探春心下了然，便问：“菌儿，你同我说实话，你环三叔是不是在你跟前抱怨老爷偏心了？”
贾菌讷讷道：“并不曾抱怨，不过闲话了几句。姑母，这也怪不得环三叔，如今荣府里就是宝二叔环三叔和兰哥哥三个人在家学念书，兰哥哥辈分最低年纪也最小却先一步进了国子监，老爷正在筹划送宝二叔去国子监，独落下环三叔一个，心里不爽快也是有的。”
探春点头道：“菌儿有话不瞒我，这便是好。我这人一向帮理不帮亲，你与二哥哥环儿兰儿都曾一同上学，你且给我说说，他们三人的课业如何？你还是实话实说，不要怕，只是咱们姑侄之间闲话，我一个寡妇人家，也没处说长道短去。”
贾菌听了又笑了，想了想方道：“兰哥哥同环三叔上学的日子比宝二叔多些，要我看，论天赋，宝二叔第一，兰哥哥第二，环三叔不及他两个。可要论用功，兰哥哥第一，环三叔第二，最不上心的是宝二叔。那年宝二叔同宁府里蓉大哥的小舅子小秦大爷一起来上学，不过上了几个月便不去了，还在学里同一个叫金荣的同窗打了一架。姑母可能不知道，金荣就是宁府璜大奶奶的娘家侄子，因璜大奶奶同珍大婶婶好，金荣方进了家学读书。”
这话探春还是第一次听说，便问：“他们为什么打架？”
当日打架时贾菌不过八岁，一来年纪小，二来家教严，并不知道贾宝玉秦钟金荣等人之间究竟有何恩怨。如今他虽然也只十一，到底大了几岁，渐通人事，被探春一问，那脸便红了。
探春想到贾宝玉素日性情，秦钟生前二人甚是亲密，虽不知底细却也不再细问，便道：“这些是末节，菌儿不好开口便不用说了。”
贾菌想了想道：“当日薛大姑娘的哥哥薛大爷也曾去家塾上过几个月的学，认了金荣做契弟。后来他又认了两个契弟，一个外号叫做香怜，一个外号叫做玉爱，便同金荣没那么好了，金荣一向便有些吃香怜玉爱的醋。宝二叔同小秦大爷来上学时，薛大爷已经不去了。那小秦大爷同香怜交好，金荣看不过去便造谣生事，宝二爷护着小秦大爷，所以闹了一场。”
探春不料这里头居然还牵扯到了薛蟠，难为贾菌小小年纪说得既隐晦又明白，便道：“家塾本是读书做学问的地方，不料被闹得这般乌烟瘴气！”
贾菌也道：“那日金荣说了好些小秦大爷同香怜难听的话，宝二叔同小秦大爷交好，他的小厮茗烟便同金荣打了起来。金荣的朋友暗助金荣，飞砚来打茗烟，偏没打着茗烟，落在了我座上，将我的一个磁砚水壶打了个粉碎，溅了一书黑水。”
探春听得有趣，贾菌又道：“我年纪虽小却淘气，如何依得，便骂说好囚攮的们，这不都动了手了么！也抓起砚砖来要打回去。兰哥哥是个省事的，忙按住砚，极口劝我说好兄弟，不与咱们相干。”
探春笑道：“这确是兰儿的口气，最不愿管闲事的。”
贾菌也笑道：“偏我不是个省事的，如何忍得住，便两手抱起书匣子来，照金荣那边抡了去。那是我还小，终是身小力薄，却抡不到那里，刚到宝二叔同小秦大爷的案上就落了下来，只听哗啷啷一声，砸在桌上，书本纸片等至于笔砚之物撒了一桌，又把宝二叔的一碗茶也砸得碗碎茶流。”
探春听贾菌说得如此逼真，掩口笑了半晌，贾菌不好意思道：“我当时便跳出来，要揪打那一个飞砚的。金荣随手抓了一根毛竹大板在手，茗烟早吃了一下，便把宝二叔的三个小厮墨雨锄药扫红都叫来助拳。我本想趁势帮着打太平拳助乐，兰哥哥非拉我躲到一边，环三叔直立在桌上拍着手儿乱笑喝着声儿叫打，好不热闹！”
探春听得又好气又好笑，道：“以后你再说去上学，我心里可要掂量下子了，这也是个上学的样子？竟是那大街上卖艺耍猴的呢！罢了，你且说他们三个的学问罢，这些事儿，我懒怠听了。”
贾菌便道：“儒大爷和老爷都说过，若论举业一道，兰哥哥同环三叔都高过宝二叔，若论杂学则远不能及。只是兰哥哥同环三叔才思滞钝，不及宝二叔空灵娟逸，诗词同八股都是一个作之法，未免拘板庸涩。宝二叔虽不喜读书，然他天性聪敏，且素喜好些杂书，每见一题，诗词也好，八股也罢，从不多想，随性便能写出一大篇来，只他不肯在八股上用心罢了。”
贾家家学司塾贾代儒乃贾政堂叔，乃当今之老儒。探春闻言便道：“我在家时听老太太太太偶然说起，老爷年轻的时候也是个诗酒放诞之人，为了家族前程，少不得规以正路。菌儿说得不错，论天赋，兰儿同环儿都不能与二哥哥比，只可惜二哥哥志不在此。兰儿是外祖家出力进国子监，老爷要先紧着二哥哥，说起来亦无可厚非。话虽如此，环儿这个年纪，又跟着姨娘长大，难免忿忿不平。他不敢顶撞老爷，只怕心里会记恨二哥哥。”
贾菌心道姑母好厉害，一猜一个准，环三叔可不是不敢抱怨老爷，口口声声只说宝二叔不好么！只是贾环乃是探春嫡亲弟弟，贾菌入如何好说这些，便装作说口渴了，端起茶盏吃茶。
探春等他吃完茶便道：“菌儿可也想去国子监读书？”
贾菌见问，忙放下茶盏道：“想是想，只是没这个福气。环三哥说，入了国子监便等同举人，可以直接考进士，省多少功夫！”说完又怕探春以为自己是借机要挟，又道：“姑母，我知道自己的斤两，只想规规矩矩读书，秀才举人进士慢慢考上去。我并未因此不快，只是想着日后上学见不到兰哥哥了，心里有些不舍罢了。”
探春想了想问道：“兰儿可派人来给你送信了？”
贾菌又红了脸，摇了摇头道：“不曾。前些日子兰哥哥受了凉，不曾来学里，我也没见着他，才从环三叔这里听说的。”
探春听了并不言语，贾菌倒帮贾兰描补道：“兰哥哥本是这样，一心只扑在学问上头，其他的事儿想得少些。从前在学里，他便时时叮嘱我，各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。”
探春微微摇头道：“这话对也不对。你们读书，难道连穷则独善其身，达则兼济天下也没读过不成？”
贾菌听了若有所思，半晌方道：“就是母亲在时，我们家也不能同姑母家比。便是环三叔同兰哥哥，说句不中听的话，也不能同宝二叔比。兰哥哥这么一比，我和他可不就算穷么！”
探春便道：“菌儿，若是各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，那我为何还要将你接过来呢？只因我看你年纪虽小，却有志气，我有能力帮到你，何乐而不为呢？刘姥姥当日得了荣府的恩惠，所以今日如此卖力帮咱们。虽说施恩不忘报，可你不帮人，凭什么指望人家帮你呢？人家若帮了你，你要不要帮回去呢？若自身难保也便罢了，若有余力帮到人，难道不帮么？”
贾菌红着脸道：“多谢姑母教诲，菌儿明白了。譬如当日我父亲去了，芸二哥也是一个寡母在家，他原可帮我家，亦可不帮，可他还是帮了。我得了芸二哥同姑母相助，将来我有了能耐，自然也要帮回去。若是见了可帮之人，能帮我也会帮一把。姑母放心，我绝不做忘恩负义冷血无情之辈。”