京师官场流传着一个段子，说外任官与京职官相遇，外任官曰：‘我爱京官有牙牌。’京官却道：‘我更爱外官有排衙。’
排衙又叫‘小上朝’。皇帝老儿在京城金銮殿上大升朝，县太爷们则在地方县衙里小上朝。虽然是典型的苍蝇脑袋蚊子头、螺蛳壳里做道场，但礼仪和制度不可废。每日卯时，县衙梆发炮响，县丞、主簿、训导、教谕、典史、巡检、驿丞、税监……这些头戴乌纱的芝麻绿豆官，还有六房司吏、典吏、三班首领这些身穿黑衫的胥吏，全都在二堂分班肃立。
待到二梆敲过，堂鼓击响，长随出来高唱一声：‘县尊升堂了！’
知县大端着方步，从‘海水朝日’的屏风后转出，在大案后坐定。
一众官吏齐齐拜见，高唱道：“拜见堂尊！”
然后知县叫免礼，请一众佐贰杂官就坐。一众胥吏没资格坐，只能站着听大老爷讲话。
县老爷在上面讲，众官吏却眼观鼻，鼻观心，心神涣散……只盼着赶紧结束，好各回各衙，再拿自己的属吏摆威风。
这种县里的衙参，也跟国家大朝一样，只是个仪式而已。正经的公务，有案牍往来，有单独面议，只有形成决议，才会在这里公布而已。
可能不少官迷，对排衙百试不厌，但富阳知县魏源，今年只有二十九岁，正是意气风发、锐意进取的年纪，对这种暮气沉沉的仪式很是不耐。他一看到堂下那些貌似恭谨、实则的脸，就恨不得把他们统统！
可惜也只能想想罢了……
寒暄之后说几句套话，魏知县便问众官吏，可有事奏来？
见众人都不说话，他便微微颔首，长随马上唱道：“退堂！”
众官吏赶紧起身拱手：“送堂尊。”
魏知县朝众人拱拱手，便转到屏风后，回到自己的签押房。
又一名长随为他更衣，然后端上茶点，魏知县用了两块点心，感到心情不那么灰恶了，才问道：“谁在外面？”
长随禀道：“是。”
“让他进来吧。”魏知县对胡不留这个人，印象还是不错的，至少对自己交代的事，还算兢兢业业。
胡不留进来后，深深一揖道：“拜见堂尊。”
“有什么事？”魏知县面沉似水道，作为一县之长，他不能让人看出自己的好恶。
“卑职有要事禀报。”胡不留低声道。
“你先下去。”魏知县一挥手，长随便退出签押房，将门掩上。
“说吧。”魏知县点点头，胡不留便凑到近前，小声道：“县尊可记得，你上任之前，那个伤人案么？就是原先县里的刑书王兴业的儿子，被人打成了活死人那个。”
“嗯。”魏知县这才想起来。因为是他上任前的案子，且伤者应该是因为赌博纠纷受伤，不算什么良民，是以只是例行公事的查问一番，便不了了之了。
“那受伤的王贤，如今醒过来了。”胡不留轻声道。
魏知县闻言惊奇道：“倒是命不该绝。”
“今天早晨，王贤的哥哥王贵，到小人那里禀报说，”胡不留按照王的吩咐，低声道：“他弟弟受伤并不是因为赌博纠纷，而是被人灭口。”
“灭口？”魏知县眉头一锁，一桩普通的伤害案，居然要发展成大案？
“据王贤说，那时他已经请人写状纸，打算在大老爷上任那天，拦驾喊冤。”胡不留道：“结果不知怎么走漏风声，险些被人灭口……”
“他要喊什么冤？”魏知县眉头皱得更紧了。
胡不留吸口气，方低沉道：“林荣兴杀妻案。”
“……”魏知县心里咯噔一声，暗道果然是那个，将他前任拉下马的秀才杀妻案！
他上任后，林家人也递了状子喊冤，状纸上列明了此案诸般，魏知县看后深以为然，然而此案由分巡道定案，经按察司报到刑部，业已了。他哪能因为区区几个疑点，就把省里、京里的大员得罪一串呢？
所以魏知县只推说此案已经上交分巡道，自己无权过问。后来听说，林家人不屈不挠，竟到杭州按察使司，继而又去了南京，风闻有大员已经答应，秋审时重问此案！
更要命的是，新任浙江按察使周新，以善于断狱而著称，人称‘冷面寒铁’，据说林家也告到他那里，以周新的性格，估计不能不管！
魏知县早和西席商定，横竖林家没有实证，自己只要置身事外，谁也挑不出错。到时候泡一壶茶，坐看风起云涌就是。待，自己还是自己，不会惹什么麻烦。
是以魏知县很快平复心情，缓缓道：“我听闻那王二是个游手好闲的破落户，他的话不一定可信。”
“堂尊说得对。”胡不留点头道：“但是王贤提供了一条线索，卑职必须禀明堂尊。”
“讲。”
“王贤说，那赵氏并没死，而是藏在……”胡不留声音越来越轻，只有魏知县能听到。
“什么！”魏知县震惊的半晌说不出话来，良久方低声道：“你觉着有几分可信？”
“卑职以为，宁可信其有、不可信其无！”胡不留照着王老爹教他的话，复述道：“既然林家把此案捅到省里，以周臬台的性格，八成要细细查问的。万一秋审时，他亲自来督查怎么办？”
“嗯……”一想到那位周臬台，魏知县就浑身寒毛直竖。在传说中，这是一位见微知著、善断奇案的青天大老爷。今年初来浙江，那些蒙冤下狱的百姓喜极而泣说，‘我得生矣。’等到周新到任，果然断案如神，而且出其不意，令那些贪赃枉法的官员防不胜防。
比如有一次，为了了解一个案件的真情，他微服出访，故意触忤山阴县令而入狱。在狱中，他从囚犯口中了解到知县贪赃枉法的实情，从而弹劾整治了贪官，此事一时传为美谈。
但对他治下的官员来说，就是不折不扣的噩梦了。摊上这么个爱微服私访，还喜欢往牢里钻的臬台大人，下面各府县一刻不敢大意，不仅不敢胡乱抓人了，就连对牢房里的犯人，都得当祖宗供着，这日子简直没法过。
估计林家也是听了他的事迹，才毅然省控的吧……
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从胡思乱想中回过神来，魏知县让胡捕头先下去，然后把西席司马先生请来了。
司马先生是个老秀才，教过书、在衙门里混过饭吃，后来被推荐到魏知县幕下做师爷……当然这年月还不兴叫师爷，而是叫西席，其实都是一回事儿。
他本来在后头睡懒觉，听说知县找，赶紧穿上衣服洗把脸，急匆匆来到签押房，便见魏知县在那里一脸便秘状，似有什么事委实难决。
“东翁，您找我。”
“先生来了，快帮我拿个主意。”魏知县赶忙招呼他坐下，将方才胡捕头所禀道与司马先生。
“哦……”司马先生捻着几根山羊胡，听完后沉吟片刻道：“东翁，知道了那赵氏还活着，我们不宜再装聋作哑了。万一要是由别人破了这案子，东翁往轻里说是渎职，重里说便是同谋。”
说着他眉头一挑道：“况乎此案曲折离奇，牵扯极广，如果能翻过来，必然震动全国！人怕出名猪怕壮，做官却最怕没名声！想想吧，刑部已经批决的案子，却被你翻过来，东翁必然名噪海内，成为周臬台那样的名宦，将来还用为前程发愁么？”
“先生说得太远了……”魏知县忍不住憧憬起来，嘴上还不能承认。
“那就退一步说。”司马先生却激动难抑道：“东翁能破了此案，最少可以在本县树立威信，一扫颟顸敷衍之气，倒看看谁还敢阳奉阴违？”
原来魏知县上任以来，县里的官吏欺他年轻，又没有背景，却偏偏多事，很是让他碰了几个软钉子，弄得魏知县啥也干不成，有力无处使，整天干着急……
听了司马先生的话，魏知县终于说实话道：“不瞒先生说，我也这样认为的。”说着叹口气道：“但是此案乃何观察定案，我若是贸然插手，必然惹他愤怒。此人最是偏狭，看他对我前任便可见一斑，若是那王贤撒谎，可就坑死本官了。”
“东翁这话在理，那王贤风评不好，他的话不能轻信，”司马师爷点点头道：“不如这样，今晚我悄悄去他家一趟，摸摸实底，要是他说的不假，咱们再作计较。”
“嗯，不急在这一时。”魏知县点点头道：“但千万不能走漏风声。”显然他心里的天平，已经倾向于管这闲事了。
“东翁要是不放心，”司马师爷笑道：“不妨给刑房派个明差，让他们去给王贤补个口供，好了结他那个案子。”
魏知县想一想，拊掌赞道：“大善，虚虚实实，孰能料之！”