作为大工程师，执行侦查任务的卡尔亚带回来的第一手情报远比其他侦察兵来得丰富——他不仅标注了那座要塞的具体位置，而且还用砂砾非常生动形象地制造了个巨幅模型，像是展示楼盘一样，摆在了拉克丝和艾希的面前。
“这就是那座要塞的基本情况了。”卡尔亚笑眯眯地介绍道，“地下部分我没有深入，所以暂时还不知道，但地上建筑应该还是比较准确的。”
拉克丝的目光随着卡尔亚的话语，落在了面前的要塞模型上，只是略略地瞥了一眼，眉头就皱了起来。
这座要塞让她想起了厄文戴尔。
由于卡尔亚贴心地标注了比例尺，所以拉克丝可以清晰地判断出，这座要塞城墙的主体高度应该在二十尺以上。
这个高度听起来很一般，但问题是，整个要塞本身就是在掘沃堡的废墟上依山而建，而掘沃堡又是诺克萨斯北方曾经的防御重镇，哪怕被烧成了废墟，其基础高度依旧在十尺以上。
（关于这一点，卡尔亚用不同颜色的砂砾也进行了标注。）
二者结合在一起，那就意味着从外部进攻这座堡垒，如果第一目标不是打破城墙，那就要面对着超过三十尺的仰攻高度差，这个高度差下，哪怕是善于射击的阿瓦罗萨人，远程火力也必然会处于劣势。
而且，从堡垒的结构来看，这是一个拥有多段城墙的不规则要塞，可以展开进攻的区段只有不超过五个，粗略估计的话，哪怕五个方向一起发动进攻，能够摆在进攻阵地上的士兵也不会超过一千人。
如此狭窄的进攻阵地，哪怕北伐军对攻城战也算是略有心得，拉克丝也没有一丁点信心。
“这不是一座应该正面进攻的要塞。”绕着要塞的模型转了两圈，拉克丝有些无奈地摇头道，“相较而言，我认为还是直接打破城墙来得简单些。”
“但丽桑卓绝对不会坐视我们攻击城墙的。”艾希虽然在攻城指挥方面并没有什么造诣，可这座要塞不需要有任何造诣就能看出来其难啃之处，“如果直接攻击城墙，那她应该会依托城墙防御……”
“猜对了。”卡尔亚点了点头，“我也尝试着想要靠近城墙来着，但很可惜，城墙上有不少危险的法术，虽然我自认为可以摆脱，但那条龙可能不行，所以我也就没来得及试探。”
卡尔亚能摆脱城墙上的固化法术，这自然是应有之义。
但这些固化法术能留下元素巨龙……那也就意味着，任何近距离靠近城墙的破坏方式，都恐怕不能生效。
意识到这一点，拉克丝原本就皱起的眉头，更是死死地拧成了一个疙瘩，这种防御森严的要塞，还有丽桑卓坐镇，再考虑到周围的地形地势，想要啃下来简直难比登天！
“要塞内的人多吗？”艾希盯着要塞模型的哨塔看了一会，忽然好像找到了一点思路，“看这些哨塔的数量，似乎要塞内的哨兵并不算多？”
“只能说哨兵暂时不多。”卡尔亚点了点头，“至少我骑着那条还不会隐藏自己踪迹的蠢龙转悠的时候，直到靠近了城墙百码之内，对方才终于有所反应，从这个角度上说，也许守城的人数并不算太多。”
“而且也要考虑丽桑卓的补给线。”拉克丝补充道，“虽然听说冰霜女巫在霜卫要塞里积累了无数冻结的物资，但那些东西从霜卫要塞运到铁刺山脉也并不容易。”
“那么，我们能不能试着截断他们的补给线呢？”艾希举一反三，“我们运输困难，他们也是一样的，从这里看，进山的通道是有限的，只要堵死了这些通道，就算丽桑卓可以不吃不喝，难道她麾下的勇士和祭司也能么？”
“这是个不错的思路。”卡尔亚点了点头，“不过不能作为唯一的依仗——还记得我说的么，地上的情况我收集的情报应该没有什么问题，但地下的情况，哪怕是我也一无所知。”
“什么意思？”艾希有些疑惑，“地下？”
“掘沃堡不仅是诺克萨斯的北方重镇，更是他们的黑铁冶炼制造中心。”卡尔亚耸了耸肩，“在掘沃堡的地下，矿洞四通八达，没人知道会通向什么地方。”
“这么说的话，或许我们能从诺克萨斯那边想想办法。”听卡尔亚这么说，拉克丝忽然眼前一亮，“你们看，掘沃堡地上的部分，虽然也有通道通向南边，但道路非常曲折，非常不利于运输。”
“所以？”艾希有点疑惑，“这意味着什么？”
“这意味着，如果诺克萨斯人不全是蠢蛋的话，他们应该会准备一条直通山外的隐秘通道。”拉克丝眯起了眼睛，“看看这里，这座城市的西南角，距离铁刺山脉外的平原地带，直线距离并不算太远，如果我是诺克萨斯大统领，我绝对会要求掘沃堡在挖掘地下矿洞的时候，在这个方向加长一点。”
艾希似乎明白了点，但又没有完全明白——虽然她学德玛西亚人学会了筑城，但城市的建设和规划是一门相当复杂的学问，她现在还停留在“将聚居地围起来之后划分区域建立警戒”的部分，至于更进一步的交通运输、产业联系，那还完全没有涉及到。
“我也是这么想的。”卡尔亚点了点头，“所以我专门去南边转了几圈，但很可惜，那条通道似乎并不好找，我没有任何发现。”
“所以我们应该联系诺克萨斯人？”拉克丝伸出手指，敲了敲桌面，“如果他们掌握着一条这样在过去用以运输黑铁产品的通道，那或许我们可以通过这条通道，给丽桑卓送上一点意料之外的惊喜？”
“如果顺利的话，这是最好的情况。”卡尔亚点了点头，“当然，我们也不能不考虑诺克萨斯人的确没啥脑子所以压根就没有这条通道，又或者丽桑卓知道这条通道的可能性。”
“至少已经有了一个方向了。”拉克丝的嘴角终于微微扬起，“有一个努力的方向，总好过面对着高耸的冰墙喟然叹息嘛！”
……………………
德莱厄斯现在的日子很不好过。
黑森林的战败折了诺克萨斯超过三分之一的机动兵力，并损失了无数粮草器械。
最要命的是，战后虽然德玛西亚和诺克萨斯签订的是停战协议，但这份停战协议的苛刻程度，其实已经不逊色于投降协议了。
诺克萨斯丧失了对于黑森林地区的主权，也丧失了对诺克萨斯帝国领土的继承权，如果不是德玛西亚人的心都放在北边，恐怕诺克萨斯为此要付出的还有更多。
而这份停战协议的签订，直接导致了诺克萨斯国内的动荡。
战争、征服和扩张，这是诺克萨斯的“主线剧情”，对于一个军事帝国，尤其是有着完整的军功制度、人才流动靠军功升迁的军事帝国来说，战争失败是会导致内部坍缩的。
本来诺克萨斯是有旧贵族的，他们虽然腐朽，但在没有战争的时候，这些贵族之间的蝇营狗苟至少也能让诺克萨斯内部不至于一潭死水，也能给那些渴望向上爬的人一点希望。
但由于斯维因和德莱厄斯的接连扫荡，诺克萨斯的旧贵族早就被物理意义上地消灭了，现在的诺克萨斯已经是一个纯粹到不能更纯粹的军事主义国家了。
而这个军事主义国家刚刚积蓄起了几分力量，就被人迎面一巴掌糊进了泥潭里……
不夸张地说，在黑森林的战败之后，整个诺克萨斯都陷入了迷茫之中，所有人都仿佛被抽掉了主心骨一样，找不到未来的方向。
诺克萨斯人很想坚持自己过去的道路，重新开始走上征服之路。
但接二连三的失败之后，很多人的心底都不免滋生起了迟疑和犹豫。
除了精神层面的打击之外，在物质方面，诺克萨斯人所面对的问题也一样严峻——军事主义国家是有一套扩张循环流程的。
参军、作战、将战斗的胜利品作为奖励分发下去、激励士兵们继续战斗。
这是一个滚雪球一样的循环，当这个循环能顺利地滚起来的时候，诺克萨斯就能越打越强。
但现在，作战和胜利之间的循环被切断了，诺克萨斯人付出了惨重的代价，但却没有胜利，也没有收获。
这种情况下，士兵们也就没有了奖赏。
没有了奖赏……谁还愿意参军呢？
在过去，诺克萨斯的士兵将脑袋别在裤腰带上，向着帝国的敌人发起冲锋，哪怕死亡也有抚恤，而如果能得胜立功，那更是能一步登天，成为军官甚至军事贵族。
只要诺克萨斯在战争之中获胜，那就会有足够的缴获来装满得胜归来的士兵的口袋，哪怕是惨烈的胜利，依旧会有无数人踊跃参军。
但现在呢？
算一算的话，从艾欧尼亚战争开始，诺克萨斯已经经历了三次大规模的失败。
普雷希典战役失败虽然糟糕，但那并不算伤筋动骨。
托比西亚战役失败让诺克萨斯四分五裂，但帝国内部还是有很多人非常不服气，很多人都认为，如果不是那群可耻的旧贵族背叛了帝国，托比西亚战役的结果还未可知——尤其是在新德玛西亚成立之后，不少人甚至认为“要是托比西亚获胜，四分五裂的就是德玛西亚了”。
正是因为怀着这种心态，在德莱厄斯上台之后，汹汹民意和军方战团才会支持他对旧贵族进行物理上的大清洗。
结果呢？
当诺克萨斯万众一心地重建了崔法利、拥有了统领亲卫，占据了先手去伏击德玛西亚人，却在自己的地盘上被杀了个大败而归！
黑森林的失败对诺克萨斯来说是致命的，尤其是少数从西线逃回来、意志被打崩的士兵将恐慌如瘟疫般传播开来之后，整个诺克萨斯都仿佛被打断了脊梁。
当德莱厄斯咬着牙，从不朽堡垒那已经所剩无几的积蓄之中抽出一些，打算再次重建崔法利军团的时候，摆在他面前的，是诺克萨斯从未有过的情况：没人愿意参军。
如果时间倒退二十年，有人和德莱厄斯说有一天诺克萨斯会担心兵源问题，那他一定会认为对方在扯淡，诺克萨斯别的不多，渴望通过军队往上爬的人绝对多！
但在三次可怕的失败之后，诺克萨斯人的热血似乎终于被耗尽了。
哪怕德莱厄斯咬着牙挤出了新崔法利战团的物资补给，丝毫没有克扣的意思，但愿意前来参军的人却依旧寥寥无几。
诺克萨斯人输麻了。
比失败更可怕的是，他们似乎正在习惯于失败，似乎有了不相信胜利的趋势！
甚至在指挥官内，也只有德莱厄斯这种年过五旬、经历过诺克萨斯最辉煌时代的人，还对诺克萨斯恢复帝国姿态抱有信心——那些年轻的、本应该朝气蓬勃的年轻人，却更在意和德玛西亚的关系，更愿意将精力投入到商业或者畜牧业里面去……
最要命的是，现在诺克萨斯的统治阶级内部，除了德莱厄斯这种老家伙之外，剩下的就只有那些年轻人了。
处于二者中间的、现在应该是壮年的一代，却几乎没有什么人。
这时候的德莱厄斯才后知后觉地发现，原来在一次次的战争和失败之中，诺克萨斯人赔掉了一整代人。
虽然德莱厄斯依旧坚持要恢复诺克萨斯帝国的故土，但在崔法利议会上，无论是芮尔，还是塞布，都不站在他这边了。
哪怕依旧是大统领，哪怕依旧是诺克萨斯理论上的最高统治者，但这一刻，德莱厄斯也不得不承认，自己已经快要被时代抛弃了。
或许芮尔的方向才是对的吧？
就在德莱厄斯焦头烂额，甚至心生迷茫的时候，他收到了一份来自于德玛西亚的外交公函。
正在弗雷尔卓德，和霜卫部族较劲的德玛西亚人，不知道抽的什么风，说要派出一支特殊的使团，来不朽堡垒一趟。
具体的原因公函之中没有说，但拉克珊娜却强调了带队的是“全权代表”，这让德莱厄斯不得不提起精神，应对这支莫名其妙的使团。