不列颠王室海军林仙号巡航舰的风帆已经偏转到最大角度，正吃力地在逆风中行进，一艘铅灰涂装的战舰吐着白烟，屁股后翻腾着白浪，轻快地掠过林仙号，朝前方正夺路而逃的法兰西巡航舰追去。
舰长舰长索克林发出一声长叹，既是欣慰逃敌有友军照顾，也是哀叹自己的无力。林仙号可是一艘只有十年舰龄的新锐巡航舰，但跟对方相比，却老态龙钟得无以复加。
“他们还得去朴茨茅斯加煤，没有不列颠的煤，他们就回不了赛里斯老家。”
大副脸上的嫉恨也浓烈得无以复加，嘴里还这么酸酸地说着，前方那艘战舰没张风帆，斜立双桅光秃秃的，就靠着蒸汽机和屁股下面的螺旋桨，在逆风中呼呼跑着。在跟风帆打了大半辈子交道的大副眼里，这幕场景几乎就是月亮上发生的事。
“他们打仗的时候可以不考虑风向……”
索克林沮丧地再一次点出对方跟自己的本质差别，大副也发出了重重且降调的长叹。
两人静静地看着那艘赛里斯巡航舰逼近了法兰西人，也不知道是法兰西人投降了，还是赛里斯人太过轻敌，两舰的距离近到了不足一百码。
大副带着异样的期待嘀咕道：“如果我是法国佬，这时候就该猛轰一阵，然后靠舷肉搏！赛里斯战舰的弱点就是不敢接舷，他们一条船上的人只有我们的一半。”
索克林面无表情地再道：“他们的火炮已经足以收拾任何敌人，更何况他们的战舰还都裹着铁皮……”
四艘战列舰，十艘巡航舰，当索克林第一次见到这支规模不大的赛里斯舰队时，观感是极为复杂的。震撼、钦佩、敬畏之外，也有迷惑和不以为然。
这些战舰依旧是木头做的，只不过在船身两侧披挂了铁甲。赛里斯敢于在正规战舰上使用蒸汽机，而且还是船尾螺旋桨推进，其激进的技术路线让人乍舌，要知道在不列颠，蒸汽机轮船也才刚刚处于试验阶段，螺旋桨推进更只处于人力脚踏式的理论研究初期。
用风帆进行远航，用蒸汽机推动螺旋桨进行作战机动，两者兼顾的动力模式虽有好处，副作用却是作战能力的严重下降。赛里斯的巡航舰足有一千三四百吨，却只装了十六门二十斤滑膛短炮，两门四寸线膛炮，跟动辄三四十门12到18磅乃至24磅火炮的不列颠和法兰西巡航舰相比，显得异常寒酸。
在巡航舰的火力对比上，赛里斯已相差悬殊，而赛里斯战列舰的火力，更让索克林等不列颠海军将领严重置疑这种战舰是不是归错了类，这分明就是大号巡航舰嘛。就只有十六门三十斤滑膛短炮和四门四寸线膛炮，在不列颠的双层炮甲板七十四炮战列舰面前，就像是手无寸铁的村民，而法兰西土伦舰队的旗舰更是一艘九十门火炮的二级战列舰。
不列颠分舰队司令官博斯科恩难以把握赛里斯舰队的实际战力，对双方携手阻击法兰西土伦舰队的计划毫无信心，他本想继续等待本土舰队派来支援，可赛里斯人却说，不必劳动不列颠王室海军，他们可以独自解决法兰西人，逼得博斯科恩不得不照原计划行动。
在这场海战里，赛里斯人给不列颠和法兰西人同时上了刻骨铭心的一课，博斯科恩此时才衷心赞同索克林的说法：二十多年前就在海上打败过自己的赛里斯，绝对不是无知的笨蛋或者特立独行的疯子。
之前三次锡兰海战里，赛里斯海军给不列颠海军留下了很多深刻印象，例如勇气不光属于不列颠人，例如作为辅助武器的线膛炮很犀利。但总体而言，不列颠海军还是认为，自己是败在距离上，如果能够出动一支以主力战舰为主的大舰队，赛里斯绝不是对手，印度绝不会丢失。
可在这场海战中亮相的赛里斯海军，已经跟锡兰海战时完全不同了。铁甲、蒸汽机、螺旋桨，这些都还是其次，赛里斯战舰的火炮犀利到这种程度，让所有不列颠海军官兵都心口发沉。
赛里斯战舰的线膛炮在一英里外就能对敌手造成严重伤害，炮甲板里那些滑膛炮不过是应付偶尔出现的近距离威胁。
上到博斯科恩，下到普通士兵，包括索克林，在战斗进行到最激烈时，脑子里却都同时转着这样一个疑问：如果赛里斯海军的敌手不是法兰西，而是他们呢？情况会有多大不同？
如果国会的议员老爷们不愿意出钱造新军舰，如果国中的科学家和造船师们不愿意丢开传统，追赶赛里斯海军的技术路线，那么答案是无比沮丧的。
所以大副才会来了这么一句，估计九成以上的不列颠官兵都想看到赛里斯吃点瘪，不如此就难以消解心中的郁闷乃至恐惧。
白烟骤然升腾，片刻后炮声才传了过来，如大副所愿，法兰西巡航舰开炮了。
咚咚闷响声不绝，金沙江巡洋舰的炮甲板里，碎木崩飞，哀声不断。右甲号炮位上，一发实心圆弹恰好打中两块铁甲相交之处，不仅崩飞了铁甲，还深深嵌入木船壳里，整个炮位顿时被激射的碎木笼罩，一组炮手全仆倒在甲板上，几乎被刷成了血葫芦。
“懒有懒报！谁让你们擦了船板后不把网子挂起来的！该死！船厂那些王八蛋以为外面裹层钢板就顶事了……嗷嗷——痛！”
老炮长数落着那组看上去很惨，实际没有姓命之忧的倒霉蛋炮手，还对船厂骂骂咧咧，再眉头也不皱地拔下肩膀上的一根碎木，却还是痛得跳脚不已。
炮弹嵌在船壳里，缝隙间飘着缕缕青烟，老炮长将带血的木刺一丢，咆哮道：“都愣着干嘛！？法国佬要咱们痛，咱们要让法国佬再不知道痛！”
司令塔里，感受着脚下不停的颤抖，海军少将安平远发出了愤慨加悲怆的怒吼：“无耻的法国佬！”
诈降！明明已经升起白旗，关了炮门，可等到自己接近时，白旗猛然落下，炮门同时掀开，然后就是一排舷侧齐射。
万幸这是艘铁甲舰，船身两侧挂了一层30毫米厚的锻铁装甲，如果还是老式战舰，可要被这一记阴招坑苦，严重点都可能半身不遂。
安平远按住通话器，高声喊道：“开炮！所有都揍到法国佬的炮全都轰上去！”
不等舰长下令，炮甲板的炮长炮手们已经动起来了，舷侧八门二十斤短炮连绵鸣响，甚至上甲板舷侧的两寸线膛小炮、六斤霰弹小炮也都凑起了热闹，大大小小的铁弹铅弹，圆弹锥弹铺天盖地砸过去，在那艘法国战舰的船身和甲板上溅起密密麻麻的碎屑尘浪。
动作最慢的是船头船尾各一座圆柱形炮塔，严格说那只是在一圈护盾上遮着一层帆布雨棚的炮房，两门长管火炮缓缓转过来，对准了已被猛烈炮火压制的敌舰。
拉各斯海战的主角就是它：四寸线膛炮，研发代号是“共工”。看似只比三寸炮多了一寸，可威力却有成倍提升。三寸炮的炮弹接近三十斤，四寸炮的炮弹重达五十斤。仅仅只是对比弹丸重量，欧洲最大的标准制式攻城巨炮才只有四十八磅，也就是英华制式的四十斤左右。再算上射程和精度，握着如此利器的英华舰队，看待不列颠和法兰西战舰时，心态也如对方一样，在共工的炮口下，即便对方战舰上堆满了火炮，却都如小儿一般羸弱。
威力有如此显着的提升，研制所耗费的心血更是呈几何指数提升，原本“共工”的目标是五寸，可后来发觉不实际，只能降下来。
佛山制造局和佛山钢铁公司为研制共工，熬白了无数能工巧匠的头发。制造局的老龙头米德正、关凤生，英华军备采购体系的创始者田大由相继辞世，临终时都以未能亲见共工问世为大憾。
从三寸到四寸是一个巨大的飞跃，核心之一在于钢铁冶炼工艺的提升。膛线要经得起炮弹的磨损和黑火药的腐蚀，身管要经得起多次发射而不变形，有了这个基础，才谈得上造炮。
光有材料还不行，在整锻和套管两条路线上的无数努力，才找到了最佳的身管制造工艺。之后还要解决膛线问题，在圣道三十三年，佛山制造局终于交出了寿命达到三百次以上的四寸线膛炮，由此英华海陆军也拥有了傲视寰宇的大杀器。
火炮技术演进的同时，配套技术也有了极大提升，雷汞发火药的成熟，终于让火炮摆脱了古老的发火方式，英华军工憧憬已久的后装炮终于能够变为现实。
不到一百码的距离，不必进行定位计算，旋开炮栓，一身腱子肉的炮手将炮弹推入炮膛，另一人塞入发射药包，再接好引信，关上炮栓。炮长挥手下令，拉动发火索，火炮发出雷鸣般的呼叫，炮身后座。再缓缓退回原位。
法国巡航舰一头一尾，先是喷出两股碎木杂物，再绽开两朵橘黄的焰火，之前滑膛炮和小炮所造成的伤害顿时显得微不足道，整艘战舰甚至呈现出明显的侧翻迹象。
安平远的声音回荡在金沙江号上：“继续！不打沉这混蛋绝不停手！”
他的声音里除了遭人暗算的愤怒，还有金身破灭的沮丧。别看他安平远是堂堂海军少将，可在这支舰队里，压根就不起眼。四艘战列舰的舰长全是中将级别，十艘巡航舰的舰长不是准将就是少将，比正常的舰长配置整整高出两级。
当初编组这支铁甲舰队时，连海军总长鲁汉陕都在抢舰队都督的位置，四大洋舰队都督更是抢得不亦乐乎，大家争得面红耳赤、打滚撒泼，什么手段都使了出来，闹得太难看，结果便宜了皇子李克铭。
李克铭年未四十就晋升海军上将，跟他皇子身份没有关系。他是继鲁汉陕之后，英华第九位完成全球航行的航海家。而地中海之行更让他超越了前八人。协助西洋舰队都督施廷舸，在红海击败奥斯曼土耳其的米斯尔舰队，也证明了他有足够的能力统领舰队。
萧胜在圣道三十六年去世，胡汉山在三十九年病故，但鲁汉陕、施廷舸、孟松海、林鹏等老资格将领依旧一大把，再加上自己的皇子身份，李克铭可不认为能捞着这块饼子。
谁曾想那些老家伙争得太过分，太子都压不住，连皇帝出面协调都无功而返，气得皇帝一狠心把儿子推了出来，这下大家都傻眼了。
舰队都督之争闹得沸沸扬扬，各舰舰长之位也争得传到了一般老百姓耳里，甚至还为这事搞起了博彩，最终的结果是，英华四大洋海军的精兵强将全集中在了这支舰队里。
大家如此心热的原因，一是近二十年来，英华海军近于休假，一半的风帆战列舰都停在军港里，任由风吹雨淋，渐渐朽坏。海军整曰就忙着驾驶巡洋舰乃至更小的护卫舰，在半个地球的海洋上缉私剿匪，外加探险。军人之道，除了升官发财，还求一个勇名。二十年没大战，陡然送上这么个机会，相互之间不刀枪相向已经很克制了。
第二个原因则跟这支舰队本身有关，四艘快速战列舰，十艘巡洋舰，舰队集中了英华海军七八年里攒起来的所有新家当，尽管还有风帆，尽管铁甲也只是挂在木船壳上，可这样的战舰已经将旧曰风帆战舰丢在了身后，是后世海战之道的敲门砖。驾驶这样的战舰扬威四海，是每个赶海汉子毕生都梦寐以求的理想。
当然，在这支汇聚了四洋海军豪杰的舰队里，谁立了功，谁就跻然出众，谁丢了脸，那就是遗臭百年。
之前的战斗里，各舰都没有受到严重损伤，可金沙江号却在阴沟里翻了船，每一处被砸瘪的船身，每一块被轰掉的铁板，都像是在撕着安平远的脸面，很痛。
金沙江号的炮火以比刚才作战时还猛烈，像是彻底激怒的猛兽，无情地肆虐着已经毫无还手之力的法兰西巡航舰。后方旗舰上，李克铭收起望远镜，呸了一口：“这下可丢脸了……”
李克铭既是在骂安平远，也是为之后的不列颠之行担忧，看来得在里斯本多待一会了。他这支特遣舰队来欧洲，除了应不列颠之邀，共同对付法兰西人外，更重要的目的还在于向整个欧罗巴展示英华的海上力量。驾着破破烂烂的战舰到不列颠，显然不是增光添彩的事。
参与这场即将决定全球势力新格局的战争，乃至插手欧罗巴战局，这是皇帝与两院、政事堂、通事院等各方都有共识的决定，但皇帝决定将英华最先进的铁甲蒸汽舰队派到欧洲，这事也不是无人反对。当初李克铭没有争夺舰队都督之位，原因之一也是他认为这样会极大地刺激欧罗巴诸国，尤其是不列颠，让他们加快军事变革的步伐，英华所拥有的军工优势会渐渐削弱。
皇帝用一句话说服了他：“藏起来的优势不叫优势，换不来好处的优势毫无价值，再说了，刺激他们，才会刺激到我们。”
皇帝不知是什么恶趣味发作，还想将整支舰队涂成白色，可因为这些战舰是铁木混合，铁甲只覆盖了船身部分，时间稍长，船头船尾的木壳跟中间的铁甲部分色彩过大，看上去很是碍眼，才不得不换成铅灰色。这样倒获得了更佳的视觉效果，看上去战舰通体都是钢铁一般。
想到不列颠分舰队司令官博斯科恩初见自己这支舰队时，脸上混合着各种表情，尤其是那难以置信的惊讶，李克铭下意识地想象起舰队驶入不列颠时，成千上万不列颠人脸上的表情会是何等精彩。
荷兰海牙，莫里茨王子离宫大厅里，英华通事院副知政，欧洲副院知事蔡新身着华丽丝绸长袍，头戴长翅乌纱，用带着一丝古怪口音的流利法语，对下方上百位各国使节侃侃而谈，这些欧罗巴人脸上的表情真是无比精彩。
“世界呼吁和平！赛里斯是热爱和平的国家，我们不希望看到任何战争！我们不仅致力于慈善和医疗事业，也致力于和平事业！我们痛心地看到，战争的阴云不仅争笼罩欧罗巴，也在向整个世界蔓延，我们的后辈会唾弃我们！如果我们能在这场战争中幸免，还有传宗接代的话……”
“矛盾的根源是什么？赛里斯认为，这是因为财富的分配不公正！欧罗巴某些国家，将自己变成一个吝啬的贪财鬼，抱着既得利益不放手，这当然会让其他人不服和不满。”
“赛里斯认为，停止这场战争，维护永久和平，就只有一条路可走！那就是实现贸易自由！让财富自由流动，用可悲的重商主义和丑陋的关税壁垒建起的城堡，就是一切罪恶之源！”
“赛里斯倡议，将之前里斯本宣言所建立的医疗卫生同盟组织扩展到贸易领域，只有基于贸易的普世法则，才能给世界带来和平，让人类走上共同幸福的道路！”
一番话讲完，现场响起稀稀拉拉的掌声，那是普鲁士、荷兰、葡萄牙等国使节在附和，而其他人却以浓烈得有如实质的目光注视着蔡新，似乎想在他脸上刻下“无耻”二字。
自由贸易！？
你赛里斯的丝绸棉布茶叶，钢铁玻璃水泥，在欧洲都已经打垮了各国相关产业，这还是维持着高额关税，在某些国家还坚决查禁赛里斯商品的背景下办到的。真要实现自由贸易了，整个欧洲的金库都要被你们赛里斯搬空吧？
至于什么世界和平，恐怕是你赛里斯统治了整个世界后实现的和平……不列颠首相皮特，法兰西首相弗勒里，奥地利首相考尼茨相互对视，彼此都觉得，在钦佩这位赛里斯第二外交大臣的口才这事上，在钦佩赛里斯冠冕堂皇的大义以及厚颜无耻的脸皮这事上，以及震撼于赛里斯的真实野心这事上，大家还是有共同语言的。
（未完待续）