一具被击中的龙马骑兵躯体在空中解体，内脏和烧焦的血肉混合着破碎的甲片，如同一场怪诞的暴雨般从天而降。
下方废墟中的吸血鬼们抬起头，血红色的液体溅落在他们冰冷的盔甲上汇聚成细小的溪流。
一名鸦人突击队员在坠落的过程中引爆了身上携带的炼金炸弹，橘红色的火光在半空中绽放，短暂地照亮了周围那些同样在下坠的、扭曲的身影。
三号棱堡的顶部，数挺鼠特林机枪的六根枪管在高速旋转下变得模糊，绿色的火光不断从枪口喷出，将金属弹丸像是风暴一样射出。
氏族鼠装填手咆哮着，将沉重的背负式压弹机砸在机枪旁边，不断为供弹带压入更多的金属弹丸。
他们身旁的同伴则紧握着机枪的握把，保证自己的枪口对准了那些试图从伏击圈中逃离的龙马骑兵。
指挥塔内，埃斯基将原本移动到城内的龙马骑兵部队的棋子，从沙盘上拿起，随意地丢进了一旁的回收盒里，然后对一旁的传令鼠道。
“战斗还没结束。让他们把战场打扫干净。所有能用的东西，都给我搬回地下城。尸体，无论是敌人的还是我们自己的，同样送去回收炉。”
天舟旗舰的甲板之上，气氛凝重得如同暴风雨来临前的海面。
妙影静静地站立在船舷边，她的目光越过那些垂头丧气、盔甲上沾满血迹的幸存者，投向远处那座在暮色中逐渐模糊的城市。
依托空中力量对敌军炮兵阵地的打击，以一种近乎是耻辱的方式失败了。
派出的三个百人队的龙马骑兵和十个小队的鸦人突击队，最终能够完整撤回来的不足三分之一。
他们甚至没有能够摧毁任何一个守军的核心防空节点，仅仅只是在撤退的过程中，依靠炼金炸弹的胡乱投掷，摧毁了几个早已被废弃的，伪装起来的假目标。
妙影眼中的紫色电光闪动了一下，对方对于己方突击队的行动路线和战术意图似乎了如指掌，亦或者，那些城墙后面，到处都是这样的陷阱？
不对，这一次他们是精准地撞上早已布置好的火力陷阱。
甚至于几名低阶的鸦人指挥官，在战斗刚刚开始时便遭到了来自于城内隐蔽角落的远程狙杀。
这已经不是巧合所能解释的了。
城内，必然有某种她所不知道的手段，能够洞悉她的指挥和部署。
“情报泄露？”
这个念头在她的脑海中一闪而过，但随即又被她否定。
此次南征，所有的作战计划都由她一人亲自制定，只有最高层的几名龙裔修验卿和天廷龙卫指挥官知晓。
这些人，每一个都是对天朝忠心耿耿，并且经受过最严格的审查。
他们绝不可能背叛。
那么，问题出在哪里？
妙影的目光，扫过下方那些正在进行战后整备的天舟。
她看到那些丹鼎师们，正在为受伤的龙马和士兵们敷上伤药。
她看到那些幸存的鸦人们，正用喙梳理着残缺不全的羽毛。
每一个鸦人的眼睛里，都带着失败后的沮丧和对那座坚城的恐惧。
尽管主力的步兵还没有上场，为这次战斗准备的攻城锤与攻城车还在打造之中，但部队的士气已经受到了沉重的打击。
“鸣金收兵。”
最终，妙影下达了命令。
“全军后撤十里，就地休整。”
悠长的号角声再次响起，庞大的天舟舰队，如同退潮的海水般，缓缓地向着后方撤去。
东河诸侯和南征军的地面部队，也停止了前进的步伐，开始在伏鸿城外十里的地方，安营扎寨。
“传令竹林渡口。”
妙影的声音，在空旷的甲板上响起，一旁的天廷龙卫立刻开始了记录。
“立刻将渡口改造成后勤转运中心，我要在三天之内，看到第一批补充的弹药和物资，运抵前线。”
“另外，”
她顿了顿，眼中的紫色电光的激荡了几分，
“让内卫彻查军中所有的通讯渠道和法术信使。我要知道，我们的计划到底是如何泄露出去的。”
她不相信才城内的叛逆有未卜先知的能力，天堂系法术的预言，可做不到这种程度。
这场情报上的惨败，背后一定有她所不知道的原因。
而就在妙影下令彻查内鬼，准备等候援军，重整旗鼓之时。
伏鸿城的城墙之上，却是一片欢腾。
虽然在长达数个小时的炮击和随后的空战之中，守军也付出了相当的代价，尤其是在炮击中损失了近千骷髅兵和鼠人炮灰。
但他们终究是打退了这一次震旦围城第一轮进攻，并且取得了一场酣畅淋漓的防空作战的胜利，伤亡比起上一次单日就损失一万多，也好上了不少。
对于夏海峰和他麾下的那些军队来说，这场胜利的意义，不止是战术层面那么简单，它极大地提振了玉血族因为对传说中的龙的恐惧而变得低迷的士气。
玉血族们相信，只要有足够坚固的防御工事和准确的部署，他们是有可能在这场战争中创造一场奇迹的。
夜幕降临，伏鸿城的城墙上仍然没有任何火光，只有星星点点的鼠人眼中的红色光亮。
无论是亡灵还是鼠人，在有星光作为照明的情况下，都不需要额外的火把，这已经足够明亮了。
他们将那些被击落的龙马骑兵和鸦人的尸体，连同他们身上那些还算完好的盔甲和武器，一同从废墟之中拖拽出来，堆积在城墙之下。
那些造型奇特的炼金炸弹，那些雕刻着华丽符文的龙枪，都将成为史库里氏族工厂里，最新的研究素材。
而那些龙马的尸体，则被送往了亡灵军团的营地。
莱弥亚的吸血鬼们，将会用他们的死灵魔法，将这些强大的魔法生物，重新转化为他们所驱使的亡灵坐骑，如此一来，他们也就有飞行骑兵了。
即使完整尸骸不多，远远不能构成百人队，但伏鸿倒也的确有了宝贵的空中力量。
指挥塔内，埃斯基正站在沙盘前复盘着白天的战斗，托克西德沉默地守候在一旁。
夏海峰，玉血族和午夜贵族们站在他的身旁庆祝了起来，他们的脸上还带着胜利后的兴奋。
“我们赢了！我们真的打退了朝廷的全力进攻！”
夏海峰的声音中，带着一丝难以置信的激动。
埃斯基没有理会他，只是用指挥棒，在沙盘上那些代表着己方防空阵地的棋子上敲了敲。
“不要高兴得太早。”
“我们只是赢得了一点时间，仅此而已。”
“今天的胜利，很大程度上是建立在情报优势和出其不意的基础之上，那条母龙，在吃了一次亏之后，绝不会再犯同样的错误。”
“下一次，当她卷土重来的时候，她带来的必然是猛烈而致命的攻击。”
他抬起头看向莱弥亚的午夜贵族指挥官。
“莱弥亚的精锐吸血鬼表现得不错，的确如我预料，已经是英雄级的战力了。但是你们的数量太少了，面对下一次可能出现的，规模更大的空中突击，我不认为你们还能像今天这样，轻松地解决所有问题。”
然后，他又将目光转向了托克西德。
“你的梅德氏族，同样如此。今天的伏击战打得很漂亮，但下一次，敌人必然会针对你们的地下通道，进行重点的打击和封锁，你需要做出得当的战术部署。”
最后，他的目光，落在了夏海峰的身上。
“至于你，还有你的那些所谓的玉血族。”
“我希望在下一次战斗开始前，你能让你的人去战斗，而不是像今天这样，只能躲在后面，看着莱弥亚的亡灵和我的部下为你流血。”
“虽然看在你送给我的瓷器，茶叶和丝绸的份上，我倒是不会吝啬于挥霍这些鼠命。我也知道你的玉血族精锐在上一次的战斗中损失了很多，但你的人至少也要把那些伏鸿城内还有的人类整编训练起来。”
夏海峰的脸色，一阵青一阵白，但他却无法反驳，埃斯基所说的，都是事实。
“那么，我们接下来该怎么办？”
“等。”
埃斯基将代表着妙影天舟舰队的棋子，向后移动了十格，放置在地图北侧的大运河上。
“什么都不做，让他们以为我们已经黔驴技穷，只能被动地等待他们的下一次进攻。”
莱弥亚的午夜贵族指挥官走上前，
“按兵不动？埃斯基阁下，恕我直言，这不是一个明智的选择。”
“敌人的数量，数倍于我等。他们的后勤补给线虽然漫长，但整个震旦帝国都在为他们提供支持。时间，并不站在我们这一边。”
埃斯基的身体转向午夜贵族指挥官，这个吸血鬼不是埃斯基过往认识的任何一个吸血鬼。
他记得涅芙瑞塔应该说过她的表弟乌索然，以及大维齐尔沃索伦都会过来来着，不过看起来并没有兑现。
如果要是有这两个传奇战力的加持，最好在巨龙群岛上试炼的艾博拉什已经斩杀了帝王龙，克服了自己的血渴，再把艾博拉什派过来。
那样的话，他也真就敢去和妙影碰一碰，采纳这个吸血鬼的建议了，不过现在却不行。
埃斯基的思维一跳，想到可以反向思考一下。
比如，妙影的血，能不能让吸血鬼们克服血渴呢？
不过就算抓住了妙影，一条龙也不够吸血鬼们喝的，艾博拉什可是把一条帝王龙吸干了，才能变成那种一声吼崩山数里的怪物的。
到时候，应该研究研究妙督师，再人造龙血给夏海峰他们喝。
放下脑中的头脑风暴，埃斯基拒绝了午夜贵族的出击要求。
“我们今天虽然侥幸取胜，但那条母龙绝非庸才，至少我可不想把敌人想成庸才来增大我的损失。”
“我认为她很快就会找出这一次试探进攻中我们的弱点，所以我才说，等。”
“他们需要时间来补充弹药，需要时间来修复那些坠落的天灯，说不定还需要补充龙马骑兵，除此之外，他们还需要时间来重整被我们打散的士气。”
“而我们，同样需要时间。”
他的爪子在沙盘上移动，将几枚代表着要塞炮的棋子，放置在了伏鸿城城墙的模型之上。
“我需要在他们下一次总攻开始之前，为这座城市增添更多的防御火力。”
就在埃斯基这边做着决策的时候，在战场的另一百年，天舟旗舰的作战室内气氛非常压抑。
妙影独自站在巨大的落地窗前，眺望着远方那片在夜色中已经变得模糊的城市的轮廓。
窗外，数十艘天舟如同沉默的巨兽，静静地悬浮在半空之中，只有船体上那些作为警示灯的红色灯笼，在黑暗中散发着微弱的光芒。
白天的战斗，可以说是惨败。
虽然从战报上看，损失的不过是几百名龙马骑兵和鸦人，对于整个庞大的南征军来说，这点伤亡甚至可以说是微不足道。
但对于她，南皋宗姬，飙龙妙影来说，这是一场彻头彻尾的战略失败。
她不仅没能达成清除敌方防空节点的战术目标，反而暴露了己方空中力量的弱点，并且让整个部队的士气都受到了沉重的打击。
战斗上的失败以外，更让她感到不安的，是那股弥漫在整场战斗中的，挥之不去的诡异感，对方的应对如此精准，肯定是哪里有问题。
“内卫的调查，有结果了吗？”
她没有回头，声音在空旷的房间内响起。
一名天廷龙卫从阴影中走出，单膝跪下。
“回禀督师，内卫已经对军中所有的通讯渠道和法术信使进行了最严格的排查，并未发现任何异常。”
“没有异常？”
妙影转过身，紫色的眼眸中闪过一丝寒光。
“也就是说，你认为我们今天的失败只是因为运气不好？”
“属下不敢！”
天廷龙卫将头埋得更低。
“属下认为，问题可能并不出在我们的内部。那些鼠妖，素以狡诈和精通阴谋诡计而闻名。他们或许掌握着某种我们尚不了解的，能够窃取情报的手段。”
妙影沉默了一会儿。
她知道天廷龙卫的话不无道理，但作为统帅，她不能将失败归咎于敌人的强大和狡猾。
必须从自己身上寻找原因。
良久，她才再次开口，
“在后方的弹药和补给运抵之前，全军按兵不动，就地休整。”
“命令东河诸侯和南征军，加强营地的防御，派出斥候，严密监视叛军的一举一动，但禁止任何形式的主动出击。”
“我们不能再无谓地牺牲任何一个士兵的性命。下一次进攻，必须是雷霆万钧，一击致命。”
“遵命。”
天廷龙卫领命退下。
作战室内再次恢复了寂静。
妙影走到沙盘前，看着那座已经被围得水泄不通的伏鸿城模型。
如果实在不行，她还可以依靠帝国的供应围而不攻，反正主动出击，必然是哪些叛逆自取灭亡，而区区一个伏鸿，绝不可能长久的供应如此多的叛军的粮草。
只是，这样一来，帝国的机动力量会被全部拖在这里，如果围城期间帝国内部爆发其他乱子，那可就真是危如累卵了。
她伸出手，想要拿起代表自己旗舰的棋子，但一阵突如其来的剧痛从她的胸口传来，让她不由得闷哼一声身体晃动了一下。
那股潜伏在她体内的法术反噬，又开始作祟了。
她靠在沙盘的边缘大口地喘息着，额头上渗出了细密的冷汗。
不仅仅是帝国内部的问题，她自己的伤势也不能支撑结影寨，比吃饭的战法。
她必须找到一击致命，尽快结束战争的方法。
妙影一方做出决断的同时，伏鸿城南的地下，靠近港口新挖掘出来的区域，数十座由埃斯基亲自设计并用金属魔法辅助完成的，简易而高效的炼铁高炉和铸造厂正日夜不停地冒着黑烟。
从战场上回收回来的，那些破碎的震旦盔甲、断裂的龙枪、以及被击落的天灯残骸，都被投入到这些高炉之中，在次元石火焰的灼烧下重新化为赤红色的铁水。
数以万计的氏族鼠炮灰，在暴风鼠监工的鞭子下，如同蚂蚁般将这些滚烫的铁水，一桶桶地运送到旁边的铸造车间。
在那里，早已有数千名史库里氏族的工匠，在等待着。
他们将铁水小心翼翼地倾倒进一个个早已准备好的，由耐火黏土和沙子制成的巨大模具之中。
这些模具的形状各异，但它们最终都将变成同一种东西——足以击毁攻城车或攻城锤，并对步兵方阵造成密集杀伤的三十六磅长管要塞炮。
在铸造车间的另一侧，一个由混沌矮人符文和次元石能量核心构成的巨大液压机正在埃斯基的亲自操控下发出一阵阵沉重的轰鸣。
一块块刚刚冷却脱模，还带着暗红色泽的炮管雏形，被送入到液压机的下方。
“加大压力！爪痕开关的输出再提高一点！”
埃斯基的声音，通过一套复杂的传声管道回荡在整个嘈杂的车间。
他站在一个高耸的控制台之上，精准地调控着锻压器的每一个参数。
巨大的将那些炮管雏形进行锻压和塑形。
每一次挤压，都会迸发出耀眼的火星。
经过数十次的反复锻压之后，那些原本粗糙的炮管，变得更加的致密和坚固。
随后这些炮管将被送入下一个车间，由另一批工匠用特制的由次元石晶体制成的钻头，在内部钻出光滑而又精准的膛线。
埃斯基的目标很明确。
他要在妙影的下一批弹药运抵之前，为伏鸿城的城墙至少再增加两百门这样的重型要塞炮。
到时候，他将拥有足够的火力，去和那些盘踞在天空之上的天舟舰队，进行一场堂堂正正的对等的炮战。
而在城市的另一端，一个更加隐蔽，也更加恶臭的地下洞穴之中，另一项同样重要的后勤生产也在悄无声息地进行着。
数千名负责后勤的仆从军和奴隶鼠，正在将一筐筐收集来的人类和鼠人的粪便倾倒进一个个巨大的发酵池中。
这些发酵池被挖掘在一条天然富含硫化物矿石的地下矿脉之上。
刺鼻的氨气和硫化氢的气味，混合在一起，形成了一种足以让任何正常生物都窒息的剧毒气体。
但对于已经习惯了大部分地下世界的恶劣环境的流浪氏族的鼠人们来说，倒是不怎么在意了，他们只知道，这些东西多造些，接下来的战斗中，他们就能有更多的机会保命。
他们将粪便与地下的硫化物矿石，以及一些从城市周围的森林里砍伐来的木材，城内用生命之风催生的速生林，甚至城内拆下来的窗户门板，烧制成的木炭，按照一个特定的比例，进行混合和搅拌。
然后，再加入一些由埃斯基亲自调配的，能够加速化学反应的炼金催化剂。
经过数天的发酵和化学反应之后，这些原本是污秽之物的混合物，将会变成制造黑色火药最关键的原材料——硝石。
战争从大部分时候来说是后勤的较量。
谁能拥有更充足的物资，更高效的生产能力，谁就能在漫长的消耗战中笑到最后。
埃斯基深谙此道。
他正在利用这短暂的和平时期，将整个伏鸿城打造成效率更高的战争机器。
它将不断地吞噬着废料、污秽、以及士兵的尸体，然后再将其转化为更多的装备与弹药。
即使夜色渐深，喧嚣的生产工作也仍在继续。
埃斯基在把工作交给了新一批自己速成训练到勉强合格的学徒后，离开了铸造车间。
他穿过一条条错综复杂的地下通道，来到了位于城市中心那座被他改造为核心指挥塔的钟楼顶端。
欧莉隆早已等候在此。
黑暗精灵女术士依旧穿着那身黑色的长裙，她靠在窗边，眺望着远方震旦军营地方向那星星点点的篝火。
“你的诅咒似乎起作用了。”
埃斯基走到她的身边，顺着她的目光望去。
“我能感觉到他们使用的魔法之风变得迟滞和混乱。”
“这只是开胃菜。”
欧莉隆转过头，嘴角勾起一抹妩媚而又危险的弧度。
“等我收集到足够的，新鲜的灵魂之后，我会让他们直到，什么才是纳迦罗斯和戈隆德的力量。”
埃斯基不由得想到了黑暗精灵的黑方舟上，那些用灵魂做成的远程制导炮弹，于是点点头。
“我对此拭目以待。”
埃斯基从她身边走过来到指挥塔中央的沙盘前。
“艾辛氏族那边，有什么新的消息吗？”
一个黑色的身影从房间的阴影之中浮现，裹着斗篷，身上没有任何味道，显然是艾辛氏族的刺客。
“夜王大人对您的诚意，非常满意，魔法的确对艾辛氏族非常宝贵。”
他的声音依旧沙哑，
“作为回报，我们为您带来了这个。”
他将一个用油布包裹的小东西，放在了沙盘之上。
埃斯基打开油布，里面是一块看起来平平无奇的，刻着几道龙纹的青铜令牌。
“这是震旦天舟舰队内部用于识别和通讯的信物。”
刺客解释道，
“据我们拷问的情报，拥有它，您的施法者就能在一定程度上绕开他们的法术防御，甚至伪装成他们的一员混入他们的通讯网络之中。”
“虽然我们不清楚您要这个东西是做什么用的。”