宋时驿站遍布全国，分为步递、马递和急脚递三种，其中步递能日行八十里，马递能日行三百里，急脚递日行四百里，更有金牌急脚递是急脚递中的佼佼者，可日行五百里。后世所谓十二道金牌云云，说的便是用金牌急脚递传递紧急军情。
杨志和庞春霞二人刚出发，马力正健。杨志久在北地从军，骑术高明。庞春霞骑术略逊与杨志，但她身子轻盈，因此二人速度不相上下，不亚于金牌急脚递。
当时正值五月天气，说是五月，因那年闰四月，天气早已炎热起来，不亚于往年六月。
二人出发时日正当天，从苏州到常州有两百余里地，二人轮换着马匹疾行，约莫两个时辰就到了。杨志与庞春霞商议几句，趁日头还高，又前行几十里，到了一个小镇，名叫陵口镇。
陵口镇镇口有一家客店，墙上挂这个笊篱。杨志正想下马入店，被庞春霞挥手拦住，引着他往前走。然而陵口镇甚小，前面再无客店，二人只得勒马绕了回来。
二人投了店，让伙计牵了马拴到马槽上喂了。两人在客堂准备吃饭，店小二过来招呼道：“两位客官好口福，店里刚好有新剥的牛肉，新酿的米酒还有煮熟的鸡蛋。”
杨志道：“来二斤牛肉，再下两碗烂肉面，酒不要了。收拾两间干净客房出来。马匹好生照料，用上等精料，别只喂青草，若是有煮熟的黑豆最好，少不了你赏钱。”
庞春霞道：“给他来一碗烂肉面就行，我吃素面。”
“素面要几碗？”
“一碗就够。”
杨志道：“赶路辛苦，不来些肉食，只怕煎熬不住。”
庞春霞问小二道：“有豆腐也无？熟黄豆也行。”
小二摇头道：“镇上只有一家磨豆腐的，每日午时就卖光了。”
庞春霞道：“那就这样吧，速速做来。我们自己带了筷子！”
那小二便往后堂吆喝一声：“二斤牛肉，一碗烂肉面，一碗素面。”
带着筷子赶路是那时江湖人的常见做派，他二人这番举动引起旁边桌子一个人的注意。那人原本背对着二人在那里一边吃酒，一边无聊的掷着骰子，他转过身来，见二人身修体长，举手投足间像是会技击的，只略一踌躇，过来唱个诺：“日月当空，两位是线上的朋友还是合上的朋友？”
杨志不明就里，满脸疑惑的看了一眼庞春霞。
庞春霞答道：“水土与共，合上的”。
那人又问：“两位可是来此翻肉粽？”
庞春霞摇头道：“不是，马眼子，挣个鞋钱。”
那人点点头，拱拱手回自己桌了。
庞春霞悄声对杨志道：“木大哥，不用担心。这店是江湖人开的，但不是黑店。”
“旁边那人是什么来历？”
“应是店家的人。”
“他跟你都说了什么？”
“是江湖上的切口。他先问我们是本地的还是过路的，我跟他说是过路的。他又问是不是来这盗墓的，我说是四处偷马的。”庞春霞看杨志刨根问底，便来了个竹筒倒豆子，全都说了。
“江湖人三教九流各行各业都有，他为何专问我们是不是盗墓的？”
“这镇子周围有很多古墓，所以才叫做陵口镇，有很多盗墓的人来这里做发财梦。”
店里人不多，吃食很快就上了来。庞春霞只吃素面，牛肉一口没碰。两人吃罢饭，各自回房休息，一夜无话。
第二日，两人早起，趁着天凉一气向西北行了一百余里，到了镇江府丹阳县，然后折道往西，直奔江宁府而去，中午俱在马上吃喝。下午约莫申时三刻，杨志还想继续前行，又怕伤了马儿，便在一个名唤陈武镇的市镇投店歇息。
到客栈吃罢饭，安置好马匹，两人精神还算健壮，左右也是无事，便趁着还有日头到镇外一个叫陈武山的矮山闲逛。
那山草木葱郁，绿树间夹杂着石榴花，像一点点红火分散在绿叶里面。
转过一处山道，忽然有一红衫女子在前边跑，后头有个绿衫女子边追边喊抓贼。
这一路上杨志已知自己江湖阅历远远不如庞春霞，便看了她一眼。
庞春霞并不作声，只是伸着一根手指摇了摇，要杨志不要轻举妄动。
前面那女子越跑越近，杨志和庞春霞左右一分，让出条路来。眼看就要经过二人身边，那女子“哎呦”一声，想是崴了脚，软软就要往杨志身边倒。杨志不假思索，伸手去扶，却见寒光一闪，一把匕首往右肋扎去。杨志躲闪不及，只道我命休矣，闭眼等死。谁知却迟迟没有扎上，却是庞春霞早有警惕，飞起一脚，踹在那女子腰间，直将那女子踹倒在地。这下那女子却是真的倒了，哼哼唧唧，爬不起来。
后面那绿衫女子放慢了脚步，转眼间也到了。
绿衫女子行了个礼：“多谢二位仗义相助，这贼女人偷了我的东西。”
“姑娘丢了什么东西？”
“是一个祖传的钗子，这贼女人从我头上抢了便跑。”
庞春霞转身弯腰去地上那女子身上搜，冷不防，又是一道寒光，却是那绿衫女子拿出把匕首刺向庞春霞腰间。杨志只急的大吼一声，挥拳便打，却是来不急了，只听见嗤的一声，匕首划破衣衫，刺了进去。这时杨志拳头已经到了，直把那女子击的撞上山壁，又跌落下来，倒在地上。
那一拳打的实足，杨志晓的自家拳头份量，只把那女子抛在一边，急忙来捂庞春霞腰间，只道庞春霞不死也得受重伤。
杨志手碰到庞春霞腰间，触手绵软，没摸到血，不由一愣，随即往上往下摸，也是没有。俗话说，男人的头，女人的腰，都是摸不得。庞春霞知道杨志是好意，脸禁不住一红，将杨志推开：“木大哥，不妨事，匕首被我的贴身软甲挡住了，只划破了衣服。”
杨志叫道：“真是万幸，险些把命葬送在这里。”
二人寻了些山藤草蔓把两个女子捆了，细细询问。
原来这两女子是此处一对贼搭档：一个女子在前面跑，伺机偷袭，如果前头女子拿不下，后面追的女子再来偷袭，所谓双连环。这双连环的套路威力极大，一般人首先见到女子便往往先放松了警惕，在前头那女子偷袭时就得中招，用不到后面女子出手；真有精细人防得住第一次，心神刚有松懈，又来了第二次偷袭，想要再防住更是难上加难。她们又专挑单身过路客商下手，因此屡试不爽，武艺比他们高上一大截的人都吃过亏。今日她们也是大意，见杨志二人中有一女子，才打算做上一票生意。不料杨志和庞春霞两个心思细密、反应神速的，又有软甲护身，这才躲过一劫，擒住二人。
杨志问：“你二人可害过人命？”
两女子对视一眼，齐声叫道：“没有。”
杨志起疑，把二女子隔开，先跟红衫女子说：“只要你说了实话，不管是否伤了人命，我都放你一条生路。若是说了假话，只要和你同伙说的不一样，就死路一条。”
那红衫女子战战兢兢道：“我等只取些钱财，不曾多害人命。只是两个月前，有个过路的茅山道人，那人面相凶恶，我们本不愿招惹他，却被他来调戏，因此把他制住，丢山涧里去了。”
杨志如法炮制，又问了那绿衫女子，也大概如是。
庞春霞道：“木大哥，这两人罪不致死，但心狠手辣，出手皆是要害，中招之人就算不死，也难免受伤。即便免了二人死罪，但也不能轻易放过她们，要严加惩戒才好。”
杨志把两个女子各自解开一只手，道：“我不想污了手，你二人互相掌嘴。若是有一下不用力，我便在你二人脸上划一道。”
那两个女子听了，苦着脸，互相抽打起来。她们生怕杨志挑刺，手上运力十足，好像有什么深仇大恨一般。没几下，二人脸上泛起一片青紫，肿胀不堪，其中一个嘴角还流下血来。这二人平素就有些不睦，打到后来出了真火，化掌为拳，用力往对方鼻子、眼睛上招呼，打的眼眶乌青好似斗鸡，鼻梁弯曲有如鹰钩。二人打的火热，直到杨志和庞春霞悄悄走远，仍在那里恶斗不止。
庞春霞理了理头发，‘扑哧’一声，笑道：“木大哥好算计，出了我这口恶气。”
杨志道：“这二人互相斗殴，把对方打死了，可不能算我毁了不杀她们的诺言。”
“你莫不是一开始就存了这个心思？”
“倒也不是，灵机一动罢了。”
经此生死波折，二人心里近了一层，但也无心再逛，回店歇息。
且说这天夜里，庞春霞有些心神不宁，忽然想起来：白日那两个女子甚是年轻，这等老辣的连环计策只怕不是她们能想出来，或有师门长辈也未可知。虽然放过那两人，但要二人互殴，太过毒辣。若是她们师父之类前来报复，只恐多生是非，不如连夜上路。
想到此处，庞春霞去了杨志房里，一一说了。那时是二更天，天上已是半月，地上依稀有些亮光。从陈武镇到江宁府地势平坦，道路甚为平整。两人便收拾了行囊，推醒值夜的小二，算了房钱，牵了马匹，悄悄起身上路。
毕竟是夜路，既担心伤了马，又怕暴露了行踪，二人便牵马步行往镇外走。行不到二里地，庞春霞无意间一回头，忽然看到镇上火起，方位依稀是客店位置。二人心有余悸，对视一眼，不约而同上马骑行。
夜里赶路，走的岔了，行到天亮时，杨志发现路越行越窄，渐渐无路可走。远处雾气缭绕，是个小山。待寻人问，四下又无人烟。两人正在焦急之际，忽然听到若有若无的笛声。
有笛就有人，没有无缘无故笛子自己响的道理。二人精神一振，顺着笛声前去，却在山脚处见到一人。那人身穿白衣，胸前一个火焰似图形。他形貌奇怪，不像中原人，背两把铜制短刀，正在那吹一支铁笛。
庞春霞远远叫道：“圣火不灭，普惠世人，这里是总坛姑婆宫的宫使，是哪一坛在此点火生烟？”她说的江湖切口，拆开来每个字杨志都听的懂，但联在一起，却摸不到半分头脑。
那人立即停下笛子，恭恭敬敬回道：“江宁分坛铁笛仙马麟在此，不知是哪位宫使驾临？”
说话间已经近了，庞春霞道：“在下姓庞，见过马麟兄长。”
那人见了二人，大喜过望，双手举在胸前，急忙过来回礼：“江宁分坛马麟见过庞宫使，见过这位尊兄。”
庞春霞道：“马兄不必多礼。”便与杨志介绍。那人姓马名麟，祖上有回鹘血统，唐末时迁来江宁居住，已有数百年。马麟原是闲汉出身，吹得好铁笛，两把短刀舞起来，好似风飘玉屑、雪散琼花，三四十人近他不得，因此江湖人都唤他做铁笛仙。
杨志道一声得罪，拉庞春霞往远处走，估计马麟听不见了，才停下来低声问道：“他说他是什么江宁分坛？又叫你庞宫使？”
庞春霞见瞒不过去，道：“我是信明尊的，是总坛姑婆宫的使者。他是江宁分坛下属的一位堂主，以前我在总坛远远见过他一面，他却不认得我。不是有意欺瞒杨大哥，实是不便告知。”她边说边指了指马麟。
“你们信明尊？难道是吃菜事摩教的那个摩尼教么？”
“正是。”
“怪不得一路上见你不碰荤腥，我只道你不喜欢。”
“教中戒律甚严，不敢不持，想不到杨大哥看出来了。”
“呃，你什么时候知道我不姓木了？”
“在庄上临出发的时候，你不是让庄丁送过一封信吗？那庄丁也是我教中兄弟，信送到的时候，他跟收信的人闲聊几句就套了出来。后来消息传递给别的教中兄弟，在路上用暗语告诉了我。”
“这么说来，你已经知道我是殿帅府的制使了，为什么还助我？朝廷虽然没有禁止摩尼教，可隐隐也是打压态势。”
“官府不是摩尼教的敌人，那朱勔才是。杨大哥心存百姓，性情高直，自不是我教的敌人。”
“也罢，我身份你既已得知，别多向外人说，不然多生是非。”杨志嘱咐道。
“那我人前还是称你木大哥便是。”庞春霞答应道。
二人商议已罢，回身去寻马麟。