孙元起写完信的时候，还是六月底。然后就迎来了七月。这个时候，崇实中学、京师大学堂开始期末考试。这场考试，对于很多学生有着不同的意味。
对于京师大学堂的学生来说，他们开始按照原先的《章程》，准备通过考试，进行文理不同方向的分科。事后统计，在光绪二十五年（1899），“由算学拔入格致、化学等堂者，计有四十九人”。也就是说，学习理科的有49人。
对于崇实中学一、二年级的学生，除了升级之外，没有什么太多的选择。对于崇实中学三年级的学生，人生就面临一次重大的抉择：工作？还是继续读书？
来崇实中学读书的，家庭要么比较开明，要么就是贫穷人家，到社会上工作是一个比较现实的选择，比如县城、乡村的小学堂，工厂，电报局等等，工作稳定，待遇一般比较丰厚，至少也能维持温饱。
如果继续读书，那还要选择：第一是科举考试，这类似于后世的国家公务员考试，通过之后，即可步入公务员行列。在去年（1898）年戊戌变法中，康有为在《请废八股、试帖、楷法试士，改用策论折》中，要求废除八股文，改考策论，并且通过广建学校，逐渐废除科举考试制度。但维新派推行的新政，只持续了三个月就被推翻了，改革科举制度的各项措施也付之东流。一时间，一切旧制度，包括八股考试在内，又都重新恢复起来。这种科举考试，一直延续要延续至1905年旧历八月，张之洞、袁世凯等人奏请立即停废科举，迫于社会压力，清统治者才谕令停罢科举。在1898至1905年之间，科举考试仍是读书人的首选。但对于崇实中学的学生，这条路几乎是不存在。在那些从小私塾培养，以写作八股文、背诵《四书》《五经》为职业的竞争者面前，教会学校的学生没有任何的竞争力。
第二条是出国。虽然十九世纪末，国人对于东、西洋的认识已经渐渐开阔，但不菲的费用、遥远的距离、拗口的洋文，使得绝大多数人都视之如畏途。
第三条是读大学。这条路在以后的岁月中，或许会成为众多学生的目标。但在眼下，恐怕还是乏人问津。为什么呢？因为在1899年前后，中国还没有几所现代意义上的大学。除了北京的京师大学堂，比较有名的只有津海关道盛宣怀于光绪二十一年（1895）在天津创办的“西学学堂”（1903年改为北洋大学堂，现在天津大学的前身）和光绪二十三年（1897）在上海创办的“南洋公学”（现在上海交通大学的前身）。
西学学堂分头等学堂（高等学校）和二等学堂（中学）两级，课程除“中学”外，特别注意学习机械和法律等科目。
南洋公学包括四种新型的学校教育：第一，师范院，中国近代最早的新型师范学校，学习年限最少一年；第二，外院，它是师范院的附属小学，学生分四班，学习满三年后升入中院；第三，中院或称二等学堂，这是中学性质的学堂，分四班学习；第四，上院或称头等学堂，这是大学性质的学堂，也分四班学习，其中高材生升入师范院。学生人数规定：师范院40名；外、中、上三院各分4班，每班30名。办学经费皆由招商和电报两局众商人及买办所捐，故定名为南洋公学。
就崇实中学三年级30名学生来看，绝大多数选择了工作，只有少部分人选择读大学；至于考科举和留学，则一个也没有。
但这些都没有太影响孙元起，孙元起除了负责上课、改作业之外，并不能给他们太好的建议。
七月的天气，已经非常炎热，院子里的小学堂依然日复一日的开课。因为孙元起觉得这群孩子年龄都偏大，有些已经错过最佳的启蒙时期，接受能力渐渐变差，只有趁着最后的时光抓紧补习，才能勉强搭上末班车。这放在后世算是“补课”，家长不乐意，教育部门也不允许。可老佟、老赵、老郑这些学生家长们不这么认为：“孙先生真是用心啊！要是他们不听话，就狠狠打！”
“是啊是啊。孙先生，不要对他们客气。打是亲，骂是爱，不打不骂不成材！”
“对！不听话，用大板子抽他们！”
“孙先生要是舍不得，就告诉俺，俺把他吊起来打！”
杀气腾腾的话，听得孙元起一头汗水。
七月中旬的一日，孙元起正在小学堂给一群大大小小的孩子上课。崇实中学三年级的学生来了，领头的正是韩蘧、陈骥德两人。他们也不打扰孙先生，自去平日里为他们准备的实验室里。
等下了课，孙元起过去时，他们正在讨论未来。这一刻，孙元起想起了太祖的那句词：“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒；指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”
看到孙元起走进来，学生们停止了自己的争论，齐齐立起身来，口中称道：“先生好！”
孙元起示意他们坐下，径直走向自己以前一直坐着的讲台，讲台上放着最近刚编好写定的《初等物理教科书》力学分册（下）、热学分册、电磁学分册三种，每种两册，是这学期崇实中学三个年级的成果。都坐定后，孙元起问道：“你们刚才都谈些什么呢？”
他们都相对呵呵一笑，其中一人说道：“先生，我们在讨论未来呢！”
“未来？”孙元起认识这位学生，名叫何重民，长得非常敦实。“未来”一词，对于清末这般学子多少有些沉重，历史的多灾多难，使得很多人还没来得及施展抱负，就是政治的风浪给殄灭了，在岁月中消失得无声无息。所谓“殷忧启圣，多难兴邦”，也正是这波谲云诡的历史，诞生了一批杰出的学人和政治家。然后迅速回过神，问道：“那你们的讨论，有什么结果么？
下面的学生一个个都互相嘀咕“你先来”、“你先来”。孙元起就说：“那你们一个个来吧，说出来让我听听。陈骥德，你先来。”
浓眉大眼的陈骥德站起身：“我是打算去直隶的西学学堂学习机械，目标就是做一名工程师，设计武器、舰船。我们在甲午海战中的惨败，一定要报酬雪耻！”
孙元起和其他同学都点点头，表示赞许。孙元起心想：战胜日本啊，那都是四五十年以后了，在座的不知有谁能看得到呢！
第二个是何重民：“我要从军，从小卒做起，为抵御外辱而战斗！”
大家都喝了一声彩，孙元起又心想道：马上就是义和团运动，紧接着就是八国联军入侵，之后安稳几年，又是辛亥革命、护法运动，这内战比外战多，仗可不好打！
第三个是想当一名文学家。第四个是想当一名小学老师，希望能开启民智。
轮到第五人的时候，有些羞涩，扭扭捏捏地说：“家里人想让我去店铺里当伙计……”
其他同学哄堂大笑，相对于其他人的宏伟计划，这确实算不得是未来。这位同学在笑声中，满脸通红。孙元起没有笑，面色如常地点点头：“这也是极好的。”
“啊——？”学生对孙元起的说话都很吃惊。
孙元起解释道：“同样是当伙计，也分三六九等。爱岗敬业的，刻苦学习本领，那就是好伙计。同样是卖肉，有人一刀下去，一斤是一斤，一斤二两是一斤二两；而有人呢，一刀下去，一斤变成九两、一斤一两。这便分出高低来。”孙元起说这话的时候，想起了张敏贵。
“伙计当好了，可以考虑当掌柜。掌柜也分三六九等，有人当得好，财源广进，顾客盈门，可以像山西银号一样，开遍全国；有人当得不好，三两天店铺倒闭了。这也分出高低来。”孙元起说这话的时候，想起了家乐福、沃尔玛。
“同样是好掌柜，也能分出三六九等来。有人靠着克扣斤两、以次充好、坑蒙拐骗，发了大财；有人靠诚实经营、和气生财、利国利民，而家赀不菲。这也分出高低来。春秋时，郑国的弦高就是个商人，因为挽救自己的国家，古今传诵。所以职业不分贵贱高低，关键在本人的心态。”孙元起说这话的时候，想起了时传祥。
学生们都郑重地点点头。
那学生朝孙元起鞠了一躬，眼圈发红：“谢谢先生。”
“在工作中也要注意学习。只有学习，才能进步。以后如果想要读书，或者生活中遇到什么问题，可以来找我。”孙元起示意他坐下，“你们都是这样。至少，在物理、数学这些方面，我还能勉强给一些帮助。”
就这样，一个接一个说出自己的选择和未来。
一向活泼的韩蘧，今天出奇地安静，坐在那儿不说话。孙元起看着别扭，就点名问他：“韩蘧，你呢？”
韩蘧站起来，冲孙元起傻乐：“先生——”
孙元起答道：“嗯，我听着呢。”
“嘿嘿，我觉得吧，还是跟着先生最好。”韩蘧嘴咧着，露出两排洁白的牙齿。
“哦？读京师大学堂啊？不错。”孙元起点点头。
“不是，不是。”韩蘧连连摆手，“我想给先生当弟子呢，入门弟子那种！”
“啊？”孙元起张大嘴巴，差点没站起来：我这就带研究生啦？
殊不知，在中国传统社会中，这种拜师学艺、师门传授的方式一直是知识传授的主要形式。这种拜入门墙的师徒关系非常亲密，不亚于父子。平日大家说的“一日为师，终生为父”，其实说的就是这种关系。
韩蘧见孙元起吃惊，立马解释说：“我跟家里说过，家里人都是非常同意的。而且我毕业了之后，家里老爷子也不让我现在工作。我又对物理很喜欢……”
就这么说了一回，孙元起没办法劝，稀里糊涂就答应了。心想：就算找一个抄写员，帮自己整理课本和教材吧。
有第一个，就有第二个、第三个。等一圈介绍下来，孙元起莫名其妙地收了四个弟子，嗯，招了四个“研究生”。从此，自己就可以过上“老板”的生活了。
“为中华之崛起而读书！”看他们介绍完了，孙元起站起来，借用开国丞相的名言，开始对台下的学生开始最后一次授课：“这是我对你们的期盼。你们很不幸，生活在内忧外侮的时代，需要面对许多困扰，工作、学习都被局限。但你们也是幸运的，这动荡不平的时代，给了大家奋发的机会。今年是光绪二十五年，西历是1899年，很快就要步入二十世纪。在二十世纪的前半叶，中华大地将发生翻天覆地的变化，是的，翻天覆地！很多变化让我们措手不及，但是，我作为你们的老师、你们的朋友，有一个期望：就是你们无论做任何事情，都不能背叛自己的祖国，背叛自己的民族。谁敢数典忘祖，谁就会永远被钉在历史的耻辱柱上！”
孙元起顿了顿，又说：“国家贫弱，民众蒙昧，这些都需要你们去奋斗，去启蒙。虽然政治对于改善民生、富国强兵有很大作用，同时，它也是最污浊、最肮脏的。学术上错了，改了就行；政治上错了，死无葬身之地，再也没有改的余地。如果可能，我希望你们能做一个纯粹的人，高尚的人，对国家民族有益的人！中华民族屹立在东方已经数千年，他不会亡国亡种，现在这些挫折，只会让以后的光彩更加辉煌！这需要我们用汗水、用青春、用热血去灌溉。同学们，希望你们不辜负祖国和人民对你们的期盼！”
孙元起说完。台下的学生都站立起来，热烈鼓掌。掌声响了良久，方才息下去。
第二日一早，韩蘧便和其他三个学生一块儿过来。
这一年在崇实中学教书，同时任教三个年级，而且很多学生上课时互相串，平时都是面熟，叫得上名字的没几个。随韩蘧一块儿来的，都是平日喜欢物理的，来的次数多，问的问题也多。一来二去，便认识了。那三个学生，周宗武，字师文，十七岁，张纯，字如素，十六岁，都是北京人；顾之麟，字元嘉，十六，是直隶人。
孙元起见了面，首先不管他们吃没吃，拉他们坐到桌边，一边吃饭一边谈。饭吃好了，也大致有了个章程。先让老赵再收拾一间房子。这个四合院有近三十间房子，老佟领着三个孩子住两间，老赵家、老郑家各三间，除去厨房、杂物间，剩下的都归孙元起使用。很多都是空置的，收拾出一间倒也不难。又让老郑去买几张桌椅。
孙元起把他们四个领到书房，大致说一下他的打算：“你们跟着我，我实在惭愧得紧。既然你们来了，那我只好勉力授课。因为我的水平有限，如果给你们开课，只能勉强开四门：物理、数学、化学和英文。老师只有我一人，又没有合适的教材，所以还是按照以前的方式。我给你们上课，你们记录，然后整理成教材，以后可以提供给你师弟们使用。”
学生们都点点头，表示理解了。
孙元起又说：“在我这儿，学费什么的一概不收，也不要提什么束修。如果你们家比较远的，可以住到院子里来。对了，我这儿有个小学堂，你们知道的。我平日要出去上课，照顾不过来。如果你们有时间，可以给他们上课，薪金我会照常给的。大家都在这个院子里，所以不需要什么课程表，随时安排、随时调整。大致上，上午先给孩子们上两个小时，再给你们上两个小时。下午同样如此。如果那天有事儿，就麻烦你们给孩子们上课了。”
学生们连连称“是”。
“今天特殊，你们回去准备一下。从明天起，正式上课，准备好纸笔。”孙元起打发他们走了。因为今天，孙元起也有事儿。
昨日，孙元起见到讲台上的三种《初等物理教科书》，才想起给孙家鼐老大人的教材只有上半部分。眼看京师大学堂这一学期已经结束，如果不赶快付印的话，恐怕下学期就没有教材用了。且好久没拜见这个“叔祖”，需要前去走动走动。所以，昨天下午已经嘱咐老郑准备了好东西，只等今天前去。
等学生走了，叫上老佟，雇了辆大车，赶往廉子胡同。
或许是天热，或许是不逢年过节，比起年前的时候，现在孙府门前明显没有什么人气。大车刚在府门前停下，里面的家人便隔着门喊道：“孙大人病了，不见客！”
啊？老大人病了？那更得去看看！
孙元起下了车，老佟已跑上前去，拍门叫道：“好叫里面的家人知道，这是孙大人的侄孙，前来探病。”
“侄孙？”仆人们立马抢出，欢天喜地地问道：“是几老爷府上的？”
老佟不知道怎么回答，回头望向孙元起。
孙元起和老佟都不知道“寿州孙氏”的显赫。清末，在安徽，寿州孙氏是仅次于合肥李氏的大家族，早年间比东至周氏还厉害些。孙家鼐兄弟五人：长兄孙家泽，道光十八年进士；二兄孙家铎，道光二十一年进士；三兄孙家怿，咸丰二年举人；四兄孙家丞；老五孙家鼐，咸丰九年状元，官至大学士。人称“一门三进士，五子四登科”，可见其人才鼎盛。只是这五兄弟的后代，多数都在上海经商，倒没有什么杰出的政治人物，后世便鲜为人知了。现在仆人问的，就是问孙元起是孙家鼐哪位兄长府上的。
孙元起只好含糊地说：“你说是京师大学堂的，叔祖大人自然知晓。”
早有一个仆人进府禀报，其他仆人把孙元起引起府里。待到孙元起到了书房，便看见孙家鼐穿着竹布长衫，端坐在正中的太师椅上，并无一丝病容。咦，刚才还说老大人病了，现在不是好好的么？
孙元起快走几步，上前磕头：“给叔祖大人请安。”
“起来吧！”孙家鼐微笑着点点头，让孙元起起来：“今天是什么风哪，把百熙给吹来啦？”
孙元起一阵羞赧，含糊说道：“听说叔祖大人病了，所以前来探望。”
“哦？”孙家鼐抚弄胡须，含笑看着孙元起，“要是老夫好好的，百熙是不会来的咯？”
“哪里哪里！”孙元起连连摇头，“那是怕打扰叔祖大人的公事！”
孙家鼐突然叹口气，才慢慢说道：“百熙，你当真是‘两耳不闻窗外事’啊！”
孙元起一头雾水，不知道这从何说起。就听孙家鼐缓慢说道：“自从太后亲政以来，老夫一直以病乞休。前几日，蒙皇上、太后恩准，已经予假卸职了。以后，可以在家安心养病，百熙你要时常过来走动呵！”
啊，老大人病退了？说是生病，这不是好好的么？孙元起奇怪地想。
孙元起并不知道，孙家鼐和翁同龢都是光绪帝的师傅，变法失败后，光绪帝被囚禁在瀛台，翁同龢被慈禧太后“革职，永不叙用，叫地方官严加看管”，即是开除一切公职，监视居住。所以孙家鼐也心中惴惴，屡次乞求解职，只是慈禧太后需要一个帝党招牌式人物，因而不允。后来，慈禧太后想废了光绪，另立新君。孙家鼐极力反对。终于，慈禧太后不乐意了，在光绪二十五年六月丙戌，达成了孙家鼐辞职的愿望。
孙元起点点头，答道：“一定会的。”
又说了半天闲话，孙元起才提起今天来的目的：“叔祖大人，上次京师大学堂印行的物理刻本，只有一半。这几日，我才把后三册写完，特带来呈给叔祖，如果可用，便须即刻付印。否则，下学期就没有教材可用了。”说完，拿出那三种《初等物理教科书》，递给孙家鼐。
孙家鼐大致翻了一下，便放在桌子上，对孙元起说：“老夫本来是以吏部尚书兼管大学堂事务的，如今卸了职，这事儿却不归老夫管了。据邸报，朝廷已经委派吏部右侍郎许景澄暂时管理大学堂事务。”
“啊？这样啊……”孙元起有些失望。许景澄这个人他见过，那还是在京师大学堂开学的时候，许景澄是大学堂的中文总教习，孙元起随着其他教员一起拜见的，没说几句话。
孙家鼐似乎看出孙元起的失望，说：“如果你去拜访许大人，恐怕事情会有所迁延。如果你信得过老夫，便把书先放我这儿，老夫虽然卸职，还是有几分薄面的。”
“这样是最好不过了！”孙元起连声感谢。这件事就算解决了。
孙家鼐忽然问道：“百熙，老夫与你的《四书章句》和《十三经注疏》，你看了么？”
那两大函书，自从被孙元起拿回去之后，一直惦记着要看，就怕这位老大人问起。可惜那套书没有标点，通篇都是大小字，实在看不下去，每次最多翻两页就兴味索然。嗯，附带的催眠效果非常不错！
眼下，只有硬着头皮答道：“只翻了几页……这半年，要给大学堂上课，又要给崇实中学一、二、三年级上课。家里面还有个小学堂，每日教孩子们读书。这几天，又来了几个中学生，想专门学习物理。每天都要上课、改作业、备课，还要编写教材。实在是忙得不行……所以，只翻了几页。等有空，一定会读的，一定！”
“罢了！不想读就算了吧。”老大人似乎猜到了这个结果，叹了口气：“百熙，你是留过洋，你跟老夫说说，为什么我们中华就打不过那些蛮夷呢？”
“落后就要挨打！”孙元起下意识地说出了这句话，然后解释道：“第一，我们的体制落后，无论是政治体制，还是军事体制、教育体制，都严重与现实社会脱节，变得虚弱腐化，不堪一击。第二，我们的科技落后，在现阶段，所有的科学技术都是欧美人发明的，我们引进来，只是知其然，不知其所以然。偷来的拳是打不赢人的！第三，我们的教育落后……第四……第五……”
看着孙元起掰着指头，一个一个数落大清的落后，作为帝师的孙家鼐脸色自然好不到哪儿去。孙元起看到老大人的脸色非常不好，知趣地不再往下说。
良久，老大人发出一声浩叹：“百熙，你办了一个新式小学堂，是吧？正好，老夫有几个不成器的孙子，你这个做兄长领去，好好地教导他们……”
这可是标准的**、富二代啊，可不好管教！孙元起张开嘴，刚想拒绝。老大人一抬手，阻止孙元起说话：“老夫倒想看看，蛮夷怎么就能战胜我中华了！”
过了一会儿，孙家鼐又问孙元起：“百熙，你说你开始招收弟子了？”
孙元起苦笑一下，解释说：“崇实中学有几名毕业的学生，非常喜欢物理，央求我收下他们。我想，既然他们想学，我如果不教他们，岂不是愧为他们的老师？况且，现在中国的物理教材还不完善，我想一边教他们，一边把教材给编出来。对于后来的学习者，总归是有一点帮助的。所以，就不揣谫陋，收下了他们。”
老大人点点头：“学术乃天下之公器。不过，眼下京师是首善之区，对于集会结社是很忌讳的，还是低调的好。嗯，我知道百熙向来是很冲和的，但树欲静而风不止……哦，老夫给你题个匾额吧，或能让宵小知难而退。”
孙元起急忙道谢。
老大人从书架上拿出一张裁好的玉版宣，铺在书案上，用镇纸压好。自笔筒里抽出一只长锋羊毫，在早已经磨好墨的墨池中蘸饱墨，细致地舔了舔笔，然后在纸上挥洒。瞬间，满屋墨香。
孙元起一脸景仰状凑上去，仔细欣赏这位名人的挥毫。孙家鼐写的是颜体楷书，端庄雄伟，气势开张，每个字都有碗口大。须臾间，写好五个大字，仔细看时，却是“物理传习所”。
孙元起正要叫好。老大人却摇摇头，似乎对自己的作品很不满意：“老了，腕力不行了，字形都写散了……”说着，又在蘸蘸墨，在下面又写了一遍，仔细端详了几回，似乎满意了。之后，又提起笔，在下面依样再写一次，署了“寿州孙家鼐”的名款，才放下笔，端起宣纸，仔细地审视，不时轻轻地吹气，好使墨汁快些干。
又看了一回，盖上印章，才把纸交给孙元起：“这字，你且拿去，从里面挑那些中看的用吧……本来，当朝书法首推翁常熟的，可惜他被革职回乡了……唉，如今老夫这也算是‘于无佛处称尊’了……”
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