天子怜悲缇萦孝心，五月，下诏说：“《诗经》说：“君子品德真高尚，好比百姓父母般。现在人们有过错，教育没有实施而以加以惩罚，有的人改行为善而没有道路可走了，朕很怜惜！肉刑切断人的肢体，伤害人的肌肤，终身不能恢复，何其酷刑之痛而缺乏德行也！难道符合为民父母的本意吗！应该废除肉刑，有其他惩罚可以替代肉刑；此外下令有罪的人各自以轻罪重罪处罚，只要不从服刑的地方潜逃，服刑到一定年数，就可以释放他。制定有关法律！”
丞相张苍、御史大夫冯敬上奏请示制定法律说：“应当判处髡刑者更改为城旦、城旦舂；应当判处黥者髡刑改为城旦、钳刑改为城旦舂；应当劓刑者改为笞刑三百，应当斩左脚之刑者改为笞刑五百；应当斩右脚之刑以及杀人先去官府自首以及官吏获罪受贿、徇私枉法、守护县官财物而监守自盗、已被惩罚而再次犯事判处笞刑罪都即在人众集聚的闹市，对犯人执行死刑。
罪人已经判处为城旦、城舂者，各自服刑到年数可以得到赦免。汉文帝的诏书上说：“可。”
此时，汉文帝既躬修玄默，而文武大臣都是老功臣，少文彩而多质朴，惩恶亡秦暴政，议论国家务在宽厚，论议他人过失感到可耻，教化施行全国各地，改变了责人过失或揭人隐私风俗习惯。官吏安于当下自己的官职，百姓乐于自己的职业，府库积储每年都在增加，户口规模逐渐扩大。时间一分一秒过去了，汉王朝的习俗有的也稍有改变，但不变是淳朴厚道的民风人情。法律过于宽容，罪行轻重有可疑之处只应从轻判处，因此刑罚大大节省，至于审理判决案件只有四百，出现了有置刑法而不用的风气。
六月，汉文帝下诏书说：“农业，是天下之本，务莫大焉。现在勤身从事农业而有各种税款需要缴纳，是为农业与工商业者丝毫没有两样，其说明鼓励农业之道法令没有完备，其说明应当废除农田租税。”
太宗孝文皇帝下十四年
乙亥，公元前166年
冬季，匈奴老单于派十四万骑兵攻入朝那、萧关，杀害北地都尉卬，俘虏人民牲畜财物非常多；于是到达彭阳，派出奇兵进入腹地焚烧回中宫，斥候到达雍甘泉。
汉文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，征调战车一千乘、骑兵十万驻扎长安旁，以防备胡寇；而官拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，戍守上郡、北地郡、陇西郡三郡。
汉文帝亲自慰劳军队官兵，操练军队，三令五申军队教令，赏赐官兵，想要亲自征讨匈奴。群臣劝谏，汉文帝不听；皇太后竭力劝阻，汉文帝如梦方醒乃停止了亲征。
于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布都为将军，攻击匈奴。单于停留塞内一个多月，乃撤回边塞。汉军驱逐出塞即还，不能对匈奴造成伤害。