杜睿才名传于长安之时，远在大唐西陲边境的绥州却经历了一场渭桥之耻后，最大的惨痛失利。贞观四年五月，突厥劼利可汗率军二十万寇边，自打武德九年渭桥之战后，劼利可汗也是励精图治，大肆镇压一些不服从统治的部族，四年来已然将突厥拧成了一股绳，这次寇边，来势汹汹，大有一鼓作气，踏平中原之势。
绥州，作为大唐的边陲重镇，此时已然被突厥大军重重包围，但令人诧异的是，突厥人居然围而不攻，即便是之前进攻了几次，似乎也是点到为止，并没有下死力气。
突厥这诡异的行为，让身为绥州太守的范兴也是诧异不已，总觉得突厥人有什么阴谋隐藏其中。
范兴年少之时不过是个大户人家放马的奴隶，后来炀帝无道，天下大乱之时，主家破败，他无路可走之下便投靠了唐军，后因作战勇敢，屡立战功，被擢拔为军司马，可是他的出身注定了他想要再进一步的艰难。
后来范兴因跟随太宗平王世充有功，进入了太宗的视线，李承乾出镇中山之时，他被派了过去，担任李承乾中山郡王府的长史，再后来李承乾入住东宫，他作为当朝太子潜邸的老人，自然也受到了一定的提拔，被派往了绥州，担任刺史。
此时天色渐晚，残阳如血，一片狼藉的绥州墙头上，一面残破的大唐战旗在迎风招展。战旗下，一排士兵倚着垛口在小憩，他们破烂的衣衫和残旧的战甲上血迹斑斑，人人都是一脸疲惫之色。
一个头上缠着白布，顺着白布还隐隐能看到血迹的小兵微张着干涸的嘴唇，双眼也有些空洞，这是极度疲劳的表现，也不知道他究竟多长时间没有下城休息了。
突然，他感觉到了微微的震颤，一个失神，猛然间反映了过来，转身趴在垛口木然地望着前方，眼睛越睁越大，脸上也渐渐的变成了惊恐之色。
“敌袭！敌袭！”
随着小兵示警，城下无数突厥士兵突然迸发出一阵地动山摇的呐喊声，迎着城墙冲了过来，一场血腥的攻防战再次开始。
笨重的云梯发出闷响落在城墙垛口之上，突厥二汗突利的部下前仆后继的往城头冲去。一副云梯搭上城墙，小兵冒着如蝗般飞来的羽箭奋力举着木叉从两面藤牌间伸出，一个突厥士兵跃上城头，一刀砍翻了一个迎上来的唐军士兵，接着几个胡兵跟上来，城墙被撕开了一道口子，守军顿时陷入一片混乱。
正在此危急时刻，范兴出现在败退的人流中挥剑大喊：“不许退，不许退，谁都不许退后，别忘了，你们的身后就是你们的父母妻子，快堵住口子！”
喊完，他便身先士卒，带着自己的亲兵奋力杀了上去，随着主将的勇猛表现，唐军的士气也跟着振作起来，攻上来的胡兵被击退了，还抓了几个俘虏。
一个老兵看着一身是血的范兴，道：“大人！十几年了，突厥人七次犯扰绥州，每一回太守都弃城不守，绥州百姓七遭突厥胡狗的洗劫屠戮。不过，这一回大伙儿也都看出来了，太守大人您和他们不一样，您是下了决心要替咱们守住这道城墙了！”
范兴闻言，慨然道：“食君之禄，担君之忧，本太守在此向你们保证，绝不后退一步，一定坚持到朝廷的救兵到来！”
这时，城墙下又响起一阵震耳欲聋的呐喊声，突厥人又杀来了。
老兵见状喊道：“大人，敌人又要攻城了，那里还有一个大头领。”
范兴迅速趴到垛口上观察，说道：“那是突厥二汗突利！晓谕全军，敌人来者不善，一定要小心应对！”
士兵们闻令，纷纷举起了藤牌，范兴从腰间拔出剑来，城头的气氛分外紧张，所有的人都凝神屏息，等待着一次雷霆万钧的攻势来临。
可是让人惊讶的事情发生了，敌人的攻击阵形刚刚向前推进了一百多步，却突然停下来，又过了一阵，竟然全军折回了。
范兴又守望了一阵，见敌人没有再进攻的意思，满脸困惑地离开垛口。回到太守官署内，把绥州司曹参军赵恭存叫来密议。
这位赵恭存虽然只是个八品小吏，但却是绥州城里数得着的干吏，又是本地人，熟知边事，颇有智计，范兴一向对他十分倚重。
向赵恭存道出了自己心中的疑问：“敌人已经试出用密集队形能够攻上城头，再来上几次，这城墙保不齐就要被他们攻下来了，可他们为什么突然停止进攻了呢？”
赵恭存略一思忖答道：“这个嘛，下官也只是猜测，此事或许可以有这样一种解释，那就是突厥人这次袭扰根本就不是为攻下绥州而来的。”
范兴闻言一惊，问道：“不为打绥州，那是为何而来？”
赵恭存道：“下官听说这颉利从前可是草原上有名的猎手呀！”
范兴心里一惊：“你是说，他抛下绥州这只香饵，就是为了要引诱一只大猎物？”
赵恭存的话蓦然点醒了他，刚才在城头抓住的那几个俘虏已经开口，其中有人供称，朝廷已派三路人马合计十五万人日夜兼程向绥州赶来。敌人明知唐军正在驰援而放缓了攻势，这足以说明，颉利就是想在绥州城下布一个大陷阱，诱歼那十多万援军。想到此处，范兴再也坐不住了，赶紧写了一封密信，挑了十名武艺高强的士兵，让他们半夜带着信出城送往长安。
这十个人一路都遭到突利军的堵截，战死了九人，只剩一个浑身是血地跑回城下，守军放下绳子将他缒了上来。
范兴亲自向这位生还者询问了城外敌军的布防情况，才意识到绥州城已经被围成了一个铁桶，除非生出翅膀，否则根本无法把这个消息送出去！范兴算了算敌人合围前自己的告急信发出的日子，不由心急如焚：朝廷派出的几路大军顶多还有三日就能杀到绥州城下了！
“必须设法阻止他们继续前进！”范兴深知唐朝军队现在的实力，如果这十几万人完了，那对整个大唐无疑将是一场灭顶之灾！
范兴和赵恭存的判断没有错，白天突利突然下令停止攻城，是因为接到了颉利世子施罗叠的命令。而施罗叠之所以这么做，是因为他父亲临行时做了交代，打绥州不是目的，诱唐军主力来歼才是目的。突利的人马退下来后，施罗叠有些不放心，索性让突利那三万人先休整两日，由他和执矢思力率人继续攻城。
可到了这天夜里，意外却接连发生了，先是半夜有十来个唐军从城上下来准备潜逃，被突利的人马追杀殆尽。到了四更，东门突然有一股守军冲出来像是要突围，施罗叠赶紧亲自带人去围堵，双方一交手，冲出来的唐军就后退了，施罗叠的手下一直追赶到城门之下，那里只有几个守卒，杀红了眼的阿史那部骑兵们一拥而入，施罗叠止都止不住，居然就把绥州袭破了。各营中的人马不明就里，也跟着杀进城来，绥州城里顿时乱成一片。
赵恭存被杀声惊醒，赶到绥州府库率领守库的唐军做最后的抵抗。一番厮杀，他的属下大半被杀死，自己也被数支长矛逼到了府库门口。这时施罗叠打马赶到，赵恭存伸开双手护住大门，厉声怒喝道：“这是大唐绥州府库禁地，谁也不许闯入！”
施罗叠瞟了浑身血污的赵恭存一眼：“你是什么人呀，难道不怕死吗？”
赵恭存昂然道：“大唐绥州司曹参军赵恭存！”
施罗叠纵声大笑：“原来是个看库房的小吏，不过你也算有些胆气，就冲这一点，只要你交出州库的钥匙，我可以饶你不死。”
赵恭存牢牢握住钥匙，大声说道：“你只管拿我这条命去，钥匙绝不能给！”
施罗叠不耐烦的下令：“你们几个过去，把钥匙给我夺下来！”
几个士兵将赵恭存从大门上拉下，去抢他的钥匙，怎么也抢不下来。施罗叠见状，心中恼怒，唰的抽出刀来，一刀砍下赵恭存的手臂，赵恭存惨叫一声跌倒在地，紧咬牙关，双眼怒目圆睁地看着州库大门。
一个突厥兵弯腰想从断臂上摘下钥匙，那支断臂上的手却紧紧握着，仍然取不下来，胡兵奋力一刀剁下，从残手中拣起钥匙，那钥匙却已被斩断了。
施罗叠见状怒斥道：“混账东西！连这点事都做不好！”
那突厥兵吓得一哆嗦，跪了下来，连声告饶，施罗叠一脚将他踢了个跟头，对一旁的兵卒发令道：“给我撞开大门！”
几十个士兵抱起一截圆木使劲向大门撞去。木门发出沉重的声音，终于，大门被撞开了。施罗叠走了进去，眼前的情景却让他惊呆了，一间大大的屋子里空空如也，只在墙角放着一只木箱。一个亲随劈开箱上的铜锁，将手探了进去，里面居然只有一贯铜钱。
施罗叠狠狠一脚踢在箱子上，走了出来，望着血泊中的赵恭存，带着一脸不解之色说道：“你拼着一条胳膊不要，就为这点钱？”
赵恭存咬着牙没有吭声，剧烈的疼痛让他已经说不出话来，但是眼神当中的怒火，很明白的告诉了施罗叠，他对突厥人的愤恨。
施罗叠原本想着要杀了赵恭存的，但想了想还是让人暂时给他包扎伤口，准备带回去让颉利发落。
焚城的烈焰直冲向不尽的黑暗，把天空染成了血红！很快，有人来报告，已经在刺史官署拿住了唐朝守将范兴。
施罗叠兴冲冲的向刺史官署驰去，他虽然今天刚到，但也听说了，关于范兴的一些事迹，如今诱俘大唐援军的计划已经破产，能抓住范兴，或许就是他们此次南下最大的收获了，行到半路，突然对面拥出一队骠骑兵，队首一人用一双狼一样的眼睛狠狠盯了他一眼。
施罗叠一惊，停下马来躬身道：“父汗，您已经到了！”
而此时颉利的脸上却一点儿也看不到破城的喜悦。
一骑快马拎着一枚首级飞驰而至：“报大汗，从泾州出来的十多万唐军已经缩了回去。我军只捞着一个尾巴，斩杀唐军一千人，不过却砍下断后的唐将独孤彦云的首级。”
说着将那枚首级往地上一扔，施罗叠上前看了一眼：“父汗，还真是独孤彦云，去岁儿臣南下并州时可没少吃这老匹夫的苦头。”
执矢思力也在一旁道：“大汗，这可值得大大庆贺一番呀，这独孤彦云之父与唐朝的太上皇李渊可是姑表兄弟，他本人是随李世民在玄武门起事的九将之一呀！”
颉利面色阴沉的道：“我布下重重疑兵，亲率主力千里绕道，从绥北河套僻静小路涉河而过，在这山林中整整埋伏了十余日，最后就只斩得一员唐将，和千余兵卒，这还值得庆贺吗？”
施罗叠知道这都是自己的过失，赶紧劝慰父亲：“父汗，您也别太难过，或许是李世民气数未尽？”
颉利看一眼儿子：“气数，什么是气数，这气数到底又是谁说了算？”
颉利大吼着，拔出剑来，遥指着夜空大喊：“天呀，都说皇天不负有心人，我的这颗心都快熬干了，你为何还要负我？如果你真的要与我颉利为敌，那就下来和我斗上三百回合，输赢都来个痛快！”
苍天不语，一阵狂风吹过将颉利的斗篷吹得乱抖。施罗叠和执矢思力相对而视，露出骇然之色。
良久，剑从颉利手中跌落下来。他转过身来，施罗叠发现自己的父亲一下子像是老了许多。忙上前说道：“父汗，虽然没能围歼唐军主力，但绥州一战足以令唐军胆寒，咱们何不趁胜挥师南下直取长安？”
颉利白了儿子一眼道：“亏你还读了那么多兵书，不知道打仗要讲天时地利吗？春夏关中泾、渭二河水高浪急，骑兵容易被河流隔断，难以纵横驰骋，唐军要是来个半渡而击，如何应对，此时仓促南下，事倍功半。再说，攻当攻其不备，是兵道的要髓，此役下来，唐朝已有准备，堵住了南下的通道。我们若一路强攻，打到长安得折损多少兵马？到头来还不是便宜了别人。”
挨了父亲的训斥的施罗叠心里气恼，大声骂道：“都怪范兴那个王八蛋，来呀，把范兴拉到这儿来，砍了！”
颉利却止住了他：“不，范兴不能杀！咱们还要图取中原，如果抓一个刺史就杀一个，那不是逼着每一座城池里的唐朝守将都和咱们血战到底吗？”
施罗叠一跺脚：“那，那就这么便宜他？”
颉利发出一声冷笑，说道：“咱们饶了他，李世民会饶他吗？拿笔来，我要写封信，让范兴带回长安去！”
承庆殿里气氛沉重，太宗皇帝痛苦地坐在案几旁。这些日子，他一直在全力部署救援绥州，因为颉利的大纛一直在云中，他就留下了张宝相在那里监视对方，尉迟敬德等人都被他召回，此外，他还调集了柴绍北上泾州，甚至命李世积率兵从乌城东出。这么下力气，一是因为他确实心系绥州百姓，二来呢，是因为被困在绥州城里的范兴。三年了，他心里总觉得欠着这个臣子的情，况且，他也着实喜欢这个人的才干。
没想到，就在大军将至时，城却破了，探马看到绥州城的火光后，向尉迟敬德发出警报，唐军停止了前进，正犹疑间，先头的一万人突然遭到一股强大骑兵的突袭，落入了敌人的重围，幸有独孤彦云率所部拼死力战，才掩护全军得脱，不过他自己却战死殉国。
后来才弄清楚，在云中和张宝相对峙的不过是一支疑兵，颉利早就统率大军绕道从绥北河套中一段浅滩秘密徒涉了黄河，设伏于绥州西边的密林中。唐朝的援军再往前走十里，就会陷入重围，逃脱不掉被全歼的命运了。
看到这样的败报，太宗不禁又想起武德九年夏天的城下之盟，他陷入了深深的自责：“又是一笔血债呀！是朕没有把这国家治理好，让突厥人欺凌了我们这么多年，朕这个大唐天子，只能看着百姓受戮，实在是有愧啊！”
承庆殿内，侍立在一旁的李承乾也得到了绥州城被攻破的消息，心里也是惴惴不安，他所担心的没有太宗皇帝那么重，他所担心的只有一个人，那就是曾经做过他中山郡王府长史的范兴。
当初玄武门之变，李承乾被太宗从中山召回，半路遇到了疑惑身份不明之人的袭击，幸好当时身边有范兴在，不然的话他恐怕到不了长安，就命丧黄泉了。
此时听到绥州城破，他最想知道的便是范兴的安危。