大宋嘉定四年（1211）春正月十五，绍兴府人潮如织，热闹无比。
此时距高宗南渡已经有近百年时间，虽然先后有金海陵王南侵、宋隆兴北伐、宋开禧北伐、金宣宗南侵等一系列战事，但大体上天下承平，人口滋生，户口数比起高宗南渡之时已经增长了一成有余，特别是两浙东西二路，乃行在所处之地，人烟如织，民丰阜富，实是繁华之地。
因为是元夕节（注1）的缘故，绍兴府城人流更是拥挤。每年此时，绍兴府开元寺前就会形成一座“灯市”，虽然名为“灯市”，除去元夕之夜里家家户户都要放的灯外，邻近十余州府的特产，甚至来自于海外的奇珍，都会汇聚于此，如史籍中所载：“玉帛、珠犀、名香、珍药、织绣、髹藤之器，山积云委，眩耀人目；法书、名画、钟鼎、彝器、玩好、奇物亦间出焉。”
“南朝如此繁华，难怪海陵王为一曲望海潮，便起投鞭断流之心。”（注2）石抹广彦摇着马鞭，轻轻叹息道。
石抹广彦这个姓原本是契丹后族姓氏述律，汉人称之为“萧”姓，大金灭辽之后，将这个高贵的姓氏改为带有贬意的“石抹”。石抹广彦家族便是这没落了的辽国贵胄，他们很早就进入幽燕之地，经过这一百余年的生息，更是迁到了潍州（今山东潍坊）。如今石抹家族早已不复当初的荣耀，虽然与大金的国仇也随着时间推移而消失，但石抹广彦这一支却始终不曾出仕，因此他虽然读过书，却未曾参加大金国的科举考试，而是在大金与大宋之间往来贸易，做陶朱公曾做的活儿。
“东家，这南朝的小吃极是有名的，你瞧，那里是水晶脍，绍兴的水晶脍虽是不如临安，但也是极佳的。”见石抹广彦若有所思，陪同他的掌柜殷切地说道：“还有滴酥鲍螺，这可是咱们北国少有的，东家要不要来些尝尝？”
所谓水晶脍，其实就是鱼冻，但制做过程要精细得多，而滴酥鲍螺则是石抹广彦闻所未闻的，听了掌柜的殷切地推荐，石抹广彦不禁食指大动：“这些小吃价钱如何？”
“便宜。”掌柜地拉长了声音说道：“不过一二文的价钱，便足够我们几个人吃了。”
“果然便宜！”石抹广彦吃了一惊，他此次南来，目的不仅仅是开拓市场，更是在为石抹家今后的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身为商贾，南朝的市场价格也是他关注的重要内容。据他所知，此时南朝下层百姓每人日花费约是三十文（注3），而租用一头牛每日大约要花四十二文，这一二文钱便可买到够四五个人吃的小吃，不仅仅证明南朝物价便宜，更证明南朝的稳定。
比起动荡不安的北国，这南朝果然是“西湖歌舞几时休”呢。
众人都是奔波惯了的，就着卖小吃的摊子品尝了那极为鲜美的水晶脍，又包了些滴酥鲍螺，一边走一边继续逛着这灯市。
随着天色渐午，街上的行人更多了，小商小贩的叫卖声，顾客行人的还价声，再夹杂着时不时响起的爆竹声，就是他们几人之间的谈话，也都得抬高了声音不可。石抹广彦也禁不住被周围人过节的喜气沾染，眉头的那丝忧虑被抛得老远，脸上浮起了笑容。
掌柜的见他笑了，心情才略略好过些，他久在南国，与这位少东家打交道得少，不知道他为何总是愁眉不展，据他所知，石抹家的生意虽然在遍布豪商的两浙路算不上什么，但帐目上还是挺宽裕的。这也是石抹广彦养气功夫不到的缘故，所以才会被他看出来。
“这江南果然是太平之乡繁华之地！”石抹广彦大声对掌柜的说道：“郑掌柜这些年在江南真是辛苦了！”
“那是老东家抬举，否则小人早就成了饿脬了。”掌柜的笑着道。
这些年来，南方的大宋大体上还算安宁，特别是两浙路一带，既不虞北朝侵扰，又未逢水旱灾馑。可中原大金则不然，在外崛起于乾难河的蒙古可汗铁木真已经统一了蒙古诸部，正不断侵扰着大金边疆，原本臣伏于大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政变夺位之后，也屡屡发兵袭击大金边境；在内中原地带这两年灾变不断，如今的大金天子是继位已三年的完颜永济（卫绍王），其人懦弱少智昏聩无能。内忧外患之下，已经有过一次亡国之痛的石抹家对大金的未来实在是不太看好，这也是石抹广彦此次南下的根本原因。
“父亲有意……”看了郑掌柜一眼，石抹广彦犹豫着正要说话，话到一半却被巨大的人声打断。
虽然灯市里原本就是人声鼎沸，可这突然而来的声音仿佛天际响起的闷雷般，吓了石抹广彦一大跳。他循声望过去，只见一堆人发了疯般向街侧涌过去，每个人都在高声嚷嚷，似乎是在抢着购买什么东西一般。
“这是何故？”石抹广彦把到嘴边的话又收了回来，向郑掌柜问道。
“奇了……”郑掌柜也疑惑不解，绍兴府元夕的灯市极为有名，南北奇物海外珍宝都汇集于此，这里的人都见惯了，什么东西能如此吸引他们？见少东西问话，郑掌柜使了一个伙计上前打探。那伙计身强力壮，可也挤了好半会儿才挤进人群之中，又过了许久，才抓着一个小纸包小心翼翼地挤了出来。
“怎么回事？”郑掌柜问道。
“霜糖……不，是雪糖！”那伙计挤得气喘吁吁，将手中的小纸包递了过来。
郑掌柜接过纸包，将之打开，那里面是一小包晶莹剔透的细砂般的东西。
“霜糖有什么可抢的？”他惊讶地问道，但又否认：“不对，不对，霜糖哪有这般白法？”
神州制糖之术有极长的历史，屈原在《招魂》一诗中便有“柘浆”这种液态糖，至汉时又有“石蜜”这种固态糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺学习熬糖之法，并在唐初出现了沙糖，也即那伙计与郑掌柜口中的霜糖。只不过那霜糖不仅色泽要比眼前的糖黯淡，就是颗粒也要细小得多，远不如这糖漂亮。
郑掌柜沾了两粒放入口中，从舌尖传来的一丝甜意，让他不禁惊呼起来：“果然好糖！”
石抹广彦也伸过头来打量那纸上的“雪糖”，只见它颗粒晶莹剔亮，银白如雪，几乎没有丝毫杂质，离得近了，还可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之强，是他从未尝到过的。
“这雪糖是哪里来的？”郑掌柜皱着眉：“小人在临安、绍兴这一块儿呆了也有十余年了，可从未见到期这等好糖卖！”
“小人打听过了，听说是一外来的海商托这家人卖的。”那伙计极为精明，听到郑掌柜问，他立刻回答道。
“那倒难怪，海外多奇珍，有这等好糖……”郑掌柜闻言点了点头：“只是一向听闻海商于泉州贩糖去海外卖，却没想如今海外竟然有比大宋更好的糖了。”
自唐时始，闽地便大量种植甘蔗，当地人以此熬糖，大宋的海商们将之贩运出洋，其中利润颇多，郑掌柜久居江南，平日又极用心的，因此对此有所耳闻。
“这雪糖如何卖的？”石抹广彦问道。
“十文一钱（注5），一贯五百文一斤。”
“好贵！”石抹广彦惊道，十文一钱，也就意味着一人每天的生活费用全部花去，也不能换得半两雪糖。此时一户中等人家的全部家财，也不过是三千贯至一万贯。（注6）
“如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵里少不得用糖。”郑掌柜摇了摇头：“便是普通糖，也要二文，何况这雪糖！”（注7）
“他有多少雪糖？”石抹广彦又问道。
“那人用独轮车推来了两车，说是有四百斤。”伙计说道：“他是正月十二灯市开始时来的，每日都是四百斤。”
“两千四百贯……”石抹广彦与郑掌柜都无须细算，便大约算出这人的销售额，对于石抹广彦这样的商贾世家而言，两千四百贯不算是大数字，可短短的四天便有如此的钱财进出，他还是惊讶了一回。
“若是将这雪糖贩至中都去，便是卖到二十文一钱，那些王公贵人也不会吝啬！”郑掌柜看着石抹广彦，眼中闪闪发光，虽然北方人不象南方人这般爱糖，但豪奢之风丝毫不亚于临安，二十文一钱的雪糖，卖到中都（今北京）去，利润何止一倍！
“听那贩糖人说，他们的存货不多，每日只卖四百斤，不多不少。”那伙计又道。
“可惜，可惜，不知那托卖雪糖的海商何时能再来……”郑掌柜顿足叹息道。
石抹广彦皱着眉，贩卖雪糖的生意对他而言是可有可无，但那人每日只卖四百斤的手段却让他难以理解。商家贩卖，只恐卖出的货不多，哪有限制自己出货量的！
“少东家何故停留？”叹息了几声后，郑掌柜要前行，却看到石抹广彦站在原地若有所思，便出声问道。
“这贩糖人有意思……”石抹广彦向周围看了看，恰好见着一间茶肆，便对那伙计道：“我们在茶肆里候着，你盯着那个贩糖人，等他有闲了便请他来一会。”
他们在茶肆里等了有半个时辰，伙计便领着两个男子走了进来，石抹广彦打量了他们一眼，他虽然年纪不大，眼光却很准，见这两男子的模样，都不象是商贩。
“两位大叔、兄长请坐。”
这两人中年长的约有五十岁，年轻的也有三十，长相有几分相似，想来应该是父子，因此，石抹广彦先向那年长的示意，请他们坐下来，又招呼茶博士送上热茶。
“在下石抹广彦，还未请教大叔尊姓大名？”落座之后，石抹广彦道。
“老朽姓赵，单名一个喜字，这是犬子赵勇，官人是契丹人？”
“大叔见多识广，不过如今已没有什么契丹人了，我只能说汉话，契丹话却半点都不会了。”石抹广彦微笑着说道，事实上，他内心深处，也从未把自己当作契丹人看，说汉话用汉字穿汉服，他早就以为自己是汉人了。
“多谢官人款待。”那两人也不拘礼，特别是年长的赵喜，举手投足间显得是颇有些见识的，他们尝了两块茶点，然后年长的问道：“不知官人邀我们来有何事？”
“晚辈有一事不明，想要向大叔请教，不知大叔为何每日只卖四百斤糖？”石抹广彦见他说话直爽，便也直言相问。
“这……”听得他问起这事，赵喜与赵勇对视了一眼，两人脸上都露出异样的神情来，赵勇挠了挠头，似乎想要说话，赵喜却抢在他之前说道：“实不相瞒，这是托我们卖糖的海商指点。”
“哦？”石抹广彦捻着自己的八字胡，不解地问道：“还请大叔赐教。”
“那海商说物多则价贱，物少则价贵。”赵喜微微一笑：“更何况若是我等一次卖的雪糖多了，这市中卖其余糖的便没了生意，得罪同行必生事端。”
石抹广彦听了连连点头：“这位海商真乃高人，不知大叔可否引见？”
“你这厮好生无礼！”一直默不作声的赵勇突然发起脾气道：“那位海商也是你这厮能见的？”
石抹广彦话才出口便自觉失言，对方靠贩雪糖牟利，自己去要他引见雪糖来处，岂不是要挖人墙角！因此，赵勇虽然喝斥他，他也不着恼，只是起身拱手致歉：“在下失言了，还望二位恕罪，在下愿以每斤两贯的价格从贤父子处收这雪粮，数量不拘，不知道二位意下如何？”
“每斤两贯？”赵喜与赵勇又交换了一个眼色，每斤两贯，他们一日贩卖的四百斤便可卖得八百贯，比如今要足足多出两百贯，而且还要省下沿街叫卖的劳累！
“哪有这般好事，官人定是在拿我父子取乐。”赵喜试探着说道。
“在下只有一个条件，请贤父子放心，绝不是引见那位海商。”石抹广彦笑嘻嘻地说道。
注1，正月十五在宋时被称为元夕，即今日之元宵节。
注2，海陵王即金废帝，据说他听人唱了柳永之词《望海潮-东南形胜》之后，便起南侵之心。
注3，《宋人生活水平及币值考察》程民生史学月刊2008年第3期
注4，在百度中搜中国古代制糖技术可见，刘歆《西京杂记》曾述及“闽越王献高帝石蜜五斛”，张衡着《七辨》，其中有“沙饴石蜜”的称谓。
注5，宋代一斤约为今日0.598公斤，一两为十六分之一斤，而一钱为十分之一两。
注6，《宋人生活水平及币值考察》程民生史学月刊2008年第3期
注7，此为作者猜测之价，宋时糖价已难考，作者能找到的材料中载：在北宋后期的苏州1块饧(即糖)可卖1文，陆游也曾用1文钱买了1块名为“伥惶”的饴糖。