秋阳洞府内，大恒盘坐蒲团之上，指尖灵力吞吐不定。随着法决变换，周身气息如潮水般退去，炼气四层的修为一路跌至凡人水准。一息后又骤然攀升，筑基中期的威压震得修炼室内空气形成波纹明灭不定。
“成了！”大恒睁开双眼，眸中精芒流转。自修成《敛息术》后，他每日都要这般演练十余次，如今已能随心切换筑基中期以下不同境界。
推开洞府石门，晨雾中传来清脆鸟鸣。大恒信步向山下走去。估计宗门大比快要开始了，大恒打算找陈子初一起去小坊市，提前为大比做一些准备工作。山道上忽然卷来一阵香风。黎黎翠色裙裾掠过青石，发间玉铃叮咚作响，怀里抱着的鎏金木匣险些撞上大恒鼻尖。
“可算寻着你了！就差你和王苍山没有通知到了。”她指尖弹开匣盖，露出一枚赤纹缭绕的玉牌，“这是十日后宗门大比的规则，与往年相比变化不小，炼气四层以下组第一名可去青翼城修炼——赵师弟这般天赋，定要争上一争。”大恒接过玉牌。玉牌背面刻着蝇头小楷：“参赛者骨龄不得逾二十，违者废修为逐出山门”。
“这规则是掌门亲自定的。”黎黎忽然凑近半步，杏眼里跳着狡黠的光，
“师弟年龄是不超的。可是有不少想去青翼城的师兄却是超了，就不知赛前测骨镜使用次数多了会不会损坏……”。
说道这里，黎黎忽道：“赵师弟？你气息怎地……”她突然掐诀，眼中泛起探查灵光，“前些时日还是炼气四层，今日怎的跌到三层了？”
大恒苦笑垂首：“许是修炼出了岔子……”。黎黎又仔细看了两眼安慰道：“问题不大，虽跌到炼气三层了，但只需打座小半日就能恢复到炼气四层，最多三日就能恢复原有修为，还不耽误此次大比。下次师弟修炼可不要太操之过急了。真要走火入魔那可就麻烦了”。
黎黎还想说什么，山道尽头传来一声冷哼。候师叔玄色袍袖卷着落叶扫过二人身侧，腰间新换的墨玉禁步撞得脆响。黎黎吐了吐舌头，裙摆却故意擦过大恒手背，留下一抹清香。大恒无语的望着二人转瞬即逝背影愣了愣。
大恒很快就找到了陈子初。此时陈子初指尖捏着半块芝麻饼，油脂顺着指缝渗进手心。从怀里掏出张皱巴巴的清单，“今日小坊市有批北海冰蚕丝制的疾行符，去晚了怕要被器堂那帮孙子包圆。”
大恒扫过清单上歪扭的字迹，目光在火龙丹涨至二金晶石一瓶处顿了顿。陈子初顺着他的视线嘿嘿一笑，腰间储物袋叮当作响：
“师叔放心，有我在，断不会让那些黑心贩子讨了便宜。”
二人一边闲聊一边向山下而去。而一到小坊市，大恒发现这里竟然异常热闹。陈子初则在一边笑道：“这都要比前两天少了不少人呢，你不知，今年宗门大比的消息一放出来，这里有多么火热。丹药、符箓、兵器的价格是大幅度上涨！……”
烈日将水潭蒸出一层薄雾，三丈宽的潭面泛着铜镜般的光泽。几片枯荷歪斜地插在墨绿色的浮萍间，潭底沉淀的鹅卵石被晒得发白，偶有气泡从青苔覆盖的岩缝中浮起，“咕咚”一声在水面炸开。大恒踩着潭边被晒得发烫青石板，用袖口擦了擦额头的汗珠，潭边三十几个地摊支着粗麻布遮阳棚，外门弟子们蜷在阴影里叫卖，声音都带着暑气熏蒸的倦意。
“师叔且看，那穿灰麻衫的矮胖子。”陈子初用草帽扇着风，炼气九层的灵力在周身流转，蒸得空气微微扭曲，“他摊上的朱砂掺了赤铁矿粉，画符时灵力损耗要多三成。”说完趁矮胖子不注意，靴尖挑起块碎石，精准击中摊主脚边的陶罐，罐中朱砂泼洒在地，阳光下泛出暗红铁锈色。在那矮胖子低头查看时，二人却以走向另一个摊位。
水潭西角忽然传来一阵骚动。一个穿靛蓝短打的光头汉子拎着木箱挤开人群，箱盖上烙着火焰纹章，光头汉子扯着嗓子吆喝：“最后一箱火龙丹！二百两黄金一瓶，要的赶紧！”
大恒瞥见遮阳棚下几名弟子攥紧钱袋又颓然松手。陈子初冷笑一声，从储物袋摸出个雕花银哨吹响。哨声未落，东侧摊位后转出个圆脸女修，手里竹竿挑起面绣着金蟾的幡旗。原本哄抢的人群顿时分流，半数涌向金蟾幡下的摊位——那里赫然摆着成色更好的火龙丹，标价却只有一百八十两一瓶。
大恒记得陈子初说他们以经垄断了火龙丹，可看今天这情形，这明显有两伙人在卖火龙丹，就是不知那一个才是陈子初一起的，大恒用询问的目光望向陈子初。陈子初则神秘的一笑，在大恒耳边小声道：“没有对比这销量可上不去。”
接着陈子初顿了顿道：“想必师叔还没有开始尝试炼丹，大比之前师叔若是需要我可先借师叔十瓶，到时师叔炼出火龙丹后还我就可。”
“多谢！若是需要，我自不会和子初客气！”大恒笑道，如今大比前夕正是火龙丹大卖之时，价格比平时高了不少，自己若借了大比结束后就是原样还，那价值都会缩水不少。
未时三刻，日头最毒。水潭北铁匠摊的遮阳棚被晒得发软，独眼老汉握着蒲扇猛摇，铁砧上几柄生锈的短剑泛着暗红。陈子初扒开废铁堆，拽出柄裹着蛛网的青铜剑：“二十年前器堂学徒练手的玩意，三枚金晶石。”老汉头也不抬，“五枚金晶石拿走。“
陈子初不理那独眼老汉，将青铜剑递给大恒道：“师叔还没有兵器吧！看这把剑如何。”
大恒平时练习用的剑，还真不适合在大比中使用。于是点点头接过剑柄。仔细看了看，接着大恒灵力注入时忽然皱眉——剑脊看似歪斜，实则是故意铸成北斗七星之形。七枚暗斑在灵力注入后，在烈日下泛起淡淡青光。
陈子初见大恒似乎对这把剑满意，也不客气，向前一步道：“再加个剑穗。”说完陈子初扯下老汉腰间褪色的流苏，穗中暗藏的三枚银针叮当落地，“透骨针，怎么在您老这儿？”
老汉独眼闪过一丝慌乱，不过转瞬镇定的道：“我新打的透骨针，得加钱”。陈子初则微微一笑，并不纠缠此事，而是开始和老汉讨价还价，许是有把柄在陈子初手上，所以在价格上老汉一溃千里。最终在老汉肉疼地眼神中以三枚金晶石外加五十两黄金成交，结果陈子初顺手又给大恒塞来个剑鞘。气的那老汉直瞪眼，不过最终也是什么也没说。
“我观师叔气息有些不稳，我带师叔去寻些上品丹药。那边老胡手里应当有不少。”
“这个无妨，过两天就没事了，不耽误大比，再买些符作为大比的辅助今天的目地就都达到了，反倒是子初你这都陪我大半天了，也没见准备什么大比上用的东西。这不会影响你大比的成绩吧！”
“我的水平我还是有自知之明的，那些奖励虽然很诱人，可惜却与我无缘呀！……”
陈子初抹了把颈间的汗，一边与大恒闲聊着，一边带着大恒挤进符箓摊最密集的东南角。四、五个摊位首尾相接，褪色的布幡上歪歪扭扭写着‘神行万里’‘金甲护体’等字样，摊主们蔫巴巴地摇着蒲扇，见二人走近才勉强打起精神。
“老周，把你压箱底的货都亮出来。”陈子初踢了踢西首摊位的条凳。须发皆白的老者慢吞吞掀开油毡布，露出三叠泛着灵光的符纸：“疾行符五十两黄金一沓，护体符八十两，传音符三十两——陈小哥是老主顾，九折。”
大恒指尖刚触到疾行符边缘，想要拿起一张仔细查看下，陈子初忽然按住他手腕：“师叔且看符角。”只见朱砂纹路在日光下泛着诡异的青芒，“这是用北山寒松烟混着赤磷粉画的，遇潮气便黏连——上个月器堂李胖子用这种符，符纸自燃，烧秃了半边眉毛。”
老者讪笑着从摊位底下拖出个檀木匣，加重语气道：“陈爷法眼如炬，这匣子里的才是正经货。”匣中符纸薄如蝉翼，隐约可见冰蚕丝纹路。陈子初并指捻起张护体符，符纸遇灵力自动蜷成金钟状：“玄铁砂混着南海龟甲粉，能扛炼气七层全力一击。”他转头冲大恒眨眼，“给师叔凑个整，疾行、护体各十张，传音符五张，总共算三块金晶石。”
“你当老夫开善堂的？”老者胡子翘得老高，“光这护体符的成本就……”。
“下月火龙丹的份额给你多加三成！”老者胡子翘了翘，最终咬牙道：“成交”。
大恒一边将符箓收到储物袋中一边对陈子初半开玩笑道：“承了你这情，这火龙丹说什么也得炼出来。”陈子初还没搭话，那老者道：“小兄弟要是能炼出来火龙丹，以后可以直接拿丹药来换符箓，到时包你满意。”“当着我的面撬行，老周你可不地道呀！”“哈哈！”老周不在意的笑了起来，陈子初跟着也笑了起来，很明显这二人关系不错。