣向述律平请命：“大元帅（德光）功德及人神，中外攸属，宜主社稷。”主动要求将契丹皇位让给母亲喜爱的弟弟。
耶律德光，虽然如愿即位，可是对哥哥耶律倍却并不放心，不仅对耶律倍实行了监视，更不断想方设法削弱他的东丹国的实力。为此，兄弟之间的关系恶化，矛盾进一步加深。
耶律倍的处境被后唐明宗李嗣源所知，出于政治目的，他派人持书密诏耶律倍。耶律倍带着自己心爱的妾室与珍藏的图书，从辽东渡海投奔了后唐，自比“吴太伯”。当他在金州即将上船时，面对故国，悲愤满腔，在海边立了一块小木牌，上刻《海上诗》：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国”。他把“大山”比作自己，“小山”比作二弟，寥寥几笔，勾勒出契丹皇室内部矛盾的尖锐。
到达后唐后受到了热情地接待，后唐皇帝李嗣源以天子仪卫迎接，并赐姓东丹，名慕华，改瑞州为怀化军，拜怀化军节度使、瑞慎等州观察使，后又赐姓李，赐姓名为李赞华，移镇滑州，遥领虔州节度使。
虽身在异国，但耶律倍却常思念故乡和亲人。后唐明宗李嗣源病死，其子李从厚即位不到半年，就被李嗣源的养子李从珂杀死。耶律倍认为这是攻打后唐的极好时机，派人密报辽太宗，希望利用后唐内乱之际攻打后唐，耶律德光果然亲率大军南下，但他不是应耶律倍之邀，而是应石敬瑭之请。
李从珂欲自焚，召耶律倍同焚，耶律倍不从，李从珂派壮士李彦绅杀害了耶律倍，时年38岁，洛阳一僧人把耶律倍的尸体收敛起来，暂时埋在一个荒山坡上。后来，辽太宗把耶律倍改葬在他生前喜爱的医巫闾山，谥号“文武元皇王”。
耶律倍长子耶律阮当了皇帝，追谥其父为“让国皇帝”，陵曰显陵，辽圣宗统和年间，改谥号为“文献”。辽兴宗又增谥号文献钦义皇帝，庙号义宗，追谥两位王后“端顺”、“柔贞”。