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法国是第一次世界大战最积极地参与者，开展前夕，俄国实战准备不足，态度犹豫不定。法国为坚决支持俄国参战，总统普恩加莱和总理维维亚尼于访问俄国，进行外交活动，全力推动俄国参战。
可见，法国统治者是积极主战者，扮演了大战中的主要角色之一。而德国作为世界大战中的另一个主要角色，表现没有法国那样积极。而且，在战争初期的表现也表明了，德国的进展并不顺利。
法国在鼓励俄国同德国作战的同时，一面故作姿态，继续与德国进行外交谈判；一面采取广泛的紧急动员措施：完成五个边境军团的调遣、停止全军休假，确定重要的保卫目标。为迷惑德国和欺骗国际舆论，总理维维亚尼于战争前一天命令第一线的部队后撤10公接触。这种微妙的后撤手腕，实际上是预谋中的作战计划的一部分。
然后，好战的法国内阁却进一步煽动民族主义狂热，加紧战争动员。法国率先进入了战争状态。根据总动员令，军队加紧集结。然后，德国向法国宣战。接着参战国家不断增多，一场以欧洲为主要战场的第一次世界大战全面爆发。
在战争初期，德军连续发动进攻，法军猛烈反击，双方展开消耗战，伤亡惨重。经过一年多的消耗战，德法双方伤亡达200，是空前的大战争。法国人奋勇作战。战争损失巨大却没有崩溃，极大地提升了全国人民的士气。
但是国民经济地军事化。造成了经济的畸形发展。在军事工业高度发展的同时，国民经济的其他部门，如轻纺工业每况愈下，棉毛织业生产规模缩小，棉花的消费量从1898年.:.01年的14万吨。毛织业生产下降了37%。亚麻生产处于非常困难地状态，57.7多枚纺锭中，实际生产的只有3.6万多枚。农业的状况更为困难。有350男劳力（占农民总数45%）被动员入伍，劳力严重不足，只能由妇女、少年、老年顶替。
由于战场的扩大和东北6省被德军占领，1900—1901年播~了近一半。农产品收获量大为下降，如小麦的收获量1899年为担，1900年为7700公担，年为6000公担。
畜牧业同样困难重重，畜牧头数不断减少。由于农产品严重不足，供不应求。因此，1901年实行面包、食糖凭卡配给制。接着，又实行了“供应日”制。规定一周内二天供应肉类。
为应付与日俱增的军事开支，政府不断向法兰西银行透支。银行则大量发行货币，1899年第四季度信用流::)为130.08亿法郎，1900第四季度为164.21亿法郎，1901年第四季度为222亿法郎。
物价也随之高涨。1898年第四季度的物价指数为100，1899年上升184.3，1900为190.7，1901年高达283.0.99年内债总额497亿，浮动债务170，1901年则分别提高到984和380。
国家财政困难。赤字由1898年的55亿多法郎c地229亿、1901年的284法郎。只是由于战争经济的实施，在国家的直接干预下，经济危机才处于潜在状态，延至到战后才爆发。
随着战争地持续进行，法国统治集团内部的矛盾和斗争不断加深，这是政治危机的表现之一。1900年1月29日晚，德国第一次派“齐普林”飞船空袭巴黎。2月7日，参议院军事委员会就空袭事件指责负责航空的副国务秘书勒内·贝纳尔监视不力。
第二天，贝纳尔宣告辞职。陆军部长也因此受到议会中社会党议员地质询。议会与政府、统帅部之间的矛盾日益扩大，议会要求有权监督全国军队。可是总理白里安却坚决反对。内阁中的反对派起而攻之，白里安内阁出现信任危机。
1900年12月13，白里安改组内阁，在23部长中留任了10个，总司令霞飞也以指挥凡尔登战役失误而撤职，代之以尼韦尔。不久，白里安内阁纷争加剧，1901年317日，白里安辞职。9月13，潘勒韦上台组阁，社会党人拒绝参加，“神圣联合”开始破裂。但潘勒韦内阁只维持两个月，11月13日，就被议会所推翻，阁的举动。在不到一年时间内连续更换三个总理，反映了政局的严重动荡。
战争期间，法国死亡的官兵达131.5万~.，占18—27岁男人地27%。伤280人，其中，60人变成了残废。战争使法国在物质上、财政上受到了严重损害。约7%的国土和大部分工业和富庶地区遭到德军占领和蹂躏。所工厂、公共..所受到部>::公顷土地变为:了牧畜业，到1901年底，马减少了0头，绵羊只，猪300只。
6000公里铁路和5.2公里公路被毁坏，商船沉没了一大半。煤的生产量由战前4084.4吨下降到2625.9万吨，钢由468.7万吨下降到谷物产量由1.74担下降到1.06担，草料由9.59亿担下降到5财政部统计，法国遭受的物质损失总数达1340法郎。
法国宗主国的总财产由1914年初3020金法郎减少到1918年的法郎，即缩减了25%。战争给法国带来了深重的灾难。
德国的境况也十分不好，但是随着俄国与美国退出战争（一直以来，历史学界对美俄到底是投降还是退出都没有定论，根据大部分人的见解，应该是有条件投降）得到中英支持的德国开始好转，但是由于巨大的军费支出，德国还是十分希望能够尽快解决法国。
德国将东线的一百万人调到了西线，准备给法国人以及决定性的打击。