夏季，六月，汉武帝刘彻任用御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，率领战车骑兵、材官步兵三十多万藏匿在马邑旁边的山谷中，约定等匈奴单于进入马邑发兵出击。
暗中派聂壹为间谍，逃入匈奴，对匈奴单于说：“我能斩杀马邑县令、县丞，献城归降，可以得到马邑全部财物。”
匈奴单于信任聂壹，认为他说的很有道理而同意他的请求，聂壹乃返回马邑，斩杀罪犯，假装是县令、县丞的首级，把二人首级悬挂在马邑城下，让匈奴使者观看，让使者来当证人，说：“马邑长吏已经死了，可以速来！”
于是单于穿过边塞，率领十万骑兵进入武州塞。走到离马邑还有一百多里地，看到牲畜在野外遍布都是而没有一个放牧的人，感到很奇怪。单于乃下令攻击烽火亭，抓到雁门尉史，想要杀死他，尉史乃告诉单于汉兵埋伏的地点。
单于大吃一惊说：“我本来就有点怀疑。”乃领兵撤退，离开边境说：“我得尉史，真是天意啊！”
单于任用尉史为天王。边塞传话说单于已经离开边境了。汉兵追到边塞，估计追不上，就全军撤兵。王恢指挥其他军队从代地出击匈奴辎重，听说单于掉头返回，有大队人马，王恢也不敢出击。
汉武帝对王恢勃然大怒。王恢说：“开始，约定匈奴进入马邑城，生力军与匈奴单于交战，而臣负责攻击匈奴辎重，可以获胜。现在单于没有到马邑而撤军，臣因为三万人军队打不过匈奴，打的话只能自取其辱。我本来就知道如果撤军而自己也会被斩首。但是却保全了陛下的三万将士。
汉武帝于是把王恢交付廷尉审理，廷尉判决“王恢临阵胆怯，应当斩首示众。”王恢暗中向丞相田蚡贿赂千金，求他给自己开脱罪名，田蚡不敢向汉武帝说此事，而对太后说：“王恢是马邑之围的主谋，现在事情不成而诛杀王恢，是为匈奴报仇雪恨罢了。”
汉武帝朝见太后，太后把田蚡的话告诉了汉武帝。汉武帝说：“王恢是马邑之谋的提出者，因为听了他的建议，所以征调天下士兵几十万，况且即使单于没有抓到，王恢所率领的部众可以攻击匈奴辎重，仍然可以安慰将士士大夫之心。现在不诛杀王恢，无以向天下人谢罪。”
于是王恢听说，就在监狱中自杀。从此以后匈奴断绝与大汉和亲，攻击当路塞，常常入侵汉朝边境，不可胜数；但是匈奴还贪恋喜爱边境上的互市市场，嗜爱汉朝财物；汉也不关闭边境关市，投其所好。
世宗孝武皇帝上之下元光三年
己酉，公元前132年
春季，黄河决口改道，从顿丘向东南流去。夏季，五月，丙子，黄河再次在濮阳瓠子决口改道，注入巨野泽，连通淮水、泗水，十六个郡都遭受水灾。天子派汲黯、郑当时征调士兵十万人堵塞黄河决口，往往刚堵住又被冲坏。
当时，田蚡的食邑是鄃县，鄃县在黄河北岸，黄河决口而向南泛滥。则鄃县没有水灾，食邑收入增加。田蚡对汉武帝说：“长江、黄河都是天意，用人力强行堵塞很难，堵住未必顺应天命。”而那些望气士与用法术的方士也认为是这样。于是汉武帝很长时间不再从事堵塞黄河决口。
当初，孝景皇帝刘启在位时，魏其侯窦婴为大将军，武安侯田蚡乃为郎官，侍奉窦婴饮酒下跪起身如同儿子、侄子一样。