汉文帝刘恒下令吕后在位时侵夺齐国、楚国故地，都还给齐国楚国。
朝廷对诛杀诸吕的人论功行赏，右丞相周勃以下官员增加户，赏金各自都有差别。绛侯周勃退朝时小步疾行离开，很得意。
汉文帝对绛侯周勃以礼相待一向谦恭，群臣退朝侯汉文帝经常目送周勃离开。担任郎中安陵人袁盎进谏说：“诸吕违反正道、犯上作乱，大臣互相合作一同诛杀诸吕。
那个时候丞相为太尉，执掌兵权，恰逢遇上时机才成功。现在丞相对天子有骄矜神色，陛下对丞相总是谦让。君臣失礼，臣私下为陛下考虑此事不可采取！”以后上朝时，陛下庄重严肃，丞相会更加畏惧。
十二月，下诏说：“法制，是治理天下的准则，现在犯法对犯法者做出惩罚，而又让无罪父母、妻子、兄弟连坐。以及没为官家奴婢。朕非常不赞成！从今以后废除罪人家属为官家奴婢各种相坐律令。
春天，正月，有司请求汉文帝趁早封立太子，汉文帝说：“朕已经缺乏德行，即使不能广求天下贤圣有德之人而将帝位禅让给他，而且说预先确定太子，是加重我不德行为。暂且不商议太子！”
有司说：“预先确定太子，所以能尊重宗庙、国家，不忘天下。”
汉文帝说：“楚王，是我的叔父；吴王，我的兄长；淮南王，我的弟弟，他们难道不预先确定太子吗？现在不选举贤圣有德之人作为帝位继承人，而说一定要传给我的儿子，世人以为朕忘记贤圣有德之人而专门传于自己儿子，这不是忧心天下的做法！”
有司再三请求说：“古代殷、周有了国家，政治清明，社会安定都一千余年，他们都采用早立太子这个方法。
确定帝位继承人一定是自己儿子选出，由来已久了。汉高帝平定天下为太祖，子孙延续世世不绝，现在废弃应该早立太子而更改选举于各国诸侯以及宗室子弟，不是汉高帝之志。
改议继承人是不应该的。儿子中刘启最年长，忠厚慈善仁爱，请求陛下封立刘启为太子。”汉文帝乃允许。
三月，立太子母亲窦氏为皇后。皇后，是清河郡观津县人。有弟弟窦广国，字少君，幼年被拐卖，转移十多户人家，听说窦氏被立为皇后，乃上书自己陈述事实。
皇后召见，检验查问，证实没有错，乃厚赐田宅、金钱，与兄长长君居住在长安。
绛侯周勃、灌婴将军等人说：“我们这些人不死，命运掌握在这两人手中。两人出身贫寒，不可不为两人选择师傅、宾客；又再效仿吕氏外戚专权，这可是大事！”
于是乃选择士人中有节操品行的人与二人居住。窦长君、窦少君两人由此成为退让君子，不敢以尊贵地位傲视他人。
汉文帝刘恒下诏赈济鳏、寡、孤、独、贫困之人。又下令说：“年龄八十以上的人，每月赏赐米、肉、酒；九十以上老人，赠外赏赐帛、絮。赏赐给予米的，各县县令检阅视察，县丞或县尉送米上门；不满九十啬父、令史送去；郡国二千石需要派遣都吏做巡视工作，不称职者给予责罚。
楚元王刘交去世。
夏天，四月，齐国、楚国地震，二十九座山同一天崩裂，大水决堤了。
此时有人向汉文帝献日行千里的宝马。汉文帝说：“每当朕出行，鸾旗在前，皇帝属车在后，每日行程五十里，率军出行三十里。朕乘坐千里马，能先独自奔到哪里呢？”
于是把马归还给进献的人，给予旅程费用，而下诏说：“朕不接受进献，命令全国各地不必要求来进献。