袁术在寿春听闻曹操南征张绣大败，大喜，便想着趁机称帝。此时他已拥有二十余万兵马，坐拥淮南并江东诸郡，可谓兵多粮足、土地广阔，今见曹操新败，便召集部下前来商议称帝之事。
袁术道，“今我军兵多将广、粮食充沛，又兼备广大领土，观天下群雄没有一个能比得上我的。众所周知，当今汉室衰微，天下大乱，群雄割据，这情形就象当年的楚汉之争一样，谁有实力，谁就可以称王称霸，我只所以要称帝，我有三大优势，其一，群雄之收我兵力最多，其二，我所辖地方最大，其三，皇帝玉玺在我这里，这是上天赐予我要当皇上，如果我不当，那就辜负了上天的美意，因此，我不得不当啊，想当年汉武帝在朝堂上曾对众臣发下谶言道：汉有六七厄，法应再受命，我宗嗣子孙谁当应此者？六七四十二代汉者，当涂高也，当涂高，寓意就是代汉者为路上高大的人，我字为公路，当应此谶。所以，天命归我，我当为皇帝，从此，汉天子是老大，我就是老二，众爱卿意为如何？”
主薄阎象谏道，“主公，我认为不可。当年周人自其始祖后稷直到文王姬昌，积德累功，三分天下就有他的两份，可周公姬昌仍小心翼翼地做殷商的臣子，明公虽然现在兵多粮足，但恐怕还比不上姬昌那样的昌盛。”
长吏杨弘也谏道，“主公，眼下汉室虽衰微，可民心仍然向汉，且各地群雄并起，倘若明公称帝，必遭众反，届时将悔不及矣！”
袁术心中不悦，眯着小眼看了他俩一眼，又将目光转向徐璆。徐璆虽是被袁术劫持强留在身边的这么一个人，可徐璆以忠勇着称，袁术仍拜他以上公之位，而徐璆对袁术是不温不热，偶尔会给袁术定个计谋出个主意，袁术是言听计从，这一度让袁术身边的人都忌妒不已。今天袁术见杨弘和阎象都反对自己称帝，感到失望，他便想征求一下徐璆的建议，问徐璆道，“徐将军有何看法？”徐璆现在恨不得袁术早亡，徐璆知道，假如袁术真的称帝，那他必定会成为众矢之地，群雄会群起打击他，那样他离灭亡也不远了，于是便道，“我认为袁公可以称帝。”
袁术大喜，问道，“何以见得？”徐璆道，“现天下大乱群雄并举，朝庭已经明存实亡，如果此时有人称帝，则会招揽天下英雄志士来投，袁公称帝有两大优势，一是现在袁公兵强粮足，可以发动一场战争，二是袁公手中有皇帝玉玺，顺天应命，即寿永昌，这是天命所归，不可失去。因此，卑职认为袁公应该称帝。”“好！”袁术响亮地拍了一下手掌，道，“我即皇帝位，君可任符节令兼执金吾。”袁术话音刚落，长吏杨弘大叫道，“主公！徐璆蛊惑主公罪当斩首，请主公莫听他的，若听他的则离灭亡不远矣！”袁术大怒，喝门卫将杨弘哄了出去。
赶走了杨弘，袁术左右看了看，干笑了一下，道，“众卿还有何高见尽管提出来，联定接受。”
众文武见袁术铁了心的要称帝了，没有再敢谏言的，都相互看了看默不作声，袁术哈哈一笑，朗声道，“朕意已决，今日即称帝位，建号仲氏，我即称帝位，众卿也都官升一级，众卿听封。”
于是袁术开始置三公九卿，大封众臣，封张勋为大将军、纪灵为前将军、桥蕤为后将军、黄猗为左将军、袁胤为右将军，又封陆勉为司空、徐璆为持金吾、江东孙策为荡寇将军兼吴程侯，袁术又封金尚为太尉，不过令袁术扫兴的是，金尚竟当堂拒绝了这个封赐，金尚是这么说的，“回皇上，我金尚才疏学浅不便担当此重任，还望皇上收回诚命。”袁术没办法，便搁置了太尉之职。
金尚回家后，对家人们一说，家人们大为不解，便问缘由，金尚道，“现天子还在，袁术称帝，这
是大逆不道之事，必会引来祸灾，我没有能力阻止他称帝这已经是我的过错了，我怎么还会受封做太尉？”
有一家人听后便把这话告诉了袁术，袁术捻着胡须小眼一转道，“此人不可留。”于是，袁术便使人去杀掉金尚，使人率一队人马来到金尚府上，对金尚道，“金大人，恭喜大人、贺喜大人了。”金尚不明白，便问，“喜从何来？”那人道，“皇上派我来取你性命，恭喜你今日升天！”说罢便一刀斩了金尚，可怜金尚便这样死在袁术手中。
不久，有河内人张鮍为袁术卜卦，说他有做皇帝的命，又兼有传国玉玺，于是袁术便在寿春正式称帝，建号仲氏，置公卿，建祠庙，任命九江太守陈纪为淮南尹，置朝臣，又在寿春城南北筑起皇帝祭祀时用的祭坛。
袁术又广纳天下美女，后宫妻妃数百人之多，终日淫迷宫室，醉生梦死，生活极度豪华。
袁术称帝之后势力向北推进，亲自率军进攻陈国，绣杀了陈王刘宠和国相骆俊，吞并陈国，兵锋所指，逼近许都。
远在江东的孙策接到袁术的任命后后勃然大怒，当下便把来使斩了，他决定与袁术决裂，他一方面发书给广陵太守舅父吴景及叔父孙贲要他们反叛袁术，一方面使人去许都请求曹操率军南下共同讨伐袁术。孙策又派兵守住长江各个渡口，以防袁术兵顺江而下。
消息传到许都，献帝大惊，着令曹操前去平叛。
曹操聚众商议，荀彧道，“今袁术势大，非我军之力所能平灭，应邀请吕布、刘备二人，联合江东孙策及海西陈瑀共同前去讨贼，方可获胜。”
于是，曹操便表奏朝庭，派议郎王浦先到徐州拜吕布为左将军、领徐州牧，然后亲自领大军至徐州与刘备、吕布会合，吕布受了朝庭的封赐，大喜，即刻起兵与曹操、刘备前去讨伐袁术。
王浦带着献帝的诏书又来到江东，拜孙策为骑都尉，袭父爵乌程候兼会稽太守，孙策觉得自己统领兵马骑都尉官职太小，便使人向王浦透露其意，王浦当即以皇帝的名义，宣布孙策代为明汉将军。
孙策即受了明汉将军的官爵，便发兵北上，前去海西与陈瑀会合。
陈瑀原本是袁术的手下，曾被袁术上表任命为寿春太守，在袁术与曹操的匡亭之战失败后，袁术逃往寿春，陈瑀不接纳，被袁术打跑投奔了曹操，曹操就让陈瑀在海西驻守。陈瑀在接到曹操的命令之后，心中忽然产生了一个想法，便召集部下商议，陈瑀道，“今孙策率大军北上，江东空虚，我们不如趁此机会夺取了他的江东之地，机不可失啊。”
众将都赞同。于是陈瑀派人秘密渡江，拿着他亲手写的三十余封信到江东各地，让各地豪强作为内应，等孙策的大军一出发，便马上夺取他的郡县。
等孙策率大军到达钱塘时，孙策在吴郡的亲信飞马赶来，见着孙策，滚鞍下马报道，“孙将军，陈瑀已暗暗联络江东各地及吴郡的邹伦、钱铜、王晟及严白虎趁将军率军离开江东之后里应外合要谋取江东。”
孙策大惊，忙召众将商议。程普道，“主公，我们当速回丹阳以防贼众起乱。”
谋士张弘道，“我们虽然平定了江东各地，但各地豪强仍拥兵自重，不服王化，不如借此机会将他们全部铲平，以绝后患。”
孙策点头，“好，现在我们已快到达海西，我们不要声张，出其不意，先把陈瑀灭掉，然后再挥师南下，扫平各贼众。”
众将一致赞同。孙策便率军继续北上，等到达海西城下，孙策使人让陈瑀出城迎接，共商军事，陈瑀心虚，不敢出城，孙策见城门大开，守军毫无防范之意，将手一挥，率军便突入城内。
守城兵将哪想到孙策是来攻城，来不及关城门，孙策已率大军攻入城内，杀散守军，直奔府衙，陈瑀见事不妙，抛下妻小，匹马逃出城外，投袁绍去了。
就这样，孙策占领海西，俘虏了陈瑀的家人及兵将七千余人。孙策令丁奉镇守海西，自己统领大军返回丹阳，进军吴郡，派吕范、徐逸攻邹伦丶钱铜，程普、周泰攻王晟，自己率陈武、太史慈等将攻打严白虎，不出十日，江东各地皆平。
于是孙策留吴景守丹阳，自己率大军渡过长江北上，去攻打寿春。
再说曹操，引大军到徐州地界，会合吕布、刘备的军马，以夏侯惇、于禁为先锋，三路军马，一同向蕲阳进发。
袁术听闻曹操引大军来到，便令大将军桥蕤引五万大军出迎，两军会于蕲阳界口，桥蕤当先出马，与夏侯惇交战，战不三合，被夏侯惇一枪刺死。袁术兵大败，逃回城内。
袁术正在惊慌之时，探马忽然来报，说曹操大军已快到北门，吕布一军从东边而来，刘备一军从西边而来，孙策引一军从南边而来，袁术大惊，急聚文武商议。
杨弘道，“敌人四面攻来，其势威猛不可与敌，陛下速引一军退往淮南，令一将留守蕲阳，与敌相拒，不过月余，敌粮尽必退。”
袁术点头，即令李丰、乐就、梁刚、陈纪四将分兵四万留守蕲阳，其余将士随袁术南撤。
袁术刚撤退不出一日，曹操率大军杀到，吕布、刘备、孙策也随后引军赶到，四支队伍各围一处城门，十万大军将蕲阳城围了个水泄不通。
李丰等只坚守城池不敢出战，寿春城城高墙厚，曹操连攻数日也未攻下，只得围城，以待城中粮尽，不攻自破。
两军相拒月余，蕲阳城内已经粮尽，李丰等四将便杀马以食，熬粥度日，兵士多有饿死者，军心涣散，已无力战斗。
而曹军此时粮食也已告罄，接济不及，士兵只能吃个半饱，多有怨言者。管粮官王垕来见曹操，焦急地道，“主公，粮食已只能应付三天所用，如不抓紧运粮过来，将要断粮了。”
曹操道，“可用小斛分配，再延长数日，粮食必到。”
王垕道，“分配到各军的粮食已减了一半，士兵们只能吃个半饱，若用小斛散，恐怕会引起哗变。”
曹操道，“我自有办法，你用小斛散去就是。”
王垕无耐，只好用小斛散去。
过了一天，曹操使人去各营探听，兵士怨声载道，群情激昂，大有哗变之意，曹操并不恐慌，便把王垕找来，道，“王垕，近日你小斛散米兵士反应如何？”
王垕道，“多有怨言，若再这样下去恐引哗变。”
曹操道，“我要向你借一物，可平息兵士的怨言，不知你肯借否？”
王垕道，“丞相要借何物只管说来便是，在下万死不辞。”
曹操道，“借你的项上人头。”
王垕大惊，一下子坐在地上，惊道，“丞相，王垕无罪，王垕无罪啊！”
曹操道，“今你用小斛散米兵士多有怨言，如不杀你恐引兵士哗变。”
王垕急道，“我是奉命而行啊丞相。”
曹操道，“这我知道，可不杀你兵士必会哗变，你死后，你的家人就由我来照顾，你放心便是。”
王垕还想争辩，曹操冲帐外喝道，“来人，王垕克扣军粮，推出斩首！”
“怨枉啊丞相！……”
刀斧手将王垕拖出至午门，一刀斩首，然后曹操令人将王垕头悬在营门外的高杆上，出榜告示：王垕大斛换小斛，克扣军粮，已斩首明令军法，于是各营内兵士再也没有抱怨的人了。
次日，各营饱餐一顿，曹操召集众将道，“蕲阳城已被我们包围月余，城内粮食已尽，今日全军要全力攻城，至下午时分一定要将城池攻下，有退后者，皆斩！”
于是众军四门齐攻，城上李丰等四将指挥兵士抵抗，怎耐城内已断粮数日，兵士无力守城，不多时，曹操所攻打的北门这边，于禁、夏侯惇等将率先攻上城楼，杀散守军，蕲阳城北门便被攻破。
曹操率大军杀入城内，吕布、刘备及孙策三军也破城门而入，将李丰、乐就、陈纪、梁刚四将俘虏。曹操命令把四将押还市槽斩首。
曹操正在商议追剿袁术，忽探马来报，说张绣和刘表联手，张绣北上攻打叶县，威胁许都，叶县守将曹洪有些不持，请求曹操派兵支援，于是，曹操便取消了南征袁术的计划，引军返回，吕布、刘备、孙策各引军回本部驻地而去。
曹操在回军途中路过宛城，便下令全军攻打攻打宛城，由于宛城内张绣军防守严密，一时又攻不下来，曹操大军的粮草又供应不上，便决定回许都休整，待休整完后再来攻打张绣。