一个周末，约翰先生打算带着家人和同学们出去旅游，游览中国东南沿海的美景。突然，管家走了进来，对约翰先生说：“先生，有一封来自美国的信函。”
听说是美国的信函，约翰立刻停下了手中的事情。他接过信函，一看是从美国家乡寄来的。打开信函，只见上面写道：“因教区发展需要，先生务必在一两个月之内返回美国。”收到这封信函，约翰心里很不是滋味，学校刚刚办起来，好不容易招了几个中国学生，现在可要离开他们，真是有点舍不得。
约翰信函，心情有点沮丧，妻子很敏感，很快发现了这个问题，便问道：“发生什么事情？信里说些什么？”约翰就把美国教区让他回国的事情说给了妻子听。妻子觉得是一件好事儿，她不习惯在中国的生活，随时都想返回美国。“这是一件好事呀！”
“好什么好？这里的学校刚办起来，我又要回国了，学校怎么办？我的学生怎么办？”约翰陷入了无尽的矛盾之中，从约翰沮丧的心情里，同学们也觉察到了什么，郭宗堂和同学们关心的问道：“老师发生了什么事？谁让你如此沮丧？”
“这……”本来约翰也很不想说出实情，可是在同学们的一再追问下，他只好讲了实话。
由于情况有变，约翰只好取消了外出旅游的计划。下一步该怎么做？在一旁的妻子告诉他：“我们回国，如果你放心不下这些孩子，你可以挑选几个带回美国，让他们在那里继续学习。”约翰觉得妻子的建议倒是不错，可以考虑。于是他决定就按妻子的想法去办。约翰回到同学们中间。从老师脸上的表情，同学们似乎看出了什么？约翰老师平静地对同学们说：“各位同学，我昨天接到了美国教区调我回国的信函，可是我放心不下你们，现在我决定这次回国，我准备带上四五个同学和我一块儿返回美国，在那里，你们可以继续接受美国式的教育，完成你们的学业，你们谁愿意和我一块去呢？”老师的问话，同学们一片哗然。大家面面相觑，谁也不知道，该不该去那遥远的国度。的确，有这么小的孩子决定远渡重洋，到美国去读书，对于他们来说实在太难了。他们对许多事情懵懵懂懂，美国到底在哪里，距香港这里有多远？孩子们的思想意识里是模糊的，根本就不知道。看着学生们反应不强烈，没有人能站出来赞同自己的提议，约翰不免有一点儿失望。但是，他很快补充道：“这件事非常重要，请各位回去和父母商量，再过几天给我答复也不迟。”
赵林的父母是渔民，没有多少文化，常年以打鱼为生，对于打鱼，他们非常在行，可是对于上学，他们一窍不通。赵林是下午回到家的。回到家时，家里大门紧锁，父母不在家。赵林知道出海打渔了。隔壁的张叔叔坐在门口，赵琳立刻迎上去给他打招呼：“叔叔一向可好。”
“甚好，甚好。”张叔叔惊喜地看着赵林，他惊奇地问道：“别的孩子皆上私塾了，为何不见你的人影？你去了何处求学？”
“晚辈去香港求学了。”
“哦，那肯定是洋人办的学校！”
“叔叔所言既是，晚辈是在一所洋人办的学校上学。”
“平日所学有何课程？”
“主要有算数、英语、地理、历史，还有中文，少学一点《四书五经》。”
“你会说洋话？”张叔叔感到很神奇，以前，他从未听说村子里谁会说洋话。有事外出时，他只是听说广州十三行的人会说洋话。如今，自己村里竟然有人会说洋话了，这令他十分好奇。
“那你能否给张叔叔说几句？”
赵云连连点头，随口便来：“hello，mr.Zhang.Glad to see you.”
“你说的是什么意思呢？”
“我说的是‘张叔叔，你好，见到你很高兴。’”
“学校里有多少名同学？老师对你可好否？”
“有几十名学生。老师心地善良从来不打骂学生，不像私塾里面的学老师，学生背不出来就打板子。”天下还有这样好的学校，张叔叔无法想象。
“张叔叔可知道我父母去了何处？”
“他们出海打渔了。”
“何时回来？”
“稍等片刻，过一会变回来了。”张叔叔正在说话时，赵林听到自家的门响了，一看是父母回来了，他立刻告别了张叔叔回到了自己的家里。
“爸爸，妈妈，儿子赵云回来了！”父母十分惊喜：“儿子，你何时回来？”赵林告诉父母大约一个时辰前。因为学校放假了他才回来的。
“你为何回来呀？难道学生学校放假了吗？”好久不见儿子了，看到儿子，当母亲的心情特别高兴，她关贴地问道：“在学校里，吃的如何？学习和生活如何？”
赵林告诉母亲，学校里老师、同学都很好，大家都能和睦相处。尤其是约翰校长，他待人十分和蔼。并无令人堪忧之处。
“林儿，方才你说学校有事要和父母商量，何事，快快讲来。”
赵林看着父母，就把约翰老师挑选他们去美国上学的事情说了一遍。听了这件事情后，赵林的父母立刻迟疑道：“林儿，美国在何处？距我们南澳有多远？”父母的问题，尽管很幼稚，但是赵林想，父母从来没有出过门，问这样的问题纯属正常。
赵林说：“听约翰老师说，美国距我们很遥远，很遥远。距咋们家大约数万里。”
“如此遥远！”父母为之一惊，心里一阵发憷。
“那他为何要带你们到那里上学呀，在香港岂不更好？”
赵林告诉：“约翰老师是一个牧师，教区要让回国，他只能服从安排。”一听说如此遥远，赵林的父母便开始打起了退堂鼓：“不去那么遥远的地方！林儿，你就留在留在家中。”在赵林父母看来，孩子太小，假如现在就让他出国留学，父母最担心的还是孩子安全的问题，万一有何闪失，他们将会悔恨终生，毕竟孩子在父母心目当中太重要了，他们是一个家的希望。尤其是男孩，在父亲看来，只要有儿子，赵家就会香火不断，人丁兴旺，世代相传。
黄坤生家住西奥村，他的父亲是当地有名的商人，他多次来往于西奥和广州之间。早在嘉庆年间，他就经常去13行和洋商洽谈生意。自从自从中英鸦片之战后，他看到，广州、香港、西奥一代的洋人遽然增多，他们需要的茶叶、生丝越来越多。黄坤生的父亲瞅准时机，大量收购，倒手卖给洋人，从中大获红利。中午时分，黄坤生回到家里。父母在家。父亲正在闭目养神。“啪”“怕”，他敲响了家门。
“来者，何人，报上名来！”屋里传来了管家的声音。
“少爷坤山。”少爷回来了，管家特别高兴，他立刻禀报给了老爷。
“老爷，少爷回来了。”听说儿子回来了，黄老先生和夫人立刻坐了起来。还没有等他们走出房门，儿子便走了进来。
“父亲安好，儿子坤生为父母请安！”
由于生意繁忙，自从儿子去了圣约翰学校上学后，他们很少去学校看望儿子。今儿子突然回家，令黄老先生和夫人感到十分惊喜。
“坤儿，今日为何回家，没有去学校？”
“回父母话，是这样的……”黄坤生就向父母讲了。约翰老师要叫他们去美国的事情。美国对于黄夫人而言，那是一个全新的概念，她从过来没有听说过。于是她问道：“老爷，这美国是何国，它位于何处？”
说起美国，对黄老先生来说，并不陌生，就在前几天，他还和一个美国洋商做了一笔生丝生意。他告诉夫人：“这美国，也叫‘花旗国’，相距西奥数万里。”一听说美国那么遥远，夫人马上表示反对：“我们毕竟就坤生一个儿子，把他送到那么遥远的地方去读书，万一有一个闪失，那可就麻烦了……”
黄老先生不以为然。在他看来，儿子出洋留学，那将是一件惊天动地的大事，方圆几十里，听说这样的事情还是第一次！儿子将来学成回国，定会在生意场上大展宏图，也会助自己一臂之力。到那时，儿子也会出人土地，富甲一方！”想到这里，黄老先生对儿子说：“坤山，既然约翰老师选派学生到美国去，父亲支持你去！到那里后，一定要勤奋好学，加倍努力，将来你定会前途无量，飞黄腾达！将来你会成为广州，香港的有名的商人，成为洋人的座上宾！”父亲的鼓励令黄胜坤备受鼓舞，他暗暗的下定决心，跟随约翰老师去美国，一定会不负众望，刻苦学习，将来顺利学成回国！
邓旭东家里就住在广州，他的父亲，就是广州13行的买办。他的父亲也懂英语，法语和荷语，就在中英鸦片之战之后，他的父亲还和英商做成了几笔生意。他对西洋的文化，很感兴趣，在他的家里，穿西服，吃西餐，乃是很平常的事情。因此，当邓旭东回家把约翰老师挑选学生去美国读书的事情讲了以后，他双手赞成，毫不犹豫对儿子说：“去吧，去在那里接教育，将来会前途无量！”
离开学校后的当天下午，郭宗堂回到了南奥。在村口，正好碰上了要外出的哥哥。“宗堂，今日为何返回？”
“回兄长，学校放假！您这是前往何处？”
“我出去看望一位朋友。
“母亲和妹妹是否在家？”
“在呀，母亲、妹妹均在。”郭宗堂随即向自家走去。正在院子里玩耍的妹妹看到了哥哥回来了，立刻大声喊道：“母亲，母亲，二哥回来了！”听说二儿子回来了，母亲一阵高兴，她连忙放下手中的针线活，走了出来。在这几个孩子中，唯独老二在洋人办的学校上学。这个孩子也最懂礼节，最受母亲的厚爱。“母亲一向可好，母亲在忙于何事？”郭宗堂走进屋里，向母亲问好。母亲拉着郭宗堂，看了又看。毕竟，有些日子没有看到儿子了，母亲心疼地把孩子搂进怀里，她关贴地问道：“宗堂，今日怎么回家了，学校……”
“母亲，是这样……”郭宗堂就把约翰先生要挑选学生到美国去上学的事情给母亲讲了讲。和别的孩子家长一样，一开始，母亲对美国的概念也是非常模糊，她不知道美国有多远，不解地问道：“宗堂，美国在哪呀？它是个什么国家？它是否与天朝接壤？”
“母亲，是这样……”郭宗堂简单向母亲描述了美国的风土人情，地理位置。其实，他对美国的了解只是皮毛。以前，玛利亚老师，现在的约翰校长，平时都给他们讲述一些这方面的知识。听了儿子的叙述，母亲开始犹豫起来，中堂这么小，把他放出去，去那遥远的地方上学，实在让人放心不下。去了以后，人生地不熟，如果不适应那里的气候和生活，那该怎么办？于是，他给宗堂说：“算啦吧，你年龄尚小，不适合去。”对于母亲的决定，郭宗堂没有过多说什么，其实，他也不想离开母亲，不想离开南奥，毕竟母亲是他一生最受敬仰的人，南奥也是生他养他的故乡！就在这时，哥哥回来了，毕竟哥哥是在私塾读书，他所接触的教育接触的人都是传统的东西。因此，当他得知弟弟要去美国上学的消息，他坚决表示反对。在他的眼里，《四书五经》才是圣贤之书、孔孟之道才是永恒不变的天理！至于西学，那解释只不过是蛮夷之说，不足挂齿。
“听母亲的，不要去美国，就留在南奥！”哥哥建议到。
“你就听母亲的吧，我们还是不去美国吧。”
“不去美国，我去哪里继续上学？”
“你和我一起去私塾就读。只要你刻苦认真，将来参加科举，一定会考取功名，光宗耀祖。”母亲非常赞同哥哥的提法。可是，郭宗堂永远也忘不了当年父亲把自己送到玛利亚学校的时候，对自己的说的一番话。记得那是一个下午，当时她去玛利亚学校的时候，父亲曾对他说：“去那里发奋图强、刻苦努力，将来你一定会出人头地，成为一个出类拔萃的人！再说了，她在玛利亚学校和圣约翰学校学了这一段时间，通过学习，他才明白了，什么叫十字军东征，什么叫拿破仑征服、什么叫法国大革命？英国、美国、法国在哪里，才知道地球是圆的。郭总堂陷入了深深的矛盾之中。就在此时，在香港一家医院工作的那位叔叔，听说郭宗堂回来了，他就来到了郭宗堂家。
“宗堂，怎么样，后来听说你不在那个出版社干了，到了一个叫什么圣约翰的学校上学去了。那所学校如何？”
“叔叔，我在圣约翰学校上了一段时间，一切挺好，约翰校长非常喜欢我。现在，约翰校长要奉命回国，学校要解散了。不过，他要挑选几个同学跟他一块儿到美国去上学，叔叔觉得我如何？可去美国否？”
“当然可以。这是一件大好事。你完全可以去。经过在洋人办的学校学习之后，你没有语言之障碍，可和洋人对等交流。好男儿志在四方，宗堂，叔叔支持你！”叔叔的一席话，令郭宗堂颇为感动。随后，这位叔叔便开始转向郭宗堂的母亲，他劝解道：“宗堂是一个有抱负的男儿，不该把他留在自己的身边，应该支持他去美国留学。嫂夫人不必多虑，做大人的应该相信孩子，为他们营造更广阔的成长空间，让他去更遥远的地方去实现自己的梦想。如果宗堂能够在美国继续学习，学成回国，到时候宗堂可是咱们南澳，甚至整个地区唯一的一个留学美国的人，到那时，他也照样能够成就大业，光宗耀祖；到那时，他也能够对得起他父亲当年的一片苦心和热血的希望！”
母亲对于这位丈夫生前的好友十分尊敬，她知道这位叔叔给洋人做事，见多识广，于是他就问道：“你觉得这样行吗？宗堂出去后不会有事吧？”
“不会的，不会有事儿，放心吧，宗堂堂会处理好一切问题的。”
经过叔叔的开导，母亲终于点头允许宗堂去美国留学。
母亲问宗堂：“去美国留学是要花钱的，钱从哪里来？”
“母亲不必担心。关于此事，约翰老师承诺，如果家里很穷，无法供给孩子上学，他将发动教区的力量，提供一定的资助；或者，自己出钱，资助这些孩子上学。在一旁的叔叔被这位校长的承诺所感动，他对郭宗堂和母亲说：“放心，你们如果资金短缺，我来资助宗堂留学，一定要帮助他继续深造！”
“谢谢，叔叔，谢谢！”叔叔的这一番话，郭宗堂在心里充满了感激，其实，这个叔叔家里也有孩子，只不过几个孩子都是女孩，在他看来，女孩就无需出国了，也无需上私塾，在家里学会做家务，将来做一个贤妻良母就可。叔叔认为，如果他有一个儿子，一定把他送到洋人的学校去上学，一定让他到国外去留学，上大学。
返校的时间到了，郭宗堂，赵林，黄坤生，邓旭东，杨东海等同学都返校了。约翰校长来到同学们中间，问道：“同学们，回去后问的结果如何？谁愿意跟我一块儿去美国？”举手的同学没有几个。看到这样的场景，约翰老师不免有点儿失望。难道没有一个人愿意和我去吗？就在这时，郭宗堂第一个站了起来，他坚定的说道：“老师，我愿意去！”
“太好了，宗堂，你是好样的！”约翰老师脸上露出了笑容，紧接着，黄坤生、邓旭东也站了起来。
“你们都给家里说好了没有？家长支不支持你们？”几位同学都点了点头。约翰老师十分高兴，他最终向大家宣布：“那好，再过几天，我就带着郭宗堂、黄坤生和邓旭东三位同学返回美国！”