席间说起江湖的事，宋江忽然想起柴进送来的那封信，便问吴用道：“先生可知梁山泊那里的事？”
吴用道：“那里有白衣秀士王伦做寨主，然后还有两个首领，摸着天杜迁，云里金刚宋万，旱地忽律朱贵。他们不怕天，不怕地，不怕官司，霸占水路。”
“不过王伦既无容人之雅量，又无识时务之变通；杜迁没有十分本事，宋万技击也只寻常。若不出小生所料，早则一年，迟则三载，必为别人所趁。”
“小可听人说，他们背后是有大人物的。”宋江斟酌了言语道。
“大人物在幕后当棋手，只想着这台前的棋子用起来顺手，却不想着这棋子本领不够。不是无谓送子给别人吃么？这样的棋手本领有限的很，不提也罢。”
“有没有可能是王伦为了自保，故意放出风声，让别人不敢轻易动他？”
吴用略蹙了一下眉头，立刻展平道：“此事难说，不是没有可能。”他恍然大悟道：“押司是要去那里剿匪么？”
宋江笑道：“小可没有那个心思，也没有那个本事——那里有上千强盗。”
“不过乌合之众罢了，那里唯一可虑的是水泊天险！方圆数百里，落草没有比那更合适的了！”
“了然，了然。”宋江点头附和，随后陷入了沉思。或许是在牢里呆的有点久，他现在一不小心就会这样：“去那里剿匪？错，去那里最好是要白吃黑！自己先投了去，然后杀了王伦。不过在不知道自己职方司身份的人看来，可就是黑吃黑了。虽然王伦江湖名声不佳，但杀了他江湖名声总是会受些影响，还得花不少力气和时间去洗白。不过这头一步就不容易，王伦没有容人之量，如何能收留自己在那里？一见面就火并且不说自己有没有那本事，王伦如何不提防？”
宋江忽然发现此时席间众人都停了杯着看着自己，他只得遮掩道：“我还想着，若是东平府判我个流刑，我便半路逃走去梁山泊避罪，现在避不得了。”
晁盖道：“若是避罪，何必去那，我那庄上便可收留贤弟，管保无人首报。”
宋江道：“本乡本土毕竟不便。”
“外县我也能送贤弟去。”
宋江举杯谢晁盖道：“若是真有那么一天，还要仰仗哥哥。”
随后无话，众人饮酒至晚方散。宋江携了在那里赶趁的歌女班头章台柳回乌龙院，其余人各回住处。
待过了一日，孔明连夜回转，道那阎孝忠果然举家搬迁走了。找邻舍问，也都不知道他搬到什么地方。自此以后，宋江便勤去了晁盖庄上许多，专为结交吴用，是为后话。
断章句，话分两头。
当日宋清与孔明离开东平府西瓦子之后，李瑞兰呆坐了半晌，收拾个小包裹，唤了一个心腹名叫项充的，只说出远门，让他悄悄收拾了行李，一同出门去。
这西瓦子行首李瑞兰是江南一处官宦人家出身，父亲因花石纲一事得罪朱勔，丢官入狱，病死牢中。她被卖入瓦舍，几经波折，流落到东平府西瓦子中来。是以那日宋清、孔明一说对付吕川卞，她便鼎力相助，根源便在此处。
随同李瑞兰一同上路的项充是徐州沛县人氏，他在江湖上学了一身武艺，善使飞刀，四十步内取人，无有不中。因他投掷飞刀速度极快，两手刹那间能各扔四柄出去，江湖人送外号“八臂哪吒”。有一年冬日他因病将死，被李瑞兰父亲搭救，从此甘愿投身为仆，以报救命之恩。李瑞兰父亲入狱后，项充受他所托，一直跟随在李瑞兰身边，后来在这西瓦子做了护院。
项充曾故意当着吕川卞的面，一飞刀劈死停在他额头吸血的蚊虫到墙上。吕川卞对李瑞兰不敢用强，也是有几分怕项充的飞刀绝技。
待李瑞兰和项充二人出了城门，李瑞兰略松了一口气，放慢了脚步。
项充叫着李瑞兰的小名道：“兰娘，这么着急忙慌的，是要去哪里？”
李瑞兰道：“有人要对付吕川卞，我替他们写了封书信，约吕川卞出来相会，打算杀了他。”
“啊？杀吕川卞？他们打算什么时候动手？”项充吃了一惊。
“是。今晚就动手。吕川卞要是死了，朝廷必然追查，难保不会查到我们头上。若是他没死，更不能与我们善罢甘休。不管怎样，眼下东平府都呆不得了。”
“这么大的事，兰娘好歹与我有个商量才好。”项充埋怨道，脚下不由自主加快了步伐。
“是我冒失了，让项大哥受惊了。”李瑞兰歉然一笑。
“这，兰娘，如今往哪里去？回江南老家么？”
“家里那些同宗，还是不要见了。”李瑞兰苦涩一笑，接着说道：“项大哥，前些日子瓦子里有个客人，时常来往。我早就有思量了，想投他那里去。”
“哪个客人？他是哪里人？”
“华州华阴县史家庄的史大郎，你还记得么？”
“小的记得。那人武艺高强，身上好花绣，外号叫九纹龙的。”
“他后来多有书信来，是个有情有义的，眼下便投了他那里去。”
“华州？华州？”项充想了想，道：“华州远在黄河之上，我们抓紧赶些路，等出了东平府地界，才可从容些。那时可走陆路到寿张县野云渡，然后一路坐船去华州。可恨梁山泊那等强盗断了水路，不然从东平府直接坐船也是能到华州的。”
“这些事我不懂，全听项大哥的安排。”
“既如此，请兰娘稍候，待小的去叫个车子来。”
主仆二人自此便奔华州来。他们从野云渡上船之后沿着黄河而上，虽然速度不快，但很是舒适，只是换船略微麻烦些，耽误不少时日。二人行了月余，才到史家庄上。
且说九纹龙史进自从与鲁智深一起烧了瓦官寺之后，因听说少华山朱武贼情势力大，他寻思着王进所说卧底之事，就此回庄来。
只是回庄之后，朱武等人不曾骚扰庄上，王进也没传来消息，因此史进想再去行走江湖。可惜太公忽然生了重病，只得在家侍候。再后来，太公病殁，庄里不能无人，史进便留庄中练武。平日里交手的，都是过路的江湖人。
这一日史进刚练过一通拳法，正在歇汗。听庄客报说李瑞兰来投，史进大喜过望，衣服都顾不上穿，光着膀子就往庄门口冲去。
之前行走江湖时，史进在东平府初见李瑞兰，便惊为天人，满腔渴慕。只是当时史太公尚在，他自知老父性情，婚娶之事不敢提。等后来老父殁去，无人管束，他便写信求婚，只是李瑞兰一直没有回音。他少年人颇有些情痴，书信益发接连不断的托过往客商送了去，所以李瑞兰远走避祸时想起他这里来。
待见到李瑞兰，史进抑制住激动的心情问道：“兰娘，你是愿意嫁给我了？”
李瑞兰脸上浮起一片红晕，嗔怪道：“我来都来了，你说呢？”
史进摸着后脑勺，傻笑道：“怪不得这几日有蜘蛛吊，我还瞎寻思。”
当下史进引着李瑞兰二人进庄，摆下筵席给二人接风。他与李瑞兰商议一番，对人只说是太公生前与他定下的亲事，特来完婚。
虽然老父故去，但还是热孝期间，史进可以完婚。待择定良辰吉日，拜堂已毕，同入绣房。怎见得新人的好处？有词为证：人窈窕，浑身满面都堆俏。都堆俏，愁容可掬，颦眉难效。还愁不是新人料，腰肢九细如何抱？如何抱，柔如无骨将又惊靠。
再见得新郎与新人成亲的乐处？也有词一首为证：星眸合处差即盼，枕上桃花歌两瓣。多方欲闭口脂香，却被舌功唇已绽。娇啼歇处情何限，酥胸已透风流汗。睁开四目互相看，两心热似红炉炭。
婚后几日，项充辞别，史进苦苦挽留，李瑞兰却知他心意，赠了盘缠，让他去了。那项充对李瑞兰素有情意，当初项充甘愿投身为仆，便有几分念着可与她朝夕相处。李瑞兰聪明颖悟，早就察觉。她并不在乎身份之别，只是情之一事，甚为古怪，李瑞兰偏偏就觉项充如兄长一般。
如今李瑞兰有了安身之处，又有史进为良婿可托付终身，项充便求离去。
自此，李瑞兰便在史进庄上，二人只好的蜜里调油，如胶似漆一般。
又过了几日，已是冬日。初升的太阳，带了些金黄色。四处的枯草，原来涂了浓霜，经阳光一晒，霜化了，倒有些滋润的颜色。这很像晨起在打谷场练武的史进，头上冒出些汗珠。
正练之间，只见庄口有一个人，鬼头鬼脑又探头探脑，四下里乱张望。
史进心道：“真是怪事！谁在那里偷窥庄里？该不是替偷儿踩盘子来了？”
史进跳起身来，转过树背后。定眼一看，认得那人是猎户李吉，他跳出来问道：“李吉，你看我庄内干什么？莫不是替人看风来了？”
李吉吓了一大跳，向前唱个喏，满脸堆笑道：“史大郎，我是安分守己的人，这等玩笑开不得。”
“那你来干什么？”
“小人要寻庄上丘乙郎吃碗酒。因见大郎在此练武，不敢过来冲撞。”
史进道：“我且问你：以前你经常打些野味来我庄上卖。最近为什么不来卖给我？是欺负我没钱不是？我又不曾亏了你。”
李吉答道：“小人哪里有这个胆子！最近没打到野味，所以没有来卖。”
史进道：“胡说！这么大一个少华山，那么广阔，不信没有个獐儿兔儿？”
“獐儿兔儿少华山有倒是有，只是……”
“只是什么？”
“只是小人没那个胆子去那里打。”
“为什么不敢去？”
李吉道：“大郎原来不知，少华山上面添了一伙强人，扎下个山寨在上面，聚集着五七百个小喽罗，有百十匹好马。为头那个首领，唤做神机军师朱武，第二个唤做跳涧虎陈达，第三个唤做白花蛇杨春。这三个首领，本领高强，华阴县里捉不得他们，只好出了三千贯赏钱找人拿他。我若是上山去，只怕被他们当成贪图官府赏钱的人先给杀了。因此小人不敢上山打捕野味，没有东西卖。”
史进道：“我也听得说有强人，不想他们声势越来越大，怪不得你不敢去。”
“小的本领低微，若是有大郎这身本事就敢去了。”
“胆子和本事可是两码事。李吉，你今后走远些，去远处山上打些野味来卖。”
李吉唱个喏，自去了。
史进回到厅前，寻思道：“这山头实力大增，师傅那里又没个消息。不如我先造个声势，撩拨撩拨他们。”
史进计议一番，拣两头肥水牛来杀了，备下庄内造下的好酒，叫几个庄客去请这村里三四百史家庄户，都到家中草堂上，依着辈份年龄坐下。
庄客一面把盏劝酒，史进一面对众人说道：“我听得少华山上的三个强人，已聚集了五七百号小喽罗，四处借粮。他们以前人少，不足为虑。如今既然大弄，早晚要来村中借粮。今天我请你们来商议。等他们来时，各家准备好。我在庄上打起梆子，你们众人就拿着枪棒前来救应。你们家里要是有事，也敲梆子。我们大伙互相救护，共保村坊。”
一个村人道：“那些强盗凶恶，我们如何是对手？”
史进道：“你们不用害怕厮杀，上阵时只管跟在我庄上任后面，壮大声势，不用你们在阵前。”
另一个村人道：“听说那里有三个首领，各个本领高强，抵挡不住他。”
“非是我自夸，方圆百里，没人是我的对手。若他们三个来时，自有我来料理。要是擒了他们，华阴县还有三千贯赏钱，我一文不要，你们众人平分。”
众人道：“我等村农，只靠大郎做主。梆子响时，谁敢不来。”
当晚，众人谢酒，各自分散回家，准备器械。
史进修整门户墙垣，安排庄院，准备衣甲，整顿刀马，提防贼寇，不在话下。