蔡琰，字文姬，原字昭姬，晋时因避司马昭之讳，改字文姬，东汉陈留圉人，东汉大文学家蔡邕的女儿，是中国历史上着名的才女和文学家，精于天文数理，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。
蔡琰生于陈留，后跟随获罪的父亲亡命流离，六岁时，蔡邕半夜弹琴，琴弦断了一根，蔡琰只是一听，就正确地说出说“是第二弦断了。”蔡邕又故意弄断一根考教她，蔡琰又一次正确的说出：“第四弦。”蔡邕认为女儿不过是偶然猜对，但是蔡琰却自有理论：“吴札观化，知兴亡之国，师旷吹律，识南风之不竞，由此观之，何足不知。”蔡琰虽然小小年纪，但在音乐上的造诣已经令人叹为观止了。蔡琰后来嫁给了卫仲道，夫妇两人恩爱非常，可惜好景不长，结婚不到一年，卫仲道便因咯血而死，蔡琰不曾生下一儿半女，遭到卫家嫌弃，认为她“克死丈夫“，当时正年少气盛、心高气傲的蔡琰，哪里能受得了这种白眼，她不顾父亲的反对，愤而回家。
董卓死后，他的部将攻占长安，军阀混战，羌胡番兵乘机掠掳中原一带，在“中土人脆弱，来兵皆胡羌，纵猎围城邑，所向悉破亡。马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠，回路险且阻”的状况下，蔡琰跟许多妇女一样被掳到南匈奴。在十二年中，她嫁给了虎背熊腰的匈奴左贤王，饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦，也为左贤王生下两个儿子，她还学会了吹奏“胡笳”，学会了一些异族的语言。
蔡琰怎么回来的呢？史书这样记载：“曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于祀。”曹操在洛阳为官时，与蔡邕“有管鲍之好”，比蔡邕小22岁的曹操，敬慕蔡邕的才学和信义，蔡邕则推崇曹操的文韬武略，他们之间过从甚密，天下三分初定，正是外定武功，内修文学，力图文治的时候，因此想起来把亡友的女儿赎回。
蔡琰多年被掳掠是痛苦的，结束十二年的羊肉酪浆的生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和天真无邪的两个儿子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮辚辚的转动中，十二年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》。
蔡琰在曹操的安排下，嫁给屯田校尉董祀，这年她三十五岁，董祀才二十出头，起初的夫妻生活并不十分和谐。就蔡琰而言，饱经离乱忧伤，已经是残花败柳之身了，再加上思念胡地的两个儿子，时常神思恍惚。而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，是一位自视甚高的人物，对于蔡琰自然有一些无可奈何的不足之感，然而迫于丞相的授意，只好免为其难地接纳了她。
曹操这个人，他知道身处政治旋涡，而历经磨难的文姬，已经经不起任何波折，他也知道，蔡琰嫁给他曹操，只能做一名侍妾，而与董祀结婚，则是正妻，曹操欣赏她的才情，但是不能给世人以任何口实，毕竟他跟她父亲还是忘年好友。最主要的，他希望她今后的人生能平静安宁，躲避于这个乱世而读书修史，跟着他曹操，是绝对不可能做到的。所以，他让蔡琰嫁给了同样才华横溢的名士董祀，他相信，那个年轻人，终究有一天会懂得文姬的好，并且也许是故意的，他给了她一次机会，文姬求情，董祀免死。
一个绝世枭雄要杀人，哪里是一个女人可以劝动的，曹操其实根本不想杀董祀，他要的就是文姬的求情，是董祀对文姬的感激，董祀会明白文姬的好，会好好珍惜这样一位命苦的绝世才女，哪怕不是爱，有怜惜，就足够了。如他所愿，董祀终于明白了妻子的好，夫妻两人不久就避世隐居。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾经前去探视，文姬听到曹操到了，出去迎接，曹操无意之间，看到了悬挂在墙壁上的碑文图轴，起身看了看，问文姬。文姬说:“这是曹娥碑。”曹操见上面写着“黄绢幼妇，外孙虀臼”，问:“你知道什么意思吗？”文姬回答:“这虽然是先父留下的，但我也不清楚是什么意思”。蔡琰不知道吗？她当然知道，即使猜不出，父亲也会告诉她的，只是这样一个有趣的谜底，她留给了曹操。看来闲余之笔，却是两个人之间的一种默契和有趣，避居多年，她终于明白了曹操的心意，此生无缘，而蓝颜知己如此，也就罢了。
蔡琰的传世作品除了《胡笳十八拍》外，还有《悲愤诗》，她被称为我国诗史上文人创作的第一首自传体，五言长篇叙事诗。“真情穷切，自然成文”，激昂酸楚，在建安诗歌中别构一体。蔡琰的书法，得其父蔡邕的真传，书有《我生帖》。由于蔡琰太出名，故《列女传》漏记她还再改嫁的机率近乎零，她有才名，才被记录，日后羊徽瑜和羊祜之母蔡贞姬，则没被记录下来，蔡贞姬名字见于唐人韦续《墨薮》。