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第三次西征的目标是灭亡西夏，为了实现这一目标，李虎的决策是先拿下河西和朔方，切断党项人退保河西之路，把党项人包围在贺兰山……所谓朔方，就是兰州到祈连山这一块，也就是西夏卓?和南监军司所控制的地区。
攻占河西和朔方，对贺兰山形成夹击之势，历来是大宋对夏作战的重要战略。大宋为此努力了几十年了，耗费无数，但终究没有成功。
大宋建立之初，其西北疆界实际控制地区西不出秦州，北不逾灵州，正是在这种情况下，崛起于晚唐、五代的党项羌，利用它和吐蕃文化相类、信仰如一的优势，招抚了灵、夏诸州的吐蕃种族，消灭了其中最大的潘罗支部落，吞并了甘州回鹘，占领了整个河西走廊。
党项人实力强大了，野心也大了，而大宋担心无力控边，于是决定削藩。党项人因此和大宋决裂。
李元昊嗣立，建国西夏，锐意拓展。仁宗皇帝朝，李元昊率大军入侵陕西，宋夏之战就此爆发。
历经多次大战，李元昊没有.实现目的，于是另寻伐宋之道，这时他把目光投到了祈连山南部的吐蕃诸蕃，而首先目标就是盘驻河湟流域的吐蕃?斯?大部落。
与此同时，大宋为了在战略上对.西夏形成钳形夹击之势，决定经略西北吐蕃，大宋和西夏再次展开了角逐。
西夏景?二年（公元1035年），李元昊.攻打吐蕃?厮?（藏人称之为宗喀王国），一路势如破竹，直到马衔山方止，筑城于凡川。嘉?七年（公元1062年）西夏人再次对河湟发动攻击，击败了?厮?首领董毡，筑城于古渭之侧。河湟这条道路如果被西夏人打通，陕西腹背受敌，大宋危矣。
西夏人对河湟的攻击引起了大宋的注意。仁宗皇.帝朝，陕西秦凤路经略使就曾上书朝廷，认为如果让西夏人占据了河湟，则陕西难保。王安石之子王?在言洮河之事时，也认为一旦西北诸蕃归顺了西夏，必然导致边患不停。
为解除西夏的威胁，神宗皇帝立
志重振先辈基业，.遂决定发动西北战事，熙河开边。熙宁元年（公元1068年），王韶上《平戎策》，提出收复河(今甘肃临夏)、湟(今青海乐都南)等地，招抚沿边羌族，孤立西夏的方略。此策顺应时势，深得帝意，于是在王安石的主持之下，排除了一切阻挠，揭开了熙河开边的序幕。
熙宁五年（公元1073年），王韶以古渭寨为基地，向西开.拓。置熙河路。六年，新建置的熙河路拥有熙、河、洮、岷、叠、宕及通远军一军。元丰四年（公元1081年），李宪取兰州，复会州，宋夏两国隔黄河而对峙。
赵佶登基称帝.后，蔡京举荐童贯、王厚发动西北战事，先后收复了湟、鄯、廓、洮四州和积石军，灭亡?厮?，并全取横山和天都山，对西夏形成了一定的战略优势。
然而，这种大好形势，却被童贯自己一手葬送了。宣和元年（公元1119年），童贯命令刘法率十万大军渡河北上，攻打朔方，试图占据河西。李察哥和刘法决战于统安，刘法大败，十万大军全军覆没，刘法阵亡。
朔方之战，又叫统安之战，这一仗的惨败给了西北军沉重一击。
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从神宗皇帝发动熙河拓边开始，历经王韶、李宪（这是个宦官，童贯当年就是跟着他到西北打仗，学了一些本事。）、童贯等两代人五十年的努力，还是没有攻占河西，实现击败西夏人的战略意图，由此可见攻打河西的难度。
李虎和枢密院的长官们早在长安的时候就已经预料到这一仗的艰难，所以董小丑在议事堂上才公开宣称，河西一战是生死之战，是第三次西征的决定性一战，这一仗打赢了，第三次西征基本上胜券在握。
李虎不熟悉西北，董小丑和罗青汉也是一样，但刘延庆和折可求熟悉，不过，这两位常年在麟延路和麟府丰三州一带作战，对河湟地区的战事也不敢指手划脚。相比起来，熙河路经略使姚平仲是目前西北军里最熟悉河湟地区的将领。他和父亲姚古就是在河湟成长起来的西北大将。
杨可世把攻打河西的的困难详细说了一番后，李虎感觉非常棘手，随即询问姚平仲。
“大帅命令耶律马哥从兀剌海城佯攻，命令罗使相从麟延路屯兵威胁，命令折使相从环庆路北上，试图迫使党项人从河西、朔方调兵支援，我认为未必能达到目的。”姚平仲手指地图上的贺兰山，“前年大帅发动西征，兵围兴庆府，当时党项人就有意撤保河西。如今党项人实力不济，而他们的盟友女真人又在代北遭到重创，无法得到有力支援，这种情况下，我大军全力攻击，党项人势必放弃河南、平夏和瀚海三路，据贺兰山和黄河之险，死守兴庆府，同时以重兵保护河西，以便在万不得已的时候全线后撤，这样他们还能保有河西这块生存之地，还有东山再起的机会。”
姚平仲望着李虎，小心翼翼地问道：“大帅，如果你是李乾顺，或者是李察哥，看到虎烈军气势汹汹地杀向贺兰山，你还会和虎烈军决战吗？”
当然不会决战了。前年党项人在决战的时候遭遇大败，这次无论如何不会重蹈覆辙了，如果
再打败，那就永无翻身之日了。
“我肯定要死守，同时给自己留一条后路。”李虎想了一会儿说道，“这里是党项人的家，是吐蕃、鞑靼诸蕃的家，他们只要把军队保住，那完全可以发挥自己的优势，即使放弃了贺兰山，他们也还有反败为胜的机会。”
李虎的手指从地图上的河西走廊缓缓划过，“这里地形非常好，南边是雪山，北边是沙漠，只有这么一条走廊，而我们长途跋涉，不但人困马乏，粮草运输也极度困难，稍有不慎就有败亡之祸。”
李虎抬头看看杨可世和姚平仲，“所以，河西之战才是西征的关键，我们必须拿下凉州，攻占西凉府，切断党项人的退路，否则西征必定无功而返。”
“大帅，我们想得到的地方，党项人也会想到。”姚平仲毫不客气地说道，“我可以肯定地说，只要耶律马哥和罗、折两位使相在东边发动攻击，党项人必定要从贺兰山抽调军队，加强凉州的防守，确保河西安全。”
“兴庆府距离盖朱城，距离西凉府不过四百余里，马军日夜疾驰，两天内就能到达。”杨可世也是一脸无奈，“东边的军队只要做出攻击之势，党项人必定加强河西和朔方的防守，河西之战根本没办法打。”
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李虎考虑良久，问道：“两位认为，河西之战应该怎么打？”
“要想打河西，首先要拿下朔方，要想拿下朔方，首先必须夺取喀罗川的控制权。”姚平仲苦笑道，“为了夺取喀罗川的控制权，我们西北人发动了三次攻击，为此付出了惨重的代价。”
这件事李虎知道。姚平仲所说的惨重的代价，其实就是统安大战，也就是刘法全军覆没的那一仗。
统安之战，可以说是西北人的一个噩梦。
“大帅，你看，这就是喀罗川。”姚平仲把地图推到了李虎面前。
喀罗川也就是现在甘肃的庄浪河，它源自虬龙岭，自北而南注入黄河，两河交汇处就是兰州。在喀罗川东岸，自南向北，依次是盖朱城，统安城，再往北就是西凉府了。拿到了喀罗川的控制权，攻占了盖朱城和统安城，等于拿到了朔方，河西走廊的大门也就打开了。
童贯主持西北军事大约二十年，目标就是喀罗川的控制权，继而完成对贺兰山东西夹击的战略意图。
在童贯进献《平燕策》之前，主要攻击目标是河湟，收复熙河失地，灭亡吐蕃?厮?，为渡河北上攻打朔方做好准备。进献《平燕策》之后，他为了实施北伐大计，更加迫切需要实现夹击贺兰山的战略，所以马上发动了西征，试图攻占朔方，切断贺兰山和河西之间的联系，继而对西夏形成钳形攻势，让大宋从两线作战的窘境中摆脱出来，由此集中力量收复燕云十六州。
童贯的第一次西征是政和五年（公元1115年）发动的，攻击策略是东西夹击喀罗川。
当时的熙河经略使刘法率步骑十五万出湟州（即今甘肃兰州西北部的乐都一带），从左翼攻打朔方，而秦凤经略使刘仲武率五万大军出会州（即今甘肃兰州东北部的靖远城一带），从右翼渡黄河攻打朔方。童贯则领中军于兰州，向盖朱城方向展开攻击，以牵制卓?和南军司的党项军队，策应左右两路。
刘仲武在右翼的任务主要是佯攻，迫使党项人分兵迎敌，所以他打到黄河边上的清水河之后，筑城屯守。
刘法在左翼是主攻，他渡过浩水河，直逼虬六岭，在古骨龙城与党项人的右厢军大战，斩首三千级，然后在古骨龙城的基础上建震武城，后改名震武军。
党项人的援军蜂拥而至，战事胶着，攻击受阻。这年九月，童贯移师麟延路的保安军，集结刘仲武、王厚的大军攻打臧底河城，结果被李察哥击败，刘仲武的大军折损过半，王厚帐下的主力全军覆没。王厚因此解甲归田。