李祖娥面色渐沉，随即跌在地上，惊慌失措，道：“原来是你······一只来历不明的野狗，是你让他们抓我的？殷儿，殷儿呢，是你······杀了他？”
元轩面无表情，冷冷地道：“想活吗？”
她想活，可是又害怕活!
李祖娥在元轩漆黑的眼眸里只看到沉甸甸的仇恨，她稳住心神，怯怯地问：“你究竟是谁？”
“我是谁不重要，”元轩轻飘飘地道，“重要的是我能让你活，会让你风风光光的活。锦衣玉食、位高权重，这般的殊荣才配你，你不再是太后，但可以成为皇后。”
李祖娥以秀慧而绝艳……秋波善睐，神光动人”，其美貌“亘古所无，所谓横绝千古之丽”。
李祖娥被当时的东魏丞相高欢一眼看中，便要求其嫁给自己的儿子高洋，高洋长相丑陋，皮肤黑、五官歪，而且浑身都是一碰就掉渣的牛皮癣。事实上，李祖娥当时不情愿嫁给高洋，只是迫于高家的势力才答应这门婚事的，也许这就是命运，李祖娥的不幸就是从这一刻开始的。
两人结婚之初，夫妻恩爱，李祖娥先后为高洋生下了高殷、高绍的两个儿子。当时，丞相高欢正在为篡权做准备，他十分注意拉拢河北诸豪强，比如赵郡李氏、范阳卢氏、博陵崔氏、渤海封氏等，这些人都在朝中出任高官。因而，出身赵郡李氏的李祖娥也是备受荣宠。
只是幸福的时光总是那么匆匆，正当李祖娥享受着爱情滋润的时候，高洋的哥哥高澄突然对她起了邪念。
高澄是高欢的世子，是未来皇位的接班人。他能力突出，多次被父亲委以留守邺城、代理朝政的重任。但其性格也极其强势，对几个弟弟特别是高洋颐指气使，经常大加讽刺。高洋不敢得罪长兄，只能逆来顺受，任凭高澄欺负。只是让高洋没想到的是，长兄欺负自己也就罢了，居然将罪恶之手伸向了自己的弟媳。
可怜的李氏遭到侵犯。高洋遭此大辱，却也只能打掉牙齿往肚子里咽，既不敢声张，也不敢向父亲告状。李祖娥没有丈夫作主，她一个妇道人家只能任其摆布。
高欢去世之后，世子高澄继位，但事有不巧，当时突发的一件事，让高洋接替了长兄之位。这个历史事件便是“东堂刺杀”事件。一夜之间，高澄和数位朝中重臣被刺客杀死。
高洋见机行事，迅速出手，于天保元年（550）五月，强迫东魏孝静帝元善见禅位，建立北齐。当时，高洋比较宠爱的女人有两个，一个是发妻李祖娥，一个是小妾段氏。立谁为皇后？是个棘手的问题。
高氏皇族是鲜卑化的汉人，高隆之、高德正等宗室以“汉妇人不可为天下母”为由，奏请高洋“宜更择美配”，恳请“立段昭仪，欲以结勋贵之援”；而尚书令杨愔则“固请依汉、魏故事，不改元妃”（《北史·后妃传》）。面对意见分歧，高洋最后一锤定音，让李祖娥戴上了凤冠。
子幼母弱，昭信皇后的尴尬处境，北齐政权新建之初，政局还不够稳定，非常需要一股强大的势力来巩固皇权。段氏（段昭仪）出身鲜卑贵族，父亲段荣是高欢的亲密战友，母亲是太后娄昭君的亲姐姐，哥哥段韶又是平原王、冀州刺史、司空、录尚书事，段氏本人更是“才色兼美”，和高洋的感情非常好，是做皇后的最佳人选。在这种情形下，高洋坚持立汉人李祖娥，应该说是很重视结发之情的。
众所周知，高洋又是一位非常残暴的野性皇帝，特别是晚年酗酒，精神失常，动辄打骂后宫妃嫔，“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”，而对李祖娥却“独家礼敬”。如，高洋为了让李祖娥开心，时常“袒跣奔跃”，甚至“唯与后寝，侍御皆令出外”。天保十年，神智稍清醒一点的高洋突发奇想，将李祖娥改称为“可贺敦皇后”。“可贺敦”即“可敦”，是吐谷浑、突厥、回纥等少数民族对皇后的称呼。
高洋为何要给李祖娥，此举可以看出高洋的高明之处。高洋为了统一天下，需要吐谷浑等势力的支持，将皇后改称“可贺敦”，可以拉近周边少数民族政权与北齐的亲近感，用怀柔策略保持与少数民族的关系，这是站在国家利益的角度考虑。另外，高洋的母亲娄太后是鲜卑人，一直与李祖娥这个汉人儿媳有抵触，将李祖娥称作“可贺敦皇后”，以此来讨好鲜卑积习已深的母亲，在一定程度上缓和婆媳关系，这又是从家庭和睦的角度出发。可见高洋还是很有心思的。
有道是福无双至，祸不单行。还没等到李祖娥弄清楚“可贺敦皇后”是啥意思，文宣帝高洋终因精神错乱，滥杀无辜，纵情声色，最终一命呜呼了。
高洋去世之后，年幼的高殷继承皇位。李祖娥以生母身份成为皇太后，名号也由“可贺敦皇后”改为“昭信皇后”。有大臣提议将高洋之母娄太后赶到北宫，由李祖娥临朝听政。娄太后知道后大为震怒，命儿子高演、高湛密谋反击，将这些大臣捉拿下狱，吓得李祖娥叩头谢罪。
权力之争，不仅是男人们的事情，女人发起威来同样可怕，何况双方是不同民族、形同陌路的婆媳。当时李祖娥虽然贵为皇太后，但上有把持实权的太皇太后娄昭君，下有近乎傀儡的年幼儿子，李祖娥当时的处境相当尴尬。一个柔弱的女子，面对这样的强权，毫无政治斡旋能力。李祖娥心里也清楚，其实大势已去矣。
乾明元年八月，铲除异己后，娄太后将孙子高殷废为济南王，改立儿子高演为皇帝。不久，高殷被高演杀死。
李祖娥被贬，此时又颠沛流离落入这些人手里，本来已是心如止水，无所牵挂，怎料一直在当今陛下身边得力新贵的魔抓突然伸向了她。
高湛一直垂涎寡嫂李祖娥的美色。