晚清第一枭雄

左茂行

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第112章 巧舌如簧

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马沙利是米国驻华专使。

太平军占领天京,攻势凌厉,令各国驻华公使极为震惊。他们急于了解太平天国,希望尽快掌握太平天国对于洋人的态度。

不列颠国最强,在第一次鸦片战争后攫取香港作为租借地地,在华夏建有常备军。不列颠公使文翰在魔都集结了一支小型舰队,正在紧锣密鼓地准备访问天京。

马沙利也跃跃欲试。米国近年来发展迅猛,各项工业指标逐渐逼近不列颠国。这是一个新兴国家,海外殖民地不多,对华重视不够。马沙利在华只是专使,而非大使。

他意识到华夏市场潜力巨大,本想抢先访问天京,在对华外交问题上占据主动。但米国海军佩里将军带着舰队去了日本,强迫日本德川幕府开国,是为历史上有名的“黑船事件”。

马沙利手下没有军舰,不好访问天京,便退而求其次,随唐约翰访问镇江。他虽以私人身份过来,却目光敏锐,一眼便瞧出吴捷与太平军离心离德。

作为一个职业外交官,马沙利不像唐约翰那样感性。他惊叹于吴捷的睿智和志向,可在他的眼里,米国的利益始终是第一位的。

吴捷见马沙利问自己是否想从太平军中另立旗帜,知道自己遇到了对手。

华人讲话一向委婉,马沙利却直接询问吴捷如此尖锐的问题。

麦都思听到后,也停止了讲话,转头望向吴捷。

一时间,席间有些冷场。冯桂芳和王瀚见状,也停止了讲话。

康可铨等人不知道马沙利说了什么,却看到吴捷眼色凝重。

要不要向洋人坦白呢?吴捷心中做着激烈的斗争,这是一个机密事项,万一泄密,被洪杨知道了,左七军恐怕要遭受灭顶之灾。

可是,他已经无法忍受洪杨的倒行逆施了。他虽是东殿大将,杨秀清却处处防备他,派吴如孝来挖他的墙角。洪秀全更是昏聩无能,荼毒生灵。

罢了,反正早晚都是反。若真的泄密,也是天意,是上天催他造反。

吴捷环顾众人,又看了眼云娘,缓缓说道:“不错。我既不认同拜上帝会,也不认同太平天国。左七军上下对我忠心耿耿,可我们现在力量还不够强,也不足以另立旗帜。

“待我们慢慢积蓄力量,只等羽翼一丰,便会拨乱反正,高举复兴华夏的大旗,带领全国仁人志士,克服内忧外患,使我华夏泱泱大国,重新跻身世界强国之林。”

王瀚听后,既是讶异,又是惊喜。

马沙利城府很深,只是微微一笑,转而说道:“吴大帅志向远大。由此可知,华夏后继有人,必有复兴之时。然而,各国关注华夏,实则关注在华利益。各国在华利益,又以鸦片贸易最为重要。鸦片药用价值很大,各国都不禁止,满清亦不禁止。唯独太平天国严禁鸦片,不知吴大帅持何态度呢?”

在湘军肆行厘金制度之前,华夏自给自足,并不需要洋人的工业产品。唯独鸦片,华夏需求极大,是各国输入华夏的最大宗商品。洋人凭此攫取华夏大量白银,鸦片也极大地毒害了华人健康。

日后湘军崛起,满清不能支付其庞大的军费开支。湘军便自行征收厘金,推高了华夏手工业产品的价格。那时,洋人工业产品才有机可乘,超过鸦片成为对华输入主力军。而华夏也自此陷入了万劫不复的境地,工业化无从谈起。这是后话,后面再叙。

马沙利巧舌如簧,说的却是事实。鸦片在当时各国并非禁用品,洋人沉溺鸦片的人也不多。

华人却非常不争气,有钱人抽,没钱人也抽。多少人为此倾家荡产、妻离子散!

禁烟确有必要。满清虽然窝囊,却也有过虎门销烟的壮举,不惜与洋人开战。太平天国更是严行禁烟,敢有吸食鸦片者,立行斩首。

马沙利拿鸦片问题为难吴捷,未免小瞧了他。

这个问题,吴捷也是做了准备的。他侃侃而谈道:“其实,大家关心鸦片贸易,却并未看到这背后的深层次问题。十多年前,不列颠议院以一票的微弱优势通过对华开战决议,为推行鸦片贸易,不惜诉诸一战,不惜造成内部政坛割裂。何也?

“只因当时不列颠对华贸易逆差严重,华夏对不列颠商品需求小,大量财富从不列颠流入华夏。只有鸦片,才能使不列颠赚到钱。

“同样,为什么华夏要厉行禁烟?因为鸦片贸易造成华夏白银外流,毒害华人健康,已经到了动摇国本的地步。满清朝廷不禁烟,恐怕就要亡国了。

“专使先生是否设想过这样一种前景,我们两国平等地开展贸易,甚至开展工业合作。譬如,贵国可以在我国建厂,就近收购我国原材料,利用我国人力成本低的优势,降低工业产品价格。这利润,可比鸦片贸易多多了。”

吴捷的观点,是一众人不曾听过的。待麦都思翻译过后,马沙利和唐约翰都不住地点头称赞。

唐约翰说:“唐某的仁和洋行生意萧条,经常被人奚落,说我太清高,没有入乡随俗,不肯买卖鸦片。我唐某就是这种人,宁愿不赚钱也不要卖鸦片。”

吴捷和他相视一笑,和他喝了杯酒。

马沙利却并不大理会这个富家子弟,继续咄咄逼人地说道:“吴大帅见解高明,令我等豁然开朗。只是,大帅还没回答我的问题。对于禁烟问题,大帅怎么看?”

吴捷强压住心中的反感,缓缓说道:“禁烟问题,在《金陵条约》上已有明确规定。我们应当遵守条约,尊重既成事实。但是,鸦片买卖必须接受管制。譬如,家徒四壁之人、身体羸弱者不得购买鸦片。这一点,专使先生应该没有异议吧。”

《金陵条约》明确规定鸦片贸易合法。为了遮羞,清廷称之为“洋药”。

吴捷为了得到洋人的支持,不得不承认鸦片贸易合法。但他也有对策,到时,他会实行鸦片专卖制度,对鸦片课以重税,强迫戒烟,看那些鸦片瘾者还敢不敢抽大烟。

与洋人斗法,他可绝对不怕。

马沙利总算满意了,他笑笑说:“大帅志向远大,识见宏远,必能成非常之功,建非常之业。我和唐约翰一样,衷心支持大帅,祝福大帅早日成功。”

于是大家一齐喝酒。吴捷殷勤招待,请大家品品尝桌上的美食。

黄酒后劲上来,唐约翰有些醉醺醺的。吴捷见状,便转而来到王瀚旁边。

王瀚是个青年俊彦,正在魔都墨海书馆研究西学。他是苏州长洲人,和冯桂芳是同乡。两人都不事科举,思想开明,追求救国图强之道,聊得十分投机。

看见吴捷过来敬酒,王瀚连忙站了起来,说道:“大帅刚才一番话,真是振聋发聩。王某人致力于研究西学,却不及大帅一星半点,实在惭愧得很。”

吴捷笑笑,说道:“兰瀛兄谦虚了。弟只会说些大话,不像兄脚踏实地,治学有条有理。听说兄正在研究西方教育学,日后华夏振兴,非大举教育不可。以兄的大才,能否到我军中效力呢?”

王瀚面露难色,避而不谈接吴捷伸来的橄榄枝,转而问道:“大帅要大兴教育,该从何处着手呢?”

吴捷说:“教育关系国本,必须大兴教育,尤其重在基础教育、职业教育、大学教育。基础教育,类似于西方的中小学教育,要采用普鲁士的模式,由国家免费提供,强制所有幼儿参加,重在扫除文盲、开启民智。

“中小学为义务教育,中小学毕业后,学生可进入社会,也可以继续进入职业教育或大学教育。职业教育重在培养产业工人,大学教育则重在培养学术精英,尤其要注重发展现代科技。

“为大兴教育,应废除科举制度。日后选拔官吏,一方面从复员军人中选拔,另一方面则以现代教育内容为考试内容,举行官吏考试。”

王瀚陷入了深思,吴捷的话虽然简单,却微言大义,切中当前科举之弊。自己研究西方教育多年,很多观点与吴捷不谋而合。但他仅是个太平军将军,虽然志向远大,但如今是丛林社会,强权才是真理。不说问鼎天下,他能在太平军中摆脱洪杨掣肘,顺利掌握大权吗?

吴捷见王瀚顾虑,也就猜中了他的心思,说道:“我军中一切都简陋,不如魔都墨海书馆条件优越。弟想馈送兄两千两银子,拜托兄回到魔都后为我设计一个教育改革方案,再编写若干基础教育教材。请兰瀛克勿辞劳苦,为华夏千秋百年计,帮弟玉成大事。如何?”

王瀚大喜,连忙应允。

众人喝至三更时间,当晚在焦山定慧寺僧房里歇息。

唐约翰等人在镇江逗留两日,与吴捷达成初步合作意向,于三日后返回魔都。吴捷亲自送他们上船,馈送礼物若干,毋庸多说。

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