韦皋，字城武，京兆府万年县人，唐朝中期名臣、诗人。出身东眷韦氏郿城公房，排行第二十三。唐代宗时任建陵挽郎，转调华州参军，历佐地方使府，累官至殿中侍御史、署陇州行营留后事务。泾原兵变时，韦皋起兵举义，力抗叛军，被唐德宗特授为奉义节度使，入朝为左金吾卫大将军，出任剑南西川节度使，总镇川蜀。以功加官至同平章事、中书令、检校太尉等，封南康郡王，世称“韦南康”。韦皋去世，年六十一，获赠太师，谥号忠武。
韦皋，刚出生一个月时，家里召集群僧会餐，以示庆贺，有个异族僧人，相貌特别丑陋，没有召呼他自己就来了，韦家的仆人都很生他的气，让他坐在院里的破席上。吃完饭后，韦家让奶妈抱出婴儿来，请群僧为他祝福，那位胡僧忽然走上台阶来，对婴儿说道：“分别已久，你可好吗？”婴儿的脸上似乎有很高兴的神情，众人见了都很惊异。韦皋父亲说：“这个小儿降生才一个月，师父怎么说分别很久了呢？”胡僧道：“这不是施主所能知道的。”韦皋父亲一再追问，胡僧才道：“这个小儿乃是诸葛武侯的后身呀！武侯生当东汉末年，是西蜀的丞相，蜀人长久受到他的恩惠。如今他又降生在世上，将来要为蜀门之统帅，而且受到蜀人的祝福。我从前住在剑门，与这个小儿很友好，如今听说他降生在老韦家，所以我才不远而来。”韦家听了他的话都感到很奇异，于是便以“城武”做韦皋的字号。
泾原军发生哗变，唐德宗李适从京师长安出逃往奉天，凤翔兵马使李楚琳趁机杀死张镒，率凤翔军叛变，归附于叛军首领、前太尉朱泚，陇州刺史郝通亦投奔李楚琳。韦皋面对危局，鼓舞部众，励以忠诚，叛将王文企图引诱韦皋一同叛乱，韦皋作缓兵之计，表面上礼遇王文，将其遣回，趁机派部将高光仪前去探查敌情。不久后，新、兴二州的将军王震举镇归顺韦皋，使之军容愈加壮盛。
朱泚从卢龙军入朝时，曾命卢龙甲士随同入京，他卸任凤翔节度使后，留旧部牛云光等五百人戍守陇州。待到朱泚围攻奉天时，牛云光谎称患病，表面上请求韦皋统军，暗中却在策划叛乱，企图生擒韦皋以投靠朱泚。韦皋的部将翟晔得知此事后，便请他早做准备，牛云光知道事情泄漏，便率部投奔朱泚。行至汧阳，遇见朱泚的家奴苏玉携带着授韦皋为御史中丞的命令，苏玉劝牛云光回军陇州，先观察韦皋的态度再行图谋，牛云光同意，回师陇州，受到韦皋的礼待。
韦皋先接受了朱泚的诏书，才询问牛云光去而复返的原因，牛云光答道：“原先不了解您的心意，所以偷偷离去；知道您有新的任命，如今才又回来。希望和您一道尽力奠定功勋，同生共死。”韦皋假装大喜，对牛云光说：“肩负大任的人若不怀欺诈，就请交出甲仗，使城中的人免去疑惧，方可入城。”牛云光轻视韦皋是书生，便将甲仗尽数交出后入城。次日，韦皋在郡府中暗伏甲士，邀请叛军诸将赴宴，酒过一巡，伏兵齐起，将叛军全部杀死，牛云光、苏玉被斩首示众。朱泚又派家奴刘海广任命韦皋为凤翔节度使，韦皋将刘海广等一并斩杀，只留下一个随从回去报信。
德宗下诏任命韦皋为御史大夫、陇州刺史，特设奉义军，任韦皋为奉义军节度使，以示表彰。韦皋派他的堂兄韦平和韦弇相继进入奉天城，城中的人闻知韦皋有准备，士气倍增，“不复有西面之忧”，韦皋在庭中筑起高台，涂抹牲血，与将士盟誓道：“上天不怜恤百姓，国家多难，叛臣伺机盗占宫廷，而李楚琳也煽动凶徒，攻陷城邑，所施残酷暴虐，延及本使，既然不能侍奉皇上，又怎能体恤百姓。我因此心情愤激，没有安宁的闲暇，誓和大家一起竭诚拥戴王室。凡是和我一起盟誓的人，同心协力，顺天行事，扫除顽凶，先祖在天之灵，必会在幽冥中赞赏。言辞诚信则志同道合，正义相感则心齐力协，粉骨碎身，决不回头。若有改变心志的，神灵将击杀他，祸及子孙，决无族类遗存。皇天后土，当验证此言。”之后又遣使向吐蕃求援，德宗加授韦皋为检校礼部尚书。
韦皋官拜检校户部尚书，接替张延赏出任成都尹、御史大夫、剑南西川节度观察使。吐蕃发兵十万入侵西川，又征调与自己和好的南诏兵力数万，屯于泸水之北。韦皋明白南诏正在犹豫，遂派遣判官崔佐时前往南诏国都羊苴咩城，施行反间计，劝说令他们归顺王化，以摆脱吐蕃的控制。南诏王异牟寻欣然接待，崔佐时代表朝廷请他们同吐蕃绝交，派遣使臣向朝廷进贡。
韦皋让东蛮首领骠傍、苴梦冲、苴乌等相继入朝，南蛮自巂州陷落后，成为吐蕃的臣属，继绝朝贡前后共二十余年，到这时又重新通好。吐蕃因东蛮诸部相继朝贡于唐，开始怀疑南诏，派兵两万屯于会川，以断绝南诏至西川的道路，南诏方面大怒，于是撤兵回国，坚决归顺唐朝之心。吐蕃分兵四万攻两林、骠旁，三万攻东蛮，七千入侵清溪关，五千入侵铜山。韦皋派黎州刺史韦晋等与东蛮联兵抵御，败吐蕃于清溪关外。吐蕃再以两万兵力攻清溪关，一万兵力攻东蛮，韦皋命韦晋镇要冲城，都督诸军防御，嶲州经略使刘朝彩出清溪关，连战吐蕃，大败其军。
两爨蛮大鬼主苴那时部族断泸水桥，进攻吐蕃，并向西川方面请求援军，韦皋派遣大将王有道挑选精兵两千人进入吐蕃境内。王有道与爨蛮合兵，在前巂州的台登北谷将吐蕃的青海、腊城两节度打得大败，斩杀二千人，生擒笼官四十五人，缴获牛马、铠甲众多，吐蕃士兵坠崖而死的不计其数，吐蕃大将乞臧遮遮、悉多杨朱及论东柴等为剑南军生擒。乞臧遮遮骁勇非常，长期成为边患，自他被擒后，吐蕃的城邑栅寨没有不投降的，几年之后，剑南军终于收复了巂州。史称此役之后，“西南少安”，韦皋因战功而被加授为检校吏部尚书。
东蛮拥地二千里，有精兵数万，南倚南诏，西结吐蕃，成为唐朝西南的大患，韦皋出镇西川后，能招抚东蛮诸部，故而使其为剑南军所用，屡战有功。后来，德宗所封的东蛮首领、怀化王梦冲又与吐蕃结盟，韦皋派巂州总管苏峞召来梦冲，责备其叛乱之事，斩之于琵琶川，立他人为首领，使“蛮部震服”。此后，韦皋在资州建置安夷军，以约束、制衡诸蛮，在西山修筑龙溪城，以接纳并保护投降的羌蛮。
为加强西北边防，朝廷命各镇合力修筑盐州城，因为担心在修筑过程中遭吐蕃偷袭，德宗命泾原、山南及剑南诸镇出兵牵制吐蕃。韦皋得诏，命大将董勔、张芬从西山、灵关出兵到达南道，攻破峨和城、通鹤军、定廉城，越过的博岭，包围维州，进攻栖鸡，陷羊溪等三城，攻取并焚毁剑山屯。吐蕃南道元帅论莽热没笼乞悉蓖率兵前来援救，又被击败，死伤数千人，董勔等趁势再占领白岸。同时，南诏又在神川、铁桥大破吐蕃，“俘馘三万，降吐蕃首领论乞髯汤没藏悉诺硉”。
盐州城筑成，德宗令韦皋收兵，在此次出兵过程中，剑南军立功最多，一**除吐蕃堡栅五十余处，韦皋因功而晋封为检校右仆射，封扶风县伯。他招抚西山羌蛮中的女、诃陵、南水、白狗、逋阻、弱水、清远、咄霸等八国的酋长，使其入朝进贡，随后又派幕僚崔佐时自石门关前往云南，开通石门南道，再次恢复了与南诏的联系。朝廷加授韦皋为统押近界诸蛮、西山八国及云南安抚等使，又升为同中书门下平章事，成为使相，韦皋奏称收降羌蛮七千户，派兵收复巂州城。
韦皋结好南诏，赠给大量资财，又向其传授战阵文法，唐文宗时的剑南西川节度使李德裕认为韦皋此举“启戎资盗”，养成痈疽，在他任内尚未溃决，至李德裕的前任杜元颖镇剑南时，南诏乘隙入侵，长驱深入，涂炭生灵，焚荡无遗。
韦皋调兵遣将，屡次在黎州、巂州击败吐蕃的军队，在巂州时还生擒吐蕃大笼官七人，缴获大量马畜、器械，吐蕃赞普闻讯大怒，大规模扩充兵力，修筑堡垒、建造舟船，以图谋入侵，韦皋将这些图谋一一挫败，并攻克末恭、颙二城。吐蕃酋帅兼监统曩贡，腊城等九地节度使、笼官马定德以及他的八十七名大将率领整个部落前来投降，马定德有谋略，熟知兵法和山川地形，吐蕃每次用兵，马定德常乘坐驿车前往计议军事，吐蕃军中诸将都向他禀报既定方案。至此，他才因数次用兵不利、惧怕罪罚而归顺朝廷。
吐蕃在昆明城所管领的磨些蛮又有一千多户投降，赞普因其部众溃散，便侵犯北方的灵州、朔州，攻陷麟州，德宗派遣使臣到成都府，命令韦皋再次出兵深入吐蕃境内，以作牵制，韦皋分命各军约五万人出击：
镇静军使陈洎等率领一万名士卒从三奇路出兵；
威戎军使崔尧臣率一千名士卒从龙溪石门路南的无衣山出兵；
维州、保州兵马使仇冕及保州、霸州二州刺史董振等率二千士卒直趋吐蕃的维州城；
北路兵马使邢玼等率四千人出黄崖，直趋吐蕃栖鸡、老翁城；
都将高倜、王英俊率四千人自峨和、清溪道进军故松州；
陇东兵马使元膺及将军臧守部下士卒八千人由南道的雅州、邛州、黎州、巂州一齐出兵；
镇南军使韦良金率领一千三百人后续跟进，攻平夷；
雅州经略使路惟明等率兵三千人自灵壁、夏阳直趋逋租、偏松城；
黎州经略使王有道率军二千人渡过大渡河，深入吐蕃境内；
巂州经略使陈孝阳、兵马使何大海、韦义等，以及磨些蛮、东蛮二部落的酋长苴那时等兵卒共四千人，进攻昆明城、诺济城。
剑南军从出兵入吐蕃，奏称击破吐蕃于雅州，共大败吐蕃军十六万，攻下城邑七座、军镇五处，俘获民户三千，生擒敌兵六千人，斩首万余，于是进攻维州，援军两度来到，转战千里，吐蕃军连连战败。吐蕃进犯灵州、朔州的部众被调南下，赞普派论莽热以内大相之职，兼任东境五道节度兵马都群牧大使，率领各部族混编的队伍十万人来解救维州之围。剑南军一万人占据险要、设置伏兵，先派一千人前去挑战，论莽热见其人少，便率领全军追击，剑南伏兵齐出，攻其不备，呐喊声犹如惊雷，吐蕃军不战自溃，论莽热被生擒，旋即献交朝廷，十万吐蕃军损伤过半。德宗听闻捷报大喜，进拜韦皋为检校司徒，兼中书令，进封爵位南康郡王，并亲自撰写《南康郡王韦皋纪功碑铭》，以褒奖其战功。
德宗命诸镇进讨不听朝命的淮西节度使吴少诚，但因朝廷不设统帅，各镇军队每次出兵，都各自作战，务求自保，故而久战无功。鉴于这种情况，德宗命夏绥节度使韩全义出任蔡州四面行营招讨使，统率诸镇，韩全义懦弱无能，使官军两次大败。
韦皋听闻诸镇无功，向德宗上疏：“请任命浑瑊、贾耽为元帅，统领各军，如果陛下不愿意烦劳元老重臣，那么，臣请求带领精兵万人直下巴峡，东出荆楚，前去剿灭凶逆（吴少诚）。如若不然，则应趁着吴少诚请罪时赦免他，停罢两河各军，以使公私方面都得以休养生息，这也算是次一等的策略了。倘若吴少诚他日罪恶满盈，被部下杀掉，便又要将吴少诚的官爵授给谋杀者，这是除去一个吴少诚，又生出一个吴少诚，就会祸患无穷尽了。”德宗同意，最终赦免吴少诚。
顺宗即位，韦皋被加拜为检校太尉，顺宗长期患病，不能临朝听政，宦官李忠言、侍棋待诏王叔文、侍书待诏王伾等三人预干国家大政，大小事务均由他们随心所欲地处理。韦皋便派度支副使刘辟私下拜谒王叔文说：“太尉派我向足下表示诚意，如果能够使太尉总管剑南三川，必有重谢；如果不留意此事，也会有回报的。”王叔文大怒，打算杀了刘辟以警告效法者，韦执谊坚决劝止了他，刘辟便偷偷离去。韦皋知道王叔文不随和人情，又知道他与韦执谊有嫌隙，自认为大臣可以议论国家大政方针，便上表请求皇太子监国。又上书于皇太子。太子以优宠的敕令答谢了韦皋。而荆南节度使裴均、河东节度使严绶的笺表也接着送达，从此政柄归于太子，王伾、王叔文一党全被驱逐。
韦皋因急病而薨逝，享年六十一岁，新即位的唐宪宗李纯为之辍朝五日，追赠他为太师，谥号“忠武”。
韦皋出镇蜀地二十一年，执行联合南诏、东蛮打击吐蕃的战略，保障了西南边陲的安定，又重启南方丝绸之路，推动了唐与南诏及南亚、东南亚各国的交流，功烈为西南剧，稗史甚至称他是诸葛亮转世。