北魏孝明帝元诩即位之初，胡太后（谥号“灵”，又称灵太后）临朝称制，重用其姻亲元乂，推翻了权倾一时的领军—于忠。
元乂随后发动政变，杀死清河王元怿，废黜灵太后。
元乂专制朝政达五年之久。
灵太后在高阳王—元雍的支持下反正，杀死元乂，重新专制朝政。
正光年间，六镇起义爆发，驻扎在晋阳的契胡部落酋长—尔朱荣组织起一支四千人的骑兵队伍，以维护北魏朝廷的名义开始四处镇压六镇的起义军。
北魏统治者不得不选择对尔朱荣加官晋爵以示笼络，先后擢为游击将军、冠军将军、平北将军、北道都督，后来加升大都督，统领并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事。
当时，北魏朝廷由灵太后把持，孝明帝元诩随着年龄的长大，母子间的嫌隙渐生。
北魏灵太后自再度临朝以来，任用奸佞，政事松弛，威恩不立。
随着孝明帝日益年长，灵太后担心自己不正当的行为被孝明帝所知，但凡孝明帝所亲近喜爱的人，灵太后总会想尽办法打压，甚至除掉他们。
例如，通直散骑常侍—谷士恢因为和孝明帝关系友好，孝明帝让他领左右将军。
为了削弱孝明帝的势力，灵太后想让他离开中央，到地方州郡做官。
谷士恢起初不同意，结果被灵太后诬陷处死。
有一个会说胡语的蜜多道人，因为经常陪伴在孝明帝左右，所以灵太后派人在城南刺杀了他。
与此同时，高欢却对尔朱荣进言道：如今天子势力薄弱，太后淫乱，佞臣擅命朝政，以您现在的势力之强，完全可以趁机找个借口，宣称要清算郑俨、徐纥这些奸臣的罪行，假借清君侧之名起兵进军洛阳，如此就可以成就您的霸业。”
此时，尔朱荣的野心日益膨胀，听到高欢的提议之后大喜，和他一起从白天谋划至半夜。
公元528年（武泰元年）农历二月，灵太后为长期控制政局，毒死亲生儿子北魏孝明帝—元诩。
然后将其刚出生的皇女（元氏）冒充皇子，立为皇帝，之后又另立3岁的元钊为帝。
灵太后毒杀皇帝的行为，给了早已按耐不住的尔朱荣可乘之机。
随即，尔朱荣便和元天穆等人商议，以为了孝明帝报仇为借口，率大军南下，准备进军洛阳。
尔朱荣和元天穆、高欢等人决定要进兵洛阳之后，打算择立一个新主。
随即，尔朱荣秘密铸造了多位北魏亲王的金像占卜，只有彭城王元勰之子—元子攸的金像铸成。
于是，尔朱荣打算立他为皇帝，便从晋阳率大军向洛阳进发。
公元528年（北魏武泰元年），农历四月十一日，军队行进到河阳。
尔朱荣遣亲信进洛阳，将元子攸接到河阳立为皇帝，是为北魏孝庄帝。
随后，尔朱荣率领军队从孟津渡过黄河直逼洛阳。
尔朱荣带兵渡过黄河，灵太后见大势已去，下令所有的后宫嫔妃和她一起出家为尼。
尔朱荣素日与武卫将军—费穆友善，他秘密地向尔朱荣进言道：“公士马不出万人，今长驱向洛，前无横陈者，正以推奉主上，顺民心故耳。既无战胜之威，群情素不厌伏。今以京师之众，百官之盛，一知公之虚实，必有轻侮之心。若不大行诛罚，更树亲党，公还北之日，恐不得度太行而内难作矣。”
此时，尔朱荣对控制北魏，进而夺取天下产生了极大的野心，立刻表示同意。
随后，他对亲信慕容绍宗说：“我打算借着百官出迎的机会，把他们全部杀光，怎么样？”
慕容绍宗以为不可大开杀戒，但尔朱荣不从。
公元528年（武泰元年）农历四月十三日，尔朱荣以祭天为名，邀请朝中百官到河阴的陶渚。
当天，尔朱荣假称要与朝臣们共同立下盟誓，将他们诱骗至河阴西北三里，至南北长堤，让他们下马。
看到百官聚集之后，尔朱荣瞬间变了脸，诈称丞相高阳王想谋反。
于是，令铁骑两千余人将百官包围，纵兵大杀。
刀劈斧砍，飞矢交加，血流成河。
上至丞相高阳王—元雍、司空—元钦、义阳王—元略，下至孝庄帝的表兄—王遵业兄弟。
不分忠臣还是奸臣，几乎无一幸免，死于尔朱荣的屠刀下。
屠杀百官的过程中，尔朱荣又命令自己的二三十名手下提着刀闯进孝庄帝所在的行宫，几个人一拥而上将孝庄帝强行抱进帐篷里，剩下的人随即乱刀砍死了孝庄帝的两个兄弟。
做完这一切后，孝庄帝被尔朱荣的手下掳至河桥严密看守起来，随后把灵太后和幼主元钊沉入黄河。
后至的朝臣在河堤东边被尔朱荣的士兵团团围住，他们拔出刀，用刀刃指着这些朝臣呵斥道：“能写皇位禅让文书的人站出来，可以饶你们不死。”
一些人耻于从命，伏在地上不肯起来。
御史—赵元则担心受死，于是为尔朱荣写了皇位禅让文书。
拿到皇位禅让文书后，尔朱荣令军士们集体高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴。”
并对尔朱荣称“万岁”。
亲眼目睹了兄弟惨死，又看到朝臣被尔朱荣集体屠杀，此时的孝庄帝面对突如其来的变故惊恐不已，却又无计可施。
在悲愤交加之下，他只得派人对尔朱荣说：“帝王更迭，盛衰无常，如今将军奋袂而起，此乃天意，非人力所能改变。我本来投靠是为了保全自己的性命，岂敢再坐上皇帝的位置，可如今将军竟然把我逼到这般境地。若将军有天命，大可自己登临帝位，若是还想保留北魏社稷，那就请将军再另择一位贤能的亲王做皇帝。”
高欢趁机劝尔朱荣称帝。
但是和高欢素来不和的贺拔岳却说道：“将军是打着扫除奸佞的名号起兵，如今将军还未立功，就有了谋朝篡位的想法，恐怕会招致灾祸，这未必是件好事。”
于是，为了证实自己是否有做皇帝的天命，尔朱荣开始给自己铸金像占卜，却不曾想铸造几次未成功。
功曹参军—刘灵助擅长卜算，素来得到尔朱荣的信任，于是尔朱荣让他为自己算了一卦。
刘灵助仔细算后，说：“将军想做皇帝，但此刻却不具备天时人和。”
尔朱荣不死心，追问道：“若我暂时做不了皇帝，应当让元天穆做皇帝。”
刘灵助说：“元天穆也没有做皇帝的天命，只有长乐王有天命。”
尔朱荣听到之后，瞬间精神恍惚，几乎要支撑不住自己站稳。
过了很久才清醒过来，立马改口说道：“看来刚才的事都是我的错，我只有向朝廷以死谢罪了！”
贺拔岳建议尔朱荣，应当杀掉先前提议篡位的高欢，用他的命来向天下人谢罪。
尔朱荣身边的一些人说：“高欢虽然愚昧，说的话不考虑将军的难处，但如今四方多事，所以请留他一命，让他继续为您效力。”
于是，尔朱荣放过了高欢。
一直到了半夜四更的时候，尔朱荣命人将孝庄帝带到自己这里，向他叩头请死谢罪。
至此，尔朱荣掌握了北魏实权。